夏侯霸見狀，策馬上前，問道：“敢問都督，為何停下？”

    曹真目光不住打量四周，沉吟道：“大軍行進的中途可以長驅直入，但越是接近敵軍，越要小心謹慎，誓要做到萬無一失。關于這一點，仲權你務必須記住了。”

    夏侯霸忙抱拳應下。

    曹真緩緩頷首，又言道：“聽那個羌人木巴的說法，此番武都、陰平大亂是蜀國人出兵的緣故。但我等一路行來，沿途并未見到半個蜀兵，可見木巴話中頗有疑義之處……”

    頓了一頓，他側身問道：“仲權，本督且問你，你可知前幾天大軍經過下辯城時，本督為何下令不加掩飾行蹤，反而刻意頓兵于下辯城下？”

    夏侯霸稍一思索，聯系他剛才說的那番話，旋即回道：“末將猜想，如果蜀賊占據武都，不可能不在下辯這般要地駐守大軍。而大都督此舉，便是欲營造大軍壓境之勢，逼迫下辯蜀軍展露真容！”

    曹真聞言大笑，拍了拍夏侯霸的肩膀，贊道：“孺子可教也。但你只知其一，不知其二。”

    他忽壓低嗓音，只用兩個人才能聽到的聲音繼續道：

    “蜀賊固然是魏王之心腹大患，但如今涼州叛亂迭起，豪族、胡人公開抗拒朝廷命令，如此局勢引得多少心懷不軌者等著看子桓的笑話？須知涼州局勢一旦糜爛，遼東、幽并、江淮、甚至青徐等地的豪族亦會相繼脫離朝廷掌控，那時便是先王再世，也再難壓制。劉備、孫權乃當世人杰，若趁機發難，我大魏必將陷入萬劫不復之地……所以，我等當務之急，便是要殺雞儆猴，重定涼州，為魏王爭一口喘息之機，重整朝綱！至于蜀國……須知攘外必先安內，本督以為，如今并非與之相爭的好時機。”

    夏侯霸沉思片刻，還是疑問道：“那都督如此大張旗鼓而來，所為何哉？”

    曹真挺直背脊，昂然道：“本督此來，一是要用行動告誡武都的羌人，我大魏雖然撤走兵馬官吏，但西軍鐵騎猶在！鐵騎自天水出發，一日一夜可奔襲至下辯。這些羌人安分守己些倒還好說，若真的敢勾結蜀國人，本督也不介意再屠殺上幾批。”

    頓了頓，又道：“據本督所知，劉備今年初兵發荊州，徒費了許多錢糧，兀自丟城棄地，還損了上將關羽、謀主法正，此時未必有攻略西北的余力。但強端既然派了使者求援，本督便不得不重視。”

    夏侯霸面上疑色更濃：“只是沿途卻不見蜀賊一兵一卒。即便抓了羌人拷問，他們也只說是參狼羌人奉了馬超之名會盟，準備共討白馬氐人……供詞與強端信中所言大相徑庭，真是奇也怪哉……”

    說到這兒，他忽想起一事，忙又問道：“莫非強端獲悉參狼羌人聯合起來對付他一事，故而企圖以蜀國人為借口，邀我軍出兵助陣于他？”

    曹真搖頭道：“未必。其一，羌人未必是強端的對手，不到死生存亡，他不敢擅自求助我軍。其次，木巴說得很明白，原本弱小的九部羌人正是得了蜀國人的幫助，這才能擊敗羌王雅頓，并形成合力。所以對于蜀人出兵武都、陰平一事，本督深信不疑。唯一尚須觀察的，是蜀國人到底是全力攻略而來，還是只想趁我軍出征涼州間隙，在武都渾水摸魚、撈些好處。”

    “全力攻略如何，渾水摸魚又當如何？”

    曹真撫須道：“若是蜀人全力來攻，本督少不得上書朝廷，請魏王做好與蜀國大戰一番的準備但他們若只是渾水摸魚，本督便裝著眼不見為凈，先行發兵涼州，一俟國中平定，再騰出手來與他們較量一番。”

    實則在夏侯霸的心中，反倒更希望蜀國人全力而來，這樣他就能趁機幫夏侯淵報仇雪恨了。但他也是個知輕重的，聞言后忍住怒氣，頷首道：

    “所以此事關鍵，還在于盡早趕到白水，看u一看強端對手之虛實。”

    曹真將他表情看在眼里，又拍了拍他的肩膀作為安慰，笑道：

    “不錯！我等首要任務在于看，而不是戰。我等此行只須拿到想要的答案即可，至于白水那邊，能戰則戰，不能戰則當迅速撤退。”

    夏侯霸皺眉道：“若不能戰，那么強端又當如何？”

    曹真哂笑道：“強端只是大魏養在陰平的一條看門狗而已，死了再換一條也便是了。仲權，這世上有舍命救主的狗，可有舍命救狗的主人？”

    夏侯霸恍然大悟，躬身抱拳道：“霸受教了！大都督的意思是，此行仍以保全我軍實力為重，越是靠近敵勢，越要謹慎處置。”

    曹真笑道：“正是這個道理。”

    兩人說話間，一騎自前方快速逆馳而來，堪堪奔至兩人身前，飛一般地翻身下馬，躬身道：

    “曹大都督，夏侯將軍，過了這座山谷就是白水橋了。大軍不加速向前，為何反而停下來了？”

    來人正是在前方引路的羌人木巴。

    曹真還未說話，夏侯霸策馬上前道：“前方路途不明，倉促間不容大軍通行。為安全計，請大都督在此稍駐，霸當領一百前鋒哨騎為大軍開道！”

    見他這么快就領悟到自己的心意，曹真心懷甚慰，朗聲笑道：“仲權之言在理。本督便派三百親衛虎騎護衛于你到前方探視一二，切記本督剛才和你說的話，一會兒但有發現，火速來報！”

    “遵命！”

    虎豹騎分虎騎、豹騎兩部分。

    虎騎將士配備健馬鐵甲，負責沖鋒陷陣，殊死肉搏豹騎將士多配備重皮胸甲，配備精制環首刀，用于千里奔襲，包抄側翼。

    虎豹騎中，虎騎堪稱精銳中的精銳，人數極少。曹真此番雖然帶來五千虎豹騎，但真正能打能抗的虎騎不過區區一千之數。

    他心系夏侯霸安危，一口氣便撥付了三百虎騎供其驅策，也算是慷慨至極。

    一聲令下，三百虎騎火速集結到位。

    但見這三百名騎士大部分身著明光鎧這是唯有將軍以上身份才有資格穿戴的寶甲，是這個時代最堅固的鎧甲之一，造價極其高昂少部分身著兩檔鎧，鎧甲上鑲嵌滿了點點鐵片。

    他們人手一支長槍、一柄環首刀，一枚圓盾。刀槍均為百煉技術所鍛，圓盾用老木所制，外覆一層鐵片，可謂攻防兼備。

    騎手們胯下的戰馬高大健壯，匹匹都在七尺以上，赫然比周邊尋常的戰馬大上一圈馬匹配有馬鞍，馬鞍一側垂下一枚皮繩，下端在靠近馬腹的位置打了一個腳掌寬厚的圓結竟然是單邊馬鐙的模樣。

    站在這般呈現出碾壓實力的騎兵面前，木巴再生不起一絲反抗的心思，暗自后悔：“早知魏國有這樣的軍隊，當時就是打死我，也不敢發動判亂啊……”

    他暗暗吞了口口水，心中又得意道：“馬超、姜維再強，還能強過五千名這樣的騎兵？哈哈，你們的末日就要到了！”

    正胡思亂想間，夏侯霸已將兜鍪上用于護面的鐵箍放下，他伸出馬鞭一指前方，喝道：“虎豹騎的兄弟們，隨我出擊！”

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