次日，眾人按照約定，分頭行事。

    姜維則領著馬超撥下的土著向導與十余名騎士，親自護衛蒲元，在沔陽左近尋找適合設立官鐵之處。

    蒲元的鍛造技術與尋常工匠大相徑庭，他極為重視淬火之技，故而他選鐵匠鋪地址的條件，首看是該地否有充沛的水流，其次看是否有豐富的木材。

    沔陽境內正好有多條河流穿梭經過，光沔陽城西面便有大小河流近十條，其中比較有名的當屬發源于普明山的大安水，還有流經金牛道的黃牛川，上游謂龍門溝、下游謂白馬河的明珠曲而城東最有名的，當屬四十里外，發源于雪濛山的的黃沙水。

    故而這幾日來，姜維一刻不得閑，一直陪著蒲元四處勘察水文地理條件。

    只是一連巡查了七、八日，蒲元要么嫌這條水頓弱，要么嫌那片林不夠茂密，始終沒有一處能入其法眼，直把領路向導的腿也跑細了兩圈。

    向導實在沒了法子，有一日忽道：“其實小人知道還有一處地方，水流充沛，樹木繁多，只是稍微遠了一些。”

    蒲元頓時來了興趣，忙道：“若真能找到如此佳處，可收事半功倍之效，路程遠近倒是無妨，還請帶路。”

    向導當即領著眾人折道向東北而行。行出整整五十多里路，地勢陡升，眾人漸漸從平原走進山林之中。

    六月的天氣正是驕陽似火，山外的漢中盆地熱得如蒸籠一般，但眾人進得山來，陡然之間便覺綠意盎然，一股清涼油然而生。

    這般景象，引得蒲元一陣夸贊：“這兒倒是個避暑的好去處。”

    再行一陣，一座高約五丈、中洞大開的石門映入眾人眼簾。

    但見石門兩旁山勢峻險，峰尖白云環繞，山崖立壁千仞，崖下流水奔騰湍急，洶涌而下，撞石飛花。

    河流之間的山谷僅寬數丈，中空線，雄險至極，依稀可見一條依山臨水的棧道便需在其穿越。

    上有滾石，下有激流，人馬行進之間，不免屏心斂息，無不小心翼翼。

    但蒲元見到如此水流，早已按捺不住，不顧腳下石面濕滑，快步奔至河邊，俯身掬起一捧水細細觀望，絲毫也不曾注意到腳上的鞋子早已濕透。

    觀望了好半晌，他忽回首問道：“不知此水何名？”

    向導答道：“此水名叫褒水。”

    “褒水？”姜維聞言驚道：“莫非此地便是褒斜道？”

    向導弓著身子答道：“好教將軍知道，此地喚作褒谷口，方才經過的隧道叫做小石門，是明帝時派人修鑿而成的。”

    他又一指沿河而設的棧道，介紹道：“將軍口中的褒斜道，南起此褒谷口，沿褒斜二水行，穿過五百里棧道，向北可至斜谷口，出了斜谷口便是關中郿縣了。”

    姜維仔細聆聽，緩緩頷首道：“原來如此。”

    與此同時，他的腦中已是電閃疾念：

    “史載諸葛亮北伐時期，蒲元曾在斜谷為其造刀三千口……在此之前，他從未到過此地，此番卻因水尋來，果然冥冥之中自有天意……”

    他這廂正在暗自感嘆天命難違，蒲元已經捧著一捧褐紅色的泥土快步奔回，途中不住大聲發笑。

    姜維被他的笑聲驚動，旋即回過神來，疑問道：“大匠何故發笑？”

    蒲元舉起手中泥土，笑道：“將軍且看，這是取自山坡的泥土，泥土表面呈紅褐色，以元多年的經驗來看，此山必出鐵礦！”

    姜維目光落在他手中泥土之上，奇道：“泥土是紅色的，便能證明山中有鐵礦么？維在長江兩側倒是見過不少紅土……”

    蒲元解釋道：“也不能一概而論。其實，這還是家中長輩口耳相傳的識土辯礦的口訣，大抵山上土色與鐵銹色接近的話，山中十有**會有鐵礦。”

    頓了一頓，又補充道：“有經驗的匠人，還會用鐵器劃泥土，若有鐵砂附于器身，則可佐證土下必有鐵礦。“

    他一邊說，一邊解下腰間的短刃，在地上隨手劃上幾劃，再奉于姜維面前，果見刃身上吸附著密密麻麻的鐵沙子。

    姜維對蒲元的經驗嘆為觀止，忽想起幾個月前念管子.地數篇時看到過的一個故事。

    據書記載，齊桓公與管仲有過一番關于礦苗的對話，當時管仲答曰：“上有丹砂者下有黃金，上有慈石者下有銅金，上有陵石者下有鉛、錫、赤銅，上有赭者下有鐵，此山之見榮者也。”

    這句話的意思是，若山的表面上有紅褐土，下面必有鐵礦表面有鉛的下面有銀礦表面有朱砂的下有金礦表面有磁石的下有銅，這些都是山上出現礦苗的情況。

    這番對話說明了華夏先民早在春秋時期，就從實踐中總結出一套完善的探礦理論，并認識到礦物共生的情況，并將之或記錄成書，或口耳相傳，不斷惠及后人。

    姜維念及此處，不由對先人的智慧深感自豪，與此同時心中亦頗有感慨，大有學會勘探礦藏技能的愉悅。

    他平日在家讀書時，有些文章看過也就算了但此番經過蒲元無意中的提示，這段關于勘探礦藏的對話便深深映入腦子，以后再難忘記了。

    “從來都是知易行難，此番先知而后行，可謂知行合一，書里的知識便算徹底化為己有，稱得上有所得矣。”

    正欣慰見，忽聞蒲元斬釘截鐵道：“此處河水湍急，水質清冽，樹木繁茂，山中又儲鐵礦，正是上天賜予的寶地啊，官鐵之址，就選于此！”

    眼見他有了決斷，姜維自然樂見其成，恭賀了一番后，試問道：“卻不知第一批鐵器何時可以鑄成？”

    蒲元想了想，回道：“此處只有淺灘石壁，連間茅舍也無。元以為，若要將一切置辦妥當，至少還需一個月時間，這以后才能正式生火開爐。”

    “這已算極快了。”姜維緩緩頷首，又問道：“卻不知開爐后的產量如何？”

    蒲元聞言，呵呵笑道：“挖礦、冶煉、鍛打、伐木都離不開人手，元帶來的幾個匠人只通冶煉、鍛打之技，其余雜事卻是不成的。我等只能先將架子搭好，再等待軍師和張中郎幫忙安排人手。”

    姜維知道從鐵礦砂到一把把武器，一件件鎧甲，其中工序十分繁雜。正所謂術業有專攻，大匠有大匠的用處，若要讓他們去干挖礦、砍樹這等粗活，那真是暴殄天物了。

    他忽又想到幾日后的平羌之行，便笑道：“等過些日子，維便幫大匠抓一批苦力來……”

    蒲元笑道：“這自然是極好的，元先行謝過……天色漸晚，我等趕緊回去將此事稟報張中郎，請他上書軍師批準開設吧。”

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