造鐵殼船是李元利一直以來的夢想，原來沒有蒸汽機，這個夢想就不可能實現，用人力和風帆很難推動鐵船行駛，但現在已經有了動力基礎，鐵殼船自然也就有了一絲可能。

    不過對于湯若望來說，鐵殼船就是天方夜譚，雖然按照科學理論，用鋼鐵來造船完全有可能實現，但造一艘船得用多少鋼鐵？

    “元帥您是說造全鐵的船嗎？”他結結巴巴地問道。

    李元利嘆了口氣，雖然他也想造全鋼戰船，但很顯然這不是現在的大興軍能夠造得出來的，其它暫且不說，光一個焊接就能夠難倒所有人。

    焊接在商朝的時候就已經出現，中國古代的焊接方法主要是鑄焊、釬焊和鍛焊，但過了兩三千年，焊接技術仍然停留在這個水平，使用的熱源都是爐火，溫度低、熱量不集中，無法用于大截面、長焊縫工件的焊接，只能用以制作裝飾品、簡單的工具和武器。

    還有船體的防腐防銹問題，最簡單的就是涂油漆，但油漆在這個時代也沒有啊！

    “我倒是想造全鋼的船，可咱們現在的制造水平，根本造不出來”李元利郁悶地道，“只能造鐵甲艦了。”

    顧名思義，鐵甲艦就是外覆有堅硬的鐵或鋼制裝甲的木船，后世一直到十九世紀下半葉才出現，如果現在就把它造出來，一樣能夠碾壓所有其它艦船。

    鐵甲艦倒是沒有什么技術難度，倭國在幾十年前造的大安宅船，就是外覆三毫米鐵板的鐵甲船，織田信長的家臣，九鬼家族水軍第八代當主九鬼嘉隆在兩年內就造出了六艘，沒道理大興軍現在還造不出來。

    “鐵甲艦？讓船披甲？”

    “不錯！給船披上鐵甲，再配上咱們的蒸汽機和槍炮，在水面上絕對無敵！”

    “聽起來是不錯，不過元帥，這船要是披了鐵甲，重量必定大增，蒸汽機的動力不一定夠啊。”

    這個問題李元利早就想過，一是繼續保留風帆，二是增加供氣鍋爐，這兩種方法都能達到理想的效果。

    船靠了岸，李元利匆匆忙忙地回到家中，他手上還有許多事情要處理，現在已經休息了三天，不能再耽誤時間了。

    廣東增城新塘圩的坭紫村位于東江北岸，原是東江的河灘，江邊有很多水蓊樹。一到夏天，水蓊樹掛滿紫色的水蓊果，遠遠望去，坭磚房的村子就像披上紫色的外衣，坭紫村也因此得名。

    村頭有一座廟宇，稱作東岳廟，供奉的是道教泰山神東岳大帝，平時廟中并無道人，只有一個廟祝。然而此時在廟中廂房內，卻坐了四五名男子，其中一個僧衣光頭，竟然是一名僧人。

    “雪竇先生，此言當真？”開口相問的是一名年輕人，他看起來頗為清瘦，顯得十分沉穩，給人的感覺年紀已經不但其實他今年才二十五歲。

    此人姓陳名恭尹，是廣東順德縣人，其父陳邦彥也是一名頗負盛名的宿儒。順治三年，清軍攻陷廣州，陳邦彥與陳子壯、張家玉等義軍，會集舟師六千余乘戰船進攻廣州，但因城中內應失誤，謀泄事敗，只得退往高明。

    高明城破之后，張家玉戰死，陳邦彥、陳子壯等亦被俘，二人堅不投降，陳子壯被清軍“鋸刑”處死，陳邦彥則被寸磔于市，全家老小除陳恭尹僥幸逃走外均遇害身亡。

    其后數年，陳恭尹為報家仇國恨而參加反清斗爭，往返于粵、閩、浙等地聯系抗清的各地義軍，但卻始終不能成事，只得于前年又回到增城新塘圩，與湛粹次女湛銀成婚隱居家中。

    此時他問話的對象是一名中年人，此人也是一名抗清志士，姓魏名耕號雪竇，順治二年清兵攻占杭州，潞王投降，湖州推官馮汝縉獻城降，被清廷升為知府。

    魏耕邀集湖州所屬各縣諸生數百人起義，率領潰散兵勇，奪回湖州城，殺降官馮汝縉。但僅僅十數天后，明降將祖大弼便領兵數千攻下了湖州。

    城破之后，魏耕率兵退守長興，終因兵少糧乏，不能久守，兼之外援又絕，于是遣散士卒，舉家四出逃難，輾轉來到廣東已經一年有余。

    “當然不假！犬子嶠剛從南昌過來，此事在湖廣、江浙已是人人皆知！源山魏嶠的字，你好生跟兩位兄長說說。”

    魏耕轉頭向站立在身后的大兒子魏嶠示意一下，魏嶠向陳恭尹和那名僧人拱了拱手，這才說道：“小弟自前年與父母分開之后，便一直居住在南昌士鈞伯父家中，因此對大興軍的事情知道得還算是清楚。”

    魏耕帶了家人隱姓埋名地逃難，但因怕被清廷發覺而一打盡，便叫大兒子到南昌投奔至交好友何士鈞，自己只帶了老妻凌氏和次子魏崿南下廣東，也是存了狡兔三窟的意思。

    “前年洪承疇在長沙被大興軍剝皮揎草之后，大興軍又在新野盡屠鰲拜及其麾下十多萬大軍，聲威顯赫一時，東虜朝廷派了人到長沙求和，卻被大興軍元帥李來亨連人都扣了下來。”

    “去年大興軍王拙將軍率部數萬進入江西，南昌只一日便被攻破，蔡士英被斬首示眾，劉體純將軍收復武昌，這些你們應該已經有所耳聞吧？”

    陳恭尹和那僧人都點了點頭，這些都是發生在去前年的事，廣東又毗鄰江西，他們哪兒會不知道。

    “按理說大興軍取了南昌、武昌，下一步不是攻南直隸，便是收復粵閩，如此才能連成一片，將韃子徹底趕出南方，但事實上卻并非如此，王拙在南昌按兵不動，而劉體純卻親率數萬人馬回了四川，兩位兄長可知這是什么原因？”

    陳恭尹本是清廷要緝拿的要犯，前兩年聯絡各地義軍舉事又都不成，此時已經有點心灰意冷，對于大興軍的事情知道的還真不多。

    “以貧僧看來，定然是大興軍內部出了什么大的變故，這才使得王拙只能靜觀其變，而劉體純則匆匆回了四川！卻不知這李來亨要如何應對？要是一個弄得不好，大興軍四分五裂，這大好局面可就算毀了！”

    這時，那句僧人卻緩緩說了一句，語氣之中擔憂之意甚是明顯。

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