雪山被稱為“白色荒漠”不是沒有道理的，雪線以上的生存資料少得可憐，寄居其上的野獸們好容易儲(chǔ)存一點(diǎn)熱量，不消片刻便會(huì)被凌冽的高山風(fēng)無情地奪走。連綿的山峰之間，偶爾出現(xiàn)的低矮的谷地就像綠洲一樣寶貴。好在它們并不像荒漠綠洲一樣季節(jié)性地移動(dòng)，因此會(huì)經(jīng)年累月地吸引附近的生物落腳。
從空中俯瞰下去，腳下的冰川河谷無論再如何陰暗狹窄，其中也必然擁擠著一個(gè)五臟俱全、臃腫得讓人難以想象的微型生態(tài)。谷底處野獸的密度往往會(huì)大得驚人，在龍腔的視野下，就會(huì)化作一片看不到盡頭的白芒若每一個(gè)生命在龍腔的感知中都像一簇不斷躍動(dòng)的火種，聯(lián)合起來則堪比一場(chǎng)毀滅性的火災(zāi)了。
這樣的情景，莫林只是看了片刻，就像是被火光灼痛了雙眼，倏地收回了感知。他用二指在眼瞼處揉了揉，勉強(qiáng)緩解了眼睛的酸脹感，才從簡(jiǎn)易的望臺(tái)上踱步下來。
執(zhí)事長(zhǎng)的身后人聲嘈雜，船員和工人魚貫而行，一箱箱沉重的物資從遠(yuǎn)處搬運(yùn)過來，填入一座隱秘的半人工山洞之中。洞穴是新近才整飭過的，洞口寬闊，深處百余米的距離上還隱隱有火光傳來。山洞的入口被謹(jǐn)慎地做過隱蔽措施，哪怕頭頂有獵船或飛行種飛掠過去，也只能看見一片單調(diào)的綠色，然而這片營(yíng)地的防護(hù)手段也就僅限于此了。
單以出入人員的數(shù)量作論，營(yíng)區(qū)該算作是中型委托的規(guī)模。洞穴的容量被工程機(jī)械擴(kuò)大了一倍，內(nèi)里甚至足以容下一架中型的戰(zhàn)用飛艇。在常規(guī)的獵場(chǎng)上，這種規(guī)模的行動(dòng)至少需要一個(gè)十二人的獵人小隊(duì)輪班護(hù)衛(wèi)，陷阱和柵欄缺一不可，獸血和糞便也要不分晝夜地播撒在營(yíng)外。但此地有莫林坐鎮(zhèn)，意味著他一人便可以替代全部的工作。
矮小獵人接過接過船員遞來的一張表格，在“觀測(cè)記錄”最新的一欄上填下了“一切正常”。紙筆剛剛被遞還給船工，莫林身后的藍(lán)松林中就傳來一陣簌簌的響聲。老船工遲疑地望了一眼莫大人，似乎在等著他確認(rèn)，卻被莫林道了聲“無妨”，揮手催促著離開了。
山洞的側(cè)方，白衣獵人的身影從松林的盡頭顯露出來。柏邶在林間幾個(gè)起落，終于停在執(zhí)事長(zhǎng)的身邊。莫林早在幾百米外就感知到了柏邶的行蹤，歸來者還未曾喘勻氣息，就聽執(zhí)事長(zhǎng)低聲問道：“預(yù)定的戰(zhàn)場(chǎng)并不太遠(yuǎn)，是路上遇到麻煩了嗎？”
白衣獵人摘下面具，臉上帶著疲憊之色：“麻煩不在路上，阿陽(yáng)和小安菲已經(jīng)發(fā)現(xiàn)那座山峰了。我試著勸服他們不要插手，所以花了一點(diǎn)時(shí)間。”
“結(jié)果如何？”前執(zhí)事長(zhǎng)轉(zhuǎn)過身來，才見到柏邶的獵裝上布滿了泥塵，樣子頗為狼狽。
“他們一路追了我十幾公里，還朝我扔了一只便攜型的對(duì)巨龍爆桶，我險(xiǎn)些在爆炸中丟了半條命，又繞了些遠(yuǎn)路才擺脫出來。”柏邶的肩膀一顫，像是想起了不堪回首的一幕，“總而言之，至少比我想象中的重逢要順利得多。”
“還真是小安菲的作風(fēng)啊。”莫林無奈地笑道。他朝柏邶招了招手，率先移步向洞口處走去：“早就提醒過你，那兩個(gè)人的固執(zhí)程度比隊(duì)長(zhǎng)都猶有過之。就算是你我，也改變不了他們認(rèn)定的事情，倒不如從一開始就不要接觸為好。”
“那就從一開始就不要把他們引到大雪山來啊……”白衣獵人跟上前者，用僅有兩人能聽見的音量嘟囔道，“有整個(gè)獵人工會(huì)的幫助，阿陽(yáng)他們已經(jīng)拼湊出了不少實(shí)情。被他們?cè)诟浇K手礙腳的話，之后的戰(zhàn)斗不知會(huì)產(chǎn)生多少變數(shù)。”
莫林的腳步不停，一面接受著沿途船工們的注目禮，一面點(diǎn)頭道：“在我把消息透露給那個(gè)孩子時(shí)，就已經(jīng)預(yù)見到小安菲不會(huì)坐視不理了，不過這正是我們想要的。一直領(lǐng)先獵人工會(huì)太多，只會(huì)讓他們?cè)评镬F里，認(rèn)不清眼前的狀況。這片獵場(chǎng)上即將發(fā)生的事情需要一個(gè)觀眾，一個(gè)見證者，沒有誰比身負(fù)六星徽章的他們二人更加合適的了。”
洞內(nèi)的基礎(chǔ)設(shè)施頗為簡(jiǎn)陋，物資只是簡(jiǎn)單地分門別類后堆放在各個(gè)角落。地面上鐵軌縱橫，如血管一般承載著大小礦車，將成箱成箱的各類物資輸送到更深處。二人視野的盡頭，建筑用的腳手架已經(jīng)壘到了近五十米的高度。匠人如蟲蟻般攀爬其間，將一個(gè)個(gè)零件裝配到被板架圍住的神秘陰影之上。地上的管理者和協(xié)行人員往來呼喝，儼然還是獵人工會(huì)經(jīng)典的額管理模式。
巨大的機(jī)械被布幔遮住，盡管透過燈光隱約只能看出一道輪廓，卻已經(jīng)足夠分辨出它猙獰逼人的外形了。獵具恍若一只隱藏在暗處伺機(jī)待動(dòng)的頂級(jí)掠食種，只是靜靜地看著都給人一種絕強(qiáng)的窒息感。工作區(qū)域被鐵鏈圍住，執(zhí)事長(zhǎng)只好在幾十米外停下：“況且看到它你就能明白，已經(jīng)不會(huì)有什么變數(shù)了。”
無論多少次直面自己數(shù)年苦心孤詣的成果，柏邶還是掩飾不住心中的激動(dòng)和自豪。他的呼吸驟然變得火熱了幾分，沉聲問道：“工程的進(jìn)展如何了？”
“稍慢了一些，不過還可以接受。”莫林回答說。飛艇無法在密林中停靠，降落之處離這里太遠(yuǎn)，中間還要經(jīng)過一片雪區(qū)。獵具的裝配涉及到大量的部件，只靠人畜搬運(yùn)的話勢(shì)必困難重重，“主體已經(jīng)完成了，剩下的部件我調(diào)整了卸載的順序，其它物資都可以延后，只要那批龍血能在今夜之前完成裝填，就不會(huì)影響到接下來的戰(zhàn)斗。”
柏邶點(diǎn)了點(diǎn)頭，感嘆道：“先輩們的說法果然不假，越是強(qiáng)大的力量，使用起來就要付出越多的代價(jià)。和它的繁瑣程度比起來，龍擊槍就像是閃光彈一樣簡(jiǎn)便難以想象太古時(shí)期的人類是怎么忍受下來的。”
“你只是太過著急了而已。”白衣獵人的面色雖然一切如常，但歸來后的他，眼神一刻都沒有離開過山洞最深處那道高大的龍形陰影。不需借助龍語(yǔ)的力量，執(zhí)事長(zhǎng)都能感受到他難耐的躁動(dòng)。
“留給零號(hào)的燃料并不多，埃蒙那家伙在沙海上挪用了我們太多寶貴的原料。一部分龍血沒有保存下來，如今的存量應(yīng)對(duì)一場(chǎng)戰(zhàn)斗還稍有富裕，第二場(chǎng)就有些勉強(qiáng)了。”莫林解釋道，“為求萬無一失，我便下令一次性將所有的龍血灌注進(jìn)去。”他拍了拍同伴的背脊，“我們已經(jīng)為這一天等了那么久，再多等一夜又有什么關(guān)系？”
“說的沒錯(cuò)這是零號(hào)的首戰(zhàn)，我可不想讓它成為我們的謝幕之戰(zhàn)。”聽聞此言，柏邶才戀戀不舍地把注意力收回來。他舉目四顧，四周工人的作業(yè)熱火朝天，往返的人群中除了莫林和自己之外，只有一個(gè)人還穿戴著狩獵裝束。白衣獵人朝那道身影努了努嘴，有些不解地問道：“說起來，那家伙才剛剛捱過了一場(chǎng)逃亡，傷勢(shì)都沒有養(yǎng)好，你就讓他參與工作了？不擔(dān)心會(huì)出什么差池嗎？”
尚小貓的額頭沁著汗，站在工作區(qū)的邊緣一刻不停地清點(diǎn)著物資。叛逃獵人的手上攥著一列長(zhǎng)長(zhǎng)的表單，此刻上面還有近三分之一的條目等著劃掉。隨著太陽(yáng)逐漸西斜，黃昏的余暉正不斷朝洞穴深處透進(jìn)來，距離莫林設(shè)下的最后期限已經(jīng)所剩無幾了。
叛逃獵人似乎沒有察覺到遠(yuǎn)處二人的窺視，他一面不時(shí)地朝洞外觀望，一面大聲地叱罵著來往的工人們：“見鬼……都給我小心一些！這些是里面那頭大家伙用的燃料，弄碎了其中一罐的話，你們就等著償命謝罪吧！”
“我看中的就是貍貓的專注力。”莫林的語(yǔ)氣中帶著不加掩飾的贊賞，“他在我們的事業(yè)上投注的熱情，有時(shí)連我都感到汗顏畢竟有過那種不幸的經(jīng)歷，總會(huì)讓人變得更加堅(jiān)定。”
“該說是幸運(yùn)才對(duì)，當(dāng)初的我在流落古代林的時(shí)候，可沒有一艘獵船從天而降，救下我的性命。”二人從尚小貓的身邊走過，柏邶瞥了忙碌中的叛逃獵人一眼，不無羨慕地說道。
正當(dāng)此時(shí)，一只信鳥撲棱著從洞外飛進(jìn)來。莫林的心念一動(dòng)，信鳥越過洞內(nèi)專門搭設(shè)鳥架，徑直落在執(zhí)事長(zhǎng)的胳膊上。他摘下鳥身上縛著的情報(bào)，在燃石燈下展開，半晌卻是輕輕嘖了一聲。
“有怪物靠近嗎？”見到莫林臉上神情變幻，白衣獵人低聲問道。
“不，是飛艇那邊出了點(diǎn)變故，恐怕得你和我親自去解決了。”執(zhí)事長(zhǎng)疊起情報(bào)，塞進(jìn)柏邶的懷中，“你還走得動(dòng)吧？”
“我可是剛剛在一顆對(duì)巨龍爆彈下活過來！”面具獵人抗議道，“你不覺得現(xiàn)在才關(guān)心我，已經(jīng)有點(diǎn)太晚了嗎？”
…………
盡管莊暮麾下的飛空艇名義上還是歸屬莊氏所有，但在如今的斯卡萊特北境，敢在獵船上打出莊家的旗號(hào)，就要做好面對(duì)工會(huì)巡邏艦無休無止地盤問的準(zhǔn)備。是以船隊(duì)早就涂抹掉了氣艙上大大的“莊”字，代之以莊暮的私人徽記一柄斜置的寶藍(lán)色戰(zhàn)刀作為對(duì)外的標(biāo)識(shí)。遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看去，氣艙的兩側(cè)就像長(zhǎng)了一對(duì)狠厲的眼睛。船隊(duì)排著松散的隊(duì)形從雪山上飛過，恍若覓食途中集群的禿鷲。
旗艦上，中年駕駛員聽著觀察室中傳來的聲音，最后一次修正了航向。他從駕駛席上站起來，向身后的人行了一禮：“駕駛長(zhǎng)……今晚的班是您當(dāng)值嗎？”
大叔沒有戴著制式的皮帽，頭發(fā)亂蓬蓬地散落下來，他打了個(gè)呵欠，大大咧咧地坐到駕駛席上：“再等上一兩年，就該你來值這一班了有什么情況嗎？”
“一切正常。”中年人匯報(bào)道。臨行前主家曾提及過，這條航道可能有些不太平，不過迄今為止的航程都還算順利。船隊(duì)由近十架防護(hù)齊全的貨艇，外加三架護(hù)衛(wèi)艦組成，即便船上沒有職業(yè)獵人坐鎮(zhèn)，在險(xiǎn)地以外的空域上也稱得上是一股不可忽視的力量。規(guī)模稍小些的飛行種隊(duì)伍甚至不敢靠近，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地聽見響動(dòng)就會(huì)自行改道離開：“以現(xiàn)在的狀況來看，多帶來的那艘護(hù)衛(wèi)船恐怕是主家多心了。”
“花錢的又不是你我，管那么多干什么？”駕駛長(zhǎng)翻了個(gè)白眼道，“只要能早早地做完這一程，我們就萬事大吉了放著好好的商路不走，卻帶著船隊(duì)來到這種窮山惡水的地方，沒有了那位家主的庇護(hù)，莊家還真是自暴自棄到這種地步了。”
指揮艙中不止兩個(gè)駕駛員在場(chǎng)，駕駛長(zhǎng)當(dāng)著一眾船員們說老板的壞話，或早或遲地都會(huì)傳到莊暮的耳中。中年人正在猶豫要不要提醒大叔收斂一下，耳邊卻聽到了觀察室中傳來的尖銳的示警聲。
“怪物嗎？”駕駛長(zhǎng)的腰身一直，趕忙拉動(dòng)傳聲筒的機(jī)關(guān)，朝對(duì)側(cè)問道。
“不……是飛空艇。”觀察員的語(yǔ)氣頗為古怪，他吞了吞口水，又補(bǔ)充說，“體型頗大的戰(zhàn)用獵船，就擋在我們的航道上。”
半分鐘后，觀察員口中的戰(zhàn)艦就從群山之間升起，出現(xiàn)在了駕駛席的視野之中。獵船是工會(huì)制式不假，但卻是罕會(huì)出動(dòng)的大型旗艦。饒是老駕駛員見多識(shí)廣，同樣的型號(hào)他也只在起降坪處遠(yuǎn)遠(yuǎn)地瞥過一兩眼。中年駕駛員沒有離席，他揉了揉眼睛，自言自語(yǔ)地說道：“奇怪，原住民的聚居區(qū)不是有條律一類的保護(hù)嗎？工會(huì)的網(wǎng)絡(luò)什么時(shí)候延伸到這種地方來了？”
“不關(guān)我們的事，觀察室向后隊(duì)發(fā)減速信號(hào)，讓他們做好接受盤查的準(zhǔn)備。”大叔回過頭，用油膩膩的手指點(diǎn)了兩個(gè)待命中的船員，“還有你們，叫人把文書都備齊了，我可不想在這種時(shí)候惹上麻煩。”
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