68、
“霍奇大人，感謝您抓住了殺害商人們的兇手，迪福商會(huì)不會(huì)忘記這份恩情。”卡特上前一步拉住霍奇的雙手，微微躬著身軀這樣說(shuō)道。
相比于最初的那次見(jiàn)面，卡特的態(tài)度要好上許多，雖然他之前對(duì)霍奇不經(jīng)通報(bào)便闖入自己的房間的行為并沒(méi)有表示出如同高爾德那樣夸張的憤怒，但終歸也是極為不滿。
而這次，他卻以謙卑的姿態(tài)示以霍奇。
他躬身低著頭，額際的發(fā)絲將眼睛半掩，因此沒(méi)人能看出他此時(shí)眼睛里的無(wú)奈。
這位年輕人的地位，已經(jīng)不一樣了。
他對(duì)自己說(shuō)道，之前的霍奇僅僅是個(gè)平民，甚至還未被正式承認(rèn)，即便是有萊頓協(xié)助，他也沒(méi)有必要去迎合一位平民。
現(xiàn)在不同，雖然仍舊是平民，但霍奇已經(jīng)是波利特任命的情報(bào)總管，成為黑石鎮(zhèn)的掌權(quán)者之一，真正聰明的商人不會(huì)像高爾德那樣鋒芒畢露，他們懂得隱藏自己，并且避免與當(dāng)權(quán)者的沖突。
當(dāng)然，還有另一個(gè)原因，讓他站在霍奇面前時(shí)沒(méi)那么有底氣。
握手道謝后，卡特向后退了幾步，此時(shí)另一名商人打扮的人以同樣的姿態(tài)與同樣的笑容我握住霍奇的手，說(shuō)道：“大人，陶拉商會(huì)同樣感謝您的幫助。”
哈代，陶拉商會(huì)的三名副會(huì)長(zhǎng)之一，同樣是高爾德的心腹下屬，以他的身份所表示的承諾顯然能夠代表整個(gè)陶拉商會(huì)，并且這應(yīng)該也是高爾德授意的結(jié)果。
霍奇笑瞇瞇地與哈代握手，按理來(lái)說(shuō)卡特代表迪福商會(huì)前來(lái)，那么陶拉商會(huì)同樣應(yīng)該由高爾德出面，但他很清楚那位脾氣糟糕的老人拉不下這個(gè)臉，即便自己已經(jīng)掌握了他的秘密。
“兩位太客氣了，三名尊貴的商人被兇手殺害，本就應(yīng)該由我們負(fù)責(zé)，捉拿兇手也是我們的分內(nèi)之事，倒是讓商會(huì)的諸位受驚了。何況我在其中并未出多少力，最終兇手是由巡視衛(wèi)隊(duì)執(zhí)行抓捕的。”
“我們同樣感謝哈洛隊(duì)長(zhǎng)以及萊頓副隊(duì)長(zhǎng)的幫助。”兩人異口同聲地說(shuō)道。
霍奇擺擺手，開(kāi)口說(shuō)道：“其實(shí)今天之所以來(lái)打擾兩位，是想向兩位道個(gè)歉。”
“道歉？“卡特與哈代對(duì)視一眼，都看出了彼此的疑惑。
“是的，我很抱歉。”霍奇嘆了口氣，“就在昨天夜里我接到消息，案件的疑犯艾琳諾因病在哨所的地牢中死亡，既然兇手已經(jīng)被捉拿歸案，她就已經(jīng)是無(wú)罪者，并且是你們兩位的財(cái)產(chǎn)，既然是我命令衛(wèi)兵將她收押在地牢，這份疏忽當(dāng)然應(yīng)該由我承擔(dān)，真是對(duì)不起。”
原來(lái)是這件事。
卡特與哈代都松了口氣。
“不過(guò)是一名年老色衰的女奴，死了也就死了，倒是給大人添麻煩了。”卡特用余光看向哈代，接著說(shuō)道，“何況她已經(jīng)是贈(zèng)送給陶拉商會(huì)的禮物，與迪福商會(huì)已經(jīng)沒(méi)有關(guān)系了，大人不必對(duì)我道歉。”
哈代眼珠轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，終于想起了這個(gè)艾琳諾是誰(shuí)，他記得這名由迪福商會(huì)送給高爾德的女奴甚至連高爾德的面都沒(méi)見(jiàn)過(guò)，并且作為高爾德的心腹他也明白一個(gè)近四十歲且已不純潔的床奴，高爾德絕不會(huì)對(duì)她有任何興趣。
商人喜歡以價(jià)值來(lái)衡量一切，而艾琳諾對(duì)于陶拉商會(huì)的價(jià)值很低，以至于根本沒(méi)必要計(jì)較，如果能以此換來(lái)這位新上任的情報(bào)總管一份友誼，要比她本身的價(jià)值高得多。
因此哈代也連忙說(shuō)道：“正如卡特閣下所說(shuō)，大人您無(wú)須煩惱。”
“感謝兩位的慷慨，這樣我就放心了。”霍奇的目光在兩人身上打轉(zhuǎn)，悠悠開(kāi)口道：“那么……”
卡特與哈代的心都是一緊。
來(lái)了，下面要說(shuō)的應(yīng)該才是這次會(huì)面的重點(diǎn)。
而這個(gè)重點(diǎn)，指的就是十年前發(fā)生在亞蘇的事件。
這是帝國(guó)律明令的重罪，即便是富商也無(wú)法避免懲治。
卡特可以說(shuō)整個(gè)販民事件的主導(dǎo)者，在配合霍奇上演那場(chǎng)長(zhǎng)達(dá)五天的對(duì)峙時(shí)，就已經(jīng)知道霍奇查到了當(dāng)年的真相，此時(shí)見(jiàn)到霍奇自然會(huì)忐忑不安，態(tài)度也愈發(fā)恭敬。
而哈代，雖然完全直接摻和進(jìn)來(lái)，但作為高爾德的心腹，他也在來(lái)之前知道了這件事情的經(jīng)過(guò)，現(xiàn)在他的依靠是高爾德，是實(shí)力強(qiáng)勁的陶拉商會(huì)，而販民這項(xiàng)罪名足以直接將整個(gè)陶拉商會(huì)摧毀。
因此他心中也是相當(dāng)不安。
霍奇掌握著他們最重要的秘密，那么他究竟想從中得到什么，這是兩人最關(guān)心的問(wèn)題。
霍奇微笑著注視他們，將他們面部的每一個(gè)細(xì)微的表情都收入眼底，過(guò)了一會(huì)兒才說(shuō)道：“那么我這就離開(kāi)，打擾兩位了。”
卡特與哈代都怔住了，完全沒(méi)能想到他根本沒(méi)提那件事情。
就只是……這樣？
“大人！”卡特急急忙忙地叫住已經(jīng)準(zhǔn)備轉(zhuǎn)身離開(kāi)的霍奇，聲音壓低說(shuō)道：“關(guān)于那件事情？”
“什么事情？”霍奇一副錯(cuò)愕的樣子，捶捶自己的腦袋，“請(qǐng)?jiān)彛ㄌ亻w下，我這幾天剛剛上任，忙的暈頭轉(zhuǎn)向，完全不記得之前的事情，如果你想與我商談的話，或許得讓我調(diào)整一段時(shí)間。”
“鎮(zhèn)里還有些事情需要我處理，打擾了，兩位。”
卡特看著霍奇的背影漸漸變小，直到在視野中消失，謙卑漸漸從臉上消失，取代的是深沉的陰霾。
“卡特會(huì)長(zhǎng)。”哈代說(shuō)道，“你覺(jué)得，這位霍奇大人，他真的……？”
卡特深吸口氣，轉(zhuǎn)身看著他：“他當(dāng)然不會(huì)忘記，這顯然只是個(gè)避而不談的借口，一個(gè)能把握你我兩家商會(huì)命脈的秘密，這樣分量十足的事情，沒(méi)有人可以忘記。”
“他只是現(xiàn)在不提，這對(duì)我們而言比他現(xiàn)在就以此來(lái)脅迫我們兩家更為嚴(yán)重。如果只是個(gè)愛(ài)財(cái)?shù)拇镭洠覀兒苋菀讓⑺c我們捆綁在一起，到那時(shí)他就會(huì)顧慮到這個(gè)秘密同樣威脅著他，我們也就安全了。”
“但他現(xiàn)在不提，顯然是想謀得更大的利益——超出金錢層次的利益。這樣的人不會(huì)輕易被我們掌握，掌握不了知道秘密的人，我們就隨時(shí)處于危險(xiǎn)之中。”
“這是很可怕的事情。”卡特直接做下定義。
哈代點(diǎn)點(diǎn)頭，臉色同樣難看：“我也有同樣的擔(dān)心。”
“現(xiàn)在處于劣勢(shì)的是我們。”
卡特止不住地嘆氣。
“走一步，看一步吧。”
……
“喝什么？”侍從正用抹布擦著杯子，看到剛走進(jìn)來(lái)的客人立刻招呼到。
“有沒(méi)有不那么烈的酒？”
“維爾坎的櫻桃果酒，幾乎沒(méi)什么酒精。”侍者如實(shí)答道，“不過(guò)相比普通的酒，會(huì)貴上四倍。”
客人被氣笑了：“這是什么道理，沒(méi)什么酒精的酒倒比烈酒還貴？”
“正是因?yàn)槿绱怂虐嘿F。”侍者說(shuō)道，“否則你可以選擇直接去草藥店里買高純度酒精，那東西就便宜。”
“嗯，倒也不是沒(méi)道理。”一枚銀幣從客人手中擲出，侍者眼疾手快地將它抓在手里，“那么給我來(lái)一瓶。”
客人在酒吧里選了一個(gè)位置坐下，這時(shí)候已經(jīng)沒(méi)多少醒著的客人，大多歪歪扭扭的癱倒在椅子、桌子和地上，醉話連篇地嘟囔著。
唯一還算清醒的，除了剛進(jìn)門(mén)的侍者與他外，就只有坐在他旁邊桌上的絡(luò)腮胡男人。
送上櫻桃果酒后，侍者回到了吧臺(tái)繼續(xù)擦拭著酒杯，客人給自己倒?jié)M一杯，嘗了一小口，滿意地點(diǎn)頭：“倒沒(méi)騙我，的確不怎么烈。”
絡(luò)腮胡男人一口將杯中的酒飲盡，隨手擦掉胡子上粘的酒液，以只有兩人才聽(tīng)得見(jiàn)的聲音說(shuō)道：“維爾坎是釀酒大城，他們釀造的美酒品質(zhì)僅次于自由城奧博雷爾，并且價(jià)格相對(duì)而言更具優(yōu)勢(shì)，無(wú)論是高濃度的烈酒或是低純度的果酒都能釀造。”
男人瞥了新來(lái)的客人一眼：“不過(guò)這種果酒通常是給女人喝的，對(duì)你這長(zhǎng)得比女人還俏的小子而言，倒是挺合適。”
客人微笑著將櫻桃酒飲盡，不動(dòng)聲色地說(shuō)道：“這就是你的感謝方式嗎？如果沒(méi)有我的運(yùn)作，或許到現(xiàn)在為止你都救不出曾經(jīng)的故人，你覺(jué)得我說(shuō)得有沒(méi)有道理。”
“哈洛？”
哈洛撓了撓蓬亂的頭發(fā)，嘟囔幾聲說(shuō)道：“好吧好吧，就這件事情上我確實(shí)得感謝你。”
“她呢，安頓好沒(méi)有？”
“已經(jīng)接到安全的地方了，就在鎮(zhèn)上。”
“鎮(zhèn)上？”霍奇又給自己倒了一杯，“我以為你會(huì)把她送走，畢竟陶拉與迪福商會(huì)都有人見(jiàn)過(guò)她。”
“但見(jiàn)過(guò)的人不多，不是么？”哈洛說(shuō)，“何況她也不怎么走出屋里，她說(shuō)她已經(jīng)習(xí)慣了呆在房屋里的感覺(jué)，畢竟這已經(jīng)持續(xù)了十年的時(shí)間。”
“十年，不容易啊。”
“很不容易。”哈洛放下酒杯，“而且傷害她，傷害亞蘇的人仍舊活著。”
“多點(diǎn)耐心，有些事情是不能著急的。”霍奇的酒杯再次空了，“奴隸、商人，他們都是一塊塊的磚料，砌成了現(xiàn)在的高塔，想要將高處華美的磚抽離出來(lái)并不難，但抽得太著急，塔就會(huì)垮塌，最終底層普通的磚也逃不了粉身碎骨的命運(yùn)。”
“這得慢慢來(lái)。”
“但他們最終都會(huì)付出代價(jià)吧？”
“是的，他們最終都會(huì)付出代價(jià)，而那樣的罪責(zé)，唯有死亡才足以消弭。”霍奇重復(fù)了一遍，加重語(yǔ)氣說(shuō)道。
“既然如此。”哈洛說(shuō)道，“那么我需要做些什么。”
“什么也不做，維持現(xiàn)狀就好。”
“什么也不做？”哈洛不禁轉(zhuǎn)頭看了他一眼，又很快轉(zhuǎn)過(guò)去，沉聲說(shuō)道：“我可記得你對(duì)我說(shuō)，你想要的是改變，而現(xiàn)在卻讓我什么也不做？”
“但我同樣說(shuō)過(guò)，改變是很艱難的事情，需要有足夠的力量。”霍奇站起來(lái)，拿走還剩下半瓶的櫻桃果酒，背對(duì)著哈洛留下最后一句話。
“在還沒(méi)有力量前，不變就是最好的改變。”
69、
霍奇的屋門(mén)外，四名士兵正倚靠在墻角，監(jiān)視女巫的執(zhí)勤任務(wù)是輪換制，而距離下一次輪值還有很長(zhǎng)一段時(shí)間，年紀(jì)稍長(zhǎng)的士兵已經(jīng)開(kāi)始打起了哈欠。
咔擦！
士兵們瞬間驚醒，轉(zhuǎn)頭看著房屋，就在剛才從里面發(fā)出了動(dòng)靜不小的聲音，聽(tīng)起來(lái)像是什么器皿被打碎。
嗡！
緊接著，一道不算重卻極具穿透力的聲音穿過(guò)他們的耳膜，每個(gè)士兵都出現(xiàn)短時(shí)間的耳鳴。
但這依然不是結(jié)束，士兵看見(jiàn)二樓的窗口開(kāi)始飄蕩白色的霧氣，氣流向上升騰，很快延展到夜空中一條白色的長(zhǎng)龍。
四名士兵彼此對(duì)視一眼，都在對(duì)方的眼中看到了驚詫的情緒。
年輕的士兵率先開(kāi)口：“我們是不是——該進(jìn)去看看情況？”
“可這位新上任的情報(bào)總管大人可是明令禁止我們擅自闖進(jìn)去。”另一名士兵想到霍奇曾對(duì)他們說(shuō)過(guò)的話，顯得猶豫不決。畢竟那可是情報(bào)總管，而他只是小小的士兵，雖然巡視衛(wèi)隊(duì)從體系上言無(wú)須受到除鎮(zhèn)長(zhǎng)與正副隊(duì)長(zhǎng)的其他所有人掣肘，但對(duì)士兵而言，能少招惹麻煩事最好不過(guò)的。
“監(jiān)視女巫的動(dòng)向是我們的職責(zé)啊。”
“我們的職責(zé)只是監(jiān)視她們不會(huì)到處亂跑，在鎮(zhèn)里惹起麻煩。”年長(zhǎng)的士兵開(kāi)口說(shuō)道：“而現(xiàn)在二樓有這些動(dòng)靜，不正說(shuō)明她們?nèi)耘f留在屋子里，至于那些異常的動(dòng)靜——或許對(duì)于她們而言并不奇怪，畢竟她們是女巫。”
年輕人的好奇心總是要多一些，即便如此仍然說(shuō)道：“但是這……“
“夠了。”年長(zhǎng)士兵打斷了他的話，“我們是士兵，只需要聽(tīng)從命令就行，而我們接到的命令就是待在這確保女巫不會(huì)從這間房屋里逃跑，所以止住你那該死的好奇心，好好地站在這里就行了，明白嗎？”
“……是。”
蹄聲如雷般乍響，自街角的盡頭響起，轉(zhuǎn)眼間便來(lái)到霍奇的房屋前，駿馬渾身漆黑，唯有馬尾處呈黑白交錯(cuò)的姿態(tài)，全副盔甲的騎士從馬鞍上跳下，將頭盔的覆面拉開(kāi)。
值守的士兵們看清了騎士的容貌，連忙說(shuō)道：“萊頓副隊(duì)長(zhǎng)，你怎么來(lái)了。”
“波利特大人要召開(kāi)會(huì)議，讓我來(lái)告知霍奇。”
萊頓看向面前這幢房屋，此時(shí)窗口處的白霧已經(jīng)消散的差不多，“他們還在里面吧？”
“還在，只是……”士兵欲言又止，最終還是說(shuō)出口：“只是屋子發(fā)生了些奇怪的動(dòng)靜？”
“奇怪的動(dòng)靜？”萊頓疑惑地看著他們，“發(fā)生了什么？”
“我們也不清楚，霍奇大人不允許我們擅自闖入他的房屋。”
萊頓搖了搖頭，越過(guò)士兵們走到房屋門(mén)前，拉起木門(mén)上的扣環(huán)敲起來(lái)。
門(mén)被打開(kāi)，霍奇探出小半個(gè)腦袋觀望著是誰(shuí)在敲門(mén)，看清是萊頓后才將木門(mén)整個(gè)推開(kāi)，說(shuō)道：“你怎么來(lái)了。”
萊頓皺著眉頭看著霍奇現(xiàn)在的樣子，此時(shí)他只穿著一條單薄的褲子，上身**著，脖子上搭了條棉巾，短發(fā)濕漉漉地搭在頭上，站在他面前萊頓都能感受到微微的熱氣。
“你這是做了什么？”萊頓不解地問(wèn)道，“就穿這些你不會(huì)冷嗎？”
“在屋里沒(méi)覺(jué)得，打開(kāi)門(mén)就冷起來(lái)了。”霍奇恰到好處地哆嗦一下，將萊頓迎進(jìn)屋子里。
他此時(shí)也是有苦說(shuō)不出，從廢棄的礦屋搬到鎮(zhèn)上的這間房子后，因?yàn)橛惺勘O(jiān)視的緣故，他們就沒(méi)有辦法去之前的那片林子里練習(xí)巫師的能力，黛芙妮索性就將二樓的房間騰出來(lái)當(dāng)做練習(xí)的地方。
在狹窄的空間里練習(xí)，對(duì)于赫拉還好，她基本已經(jīng)掌握了自己能力的使用，最多因?yàn)椴皇煜きh(huán)境對(duì)分寸的把握出現(xiàn)些微的偏差，比如本來(lái)能夠平滑切斷的花瓶，因?yàn)槁暰�控制的緣故在切到一半時(shí)音刃震顫起來(lái)，將花瓶整個(gè)打碎，但這不會(huì)造成多大的影響，頂多發(fā)出的聲音大了些傳出屋外。
然而對(duì)于霍奇就并非這樣簡(jiǎn)單了，要知道在這樣人群擁堵的街區(qū)失控可不是什么輕易能夠推脫掉的事情，雖然有黛芙妮隨時(shí)做好準(zhǔn)備，他仍舊不得不小心翼翼地試圖去控制自己那不聽(tīng)話的能力，弄得自己苦不堪言，練習(xí)沒(méi)多久就一頭大汗。
盡管如此，他最終還是失控了一次，不過(guò)這次與以往不同，微波能力并不是作用在外界時(shí)失去控制，而是熱量積聚在他自己的身體里，讓他渾身的皮膚都變得紫紅，水分從每一個(gè)毛孔里不斷被蒸發(fā)出來(lái)，變?yōu)殪F氣升騰消失在天空。
堆積在體內(nèi)的熱量倒沒(méi)讓他感到灼燙感，似乎在巫師覺(jué)醒后身體會(huì)有一定的改變，至少能夠免除自己的能力造成傷害，但水分蒸發(fā)導(dǎo)致的失水狀態(tài)的過(guò)程令他相當(dāng)痛苦，不停地抓扯著自己的手背。
而黛芙妮的能力是火焰，赫拉的能力是聲音，現(xiàn)在都沒(méi)辦法緩解他的痛苦，最后還是兩人取來(lái)了整整四桶水潑在他的身上，才令他漸漸冷卻下來(lái)。
霍奇取下脖子上掛著的那條棉巾，使勁一扭擠出吸收在棉里的水，擰干后趕忙擦拭著自己的頭發(fā)，“找我有什么事？”
“不是我找你，是波利特大人，他要召開(kāi)會(huì)議，讓我來(lái)通知你趕緊前去。”
“會(huì)議？”霍奇想起來(lái)某本書(shū)中記錄的內(nèi)容，領(lǐng)主的身邊通常有幾名重要的人物，即財(cái)務(wù)總管、情報(bào)總管、牧師以及衛(wèi)隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)，每當(dāng)遇到重要的事情后，都會(huì)召開(kāi)會(huì)議由他們商量出對(duì)策供領(lǐng)主參考。
在此之前，波利特身邊只有一個(gè)羅茲，雖然有哈洛這么個(gè)巡視隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)，可這位隊(duì)長(zhǎng)從不參與會(huì)議這樣無(wú)聊的事情，而身為北境的傳奇，波利特也無(wú)法強(qiáng)迫他，于是只需要羅茲獻(xiàn)上建議即可，根本無(wú)須開(kāi)展會(huì)議。
但現(xiàn)在霍奇補(bǔ)上了情報(bào)總管的職位，波利特能夠向不止一人征詢意見(jiàn)，在遇到重要事情時(shí)召開(kāi)會(huì)議就合情合理了。
算是彌補(bǔ)了波利特的少許遺憾。
“我們的鎮(zhèn)長(zhǎng)大人有沒(méi)有說(shuō)過(guò)是什么事情？”
萊頓琢磨了一會(huì)兒：“我知道的不多，好像是礦商中的幾個(gè)刺頭，因?yàn)樯洗文羌虤⑸倘说陌讣芙^繳納這個(gè)季度的礦稅了。”
70、
“霍奇閣下。”議事廳里，羅茲看到剛從門(mén)外走進(jìn)來(lái)的霍奇微微行禮。
“羅茲閣下。”霍奇回禮后，打望了議事廳一圈，沒(méi)有見(jiàn)到哈洛，想來(lái)他應(yīng)該是遵從了自己的建議，保持原本的狀況不變。
他很滿意，雖然能夠要求哈洛重新執(zhí)掌巡視衛(wèi)隊(duì)，而暫代其事務(wù)的萊頓顯然不會(huì)反對(duì)，他會(huì)多出衛(wèi)隊(duì)這樣一個(gè)有力的幫手，但如果真是這樣做，哈洛陡然的轉(zhuǎn)變會(huì)相當(dāng)可疑，甚至被牽扯出他與霍奇的關(guān)系。
此時(shí)此刻，霍奇最需要的就是隱藏，任何出風(fēng)頭的事情對(duì)他而言都是不利的。
哈洛沒(méi)來(lái)在他預(yù)料之中，可他連波利特的身影也沒(méi)有見(jiàn)到，不禁疑惑：“波利特大人還沒(méi)來(lái)嗎？”
羅茲表情顯得不太自然：“大人已經(jīng)到了，只是——”
他的話還沒(méi)有說(shuō)完，議事廳旁邊的小房間就傳來(lái)女人歡娛興奮到極點(diǎn)的尖叫，男人粗壯的喘息聲，以及如同浪花拍打礁石般的聲音。
霍奇終于明白羅茲為什么會(huì)流露出那樣的表情。
小房間里激烈的聲音漸漸平息，房門(mén)從里面打開(kāi)，波利特面色潮紅，滿臉是汗的走了出來(lái)。
“咳。”羅茲輕咳一聲，提醒道：“波利特大人，霍奇閣下已經(jīng)到了。”
“行了，老朋友，我的眼睛也不瞎，不至于連大活人站在面前都認(rèn)不出來(lái)。”波利特走到桌子最前方地位置做下，以手為扇不停地扇著風(fēng)，“見(jiàn)鬼，怎么這么熱，是不是柴加多了。”
議事廳里穿著襖子都稍微有些冷，哪是柴加多了，明顯是你「活動(dòng)」得太亢奮了。
羅茲一陣腹誹后，知道不能再順著波利特的話瞎扯下去，迅速轉(zhuǎn)移話題：“現(xiàn)在我們可以開(kāi)始會(huì)議。”
霍奇雙手十指握緊，抵著下顎平靜地說(shuō)道：“我還不知道到底發(fā)生了什么事情，可以為我敘述一下嗎？”
“可以。”羅茲點(diǎn)點(diǎn)頭，翻開(kāi)手中的書(shū)冊(cè)，“最近這段時(shí)間是本季度礦稅征收的日子，不過(guò)在執(zhí)行的過(guò)程中......不那么順利。”
“有兩家商會(huì)拒絕繳納本季度的礦稅，理由則是因?yàn)榍岸螘r(shí)間商人們被殺害的案件。他們認(rèn)為鎮(zhèn)上沒(méi)能提供給他們?cè)手Z的安全保障，也就沒(méi)有資格在收取了礦脈租賃金后再次額外征收巨額的礦稅。”
“哈，一幫吝嗇的家伙，原來(lái)是借著這件事來(lái)索取好處來(lái)了。”波利特畢竟是黑石鎮(zhèn)的真正掌權(quán)者，即便看上去再不濟(jì)，也不至于看不出商會(huì)的商人們做的是什么打算。
反正每當(dāng)鎮(zhèn)上的管理出了些紕漏，這些狐貍們總會(huì)借機(jī)索取些回報(bào)，想來(lái)這次也不會(huì)例外。
“那他們有沒(méi)有開(kāi)出條件來(lái)？”
“并未明說(shuō)，大人。不過(guò)這次他們的態(tài)度格外強(qiáng)硬，恐怕不是以往常用的減免一成礦稅能夠應(yīng)付得了的。”羅茲說(shuō)道。
“羅茲，作為我的財(cái)務(wù)總管，你應(yīng)該是最清楚該怎么做的人。告訴我，你的建議是什么？”
羅茲合上翻開(kāi)的書(shū)冊(cè)，低頭思考了一陣，開(kāi)口說(shuō)道：“我認(rèn)為——減免三成礦稅應(yīng)該會(huì)讓他們滿意。”
“三成！”波利特忍不住站起來(lái)猛拍桌子，“你知道這意味著什么嗎？”
礦石生意里蘊(yùn)含著巨大的利益，否則以黑石鎮(zhèn)的地理位置也不會(huì)吸引如此多的商會(huì)常駐在這兒，為的就是開(kāi)采此地豐富的礦脈資源。
商會(huì)憑借著豐富的人脈關(guān)系網(wǎng)，租賃到一條礦脈的開(kāi)采權(quán)只需要付出幾百至數(shù)千的金幣，然而一旦正式開(kāi)始采掘礦石，每個(gè)季度的盈利就不止數(shù)萬(wàn)金幣，并且這幾乎能算作凈盈利，采掘礦脈的是礦脈，供養(yǎng)這些低賤的勞動(dòng)力可不需要付出什么的代價(jià)，即便是出現(xiàn)死亡也很快就能補(bǔ)充。
這些金幣當(dāng)然不會(huì)全部流入商人的錢袋，在礦石生意的總收入中，鎮(zhèn)里會(huì)收取七成作為礦稅，最終這些錢會(huì)通過(guò)波利特之手送到雷蒙德侯爵的金庫(kù)里。
七成，只是雷蒙德侯爵定下的金額，實(shí)際在執(zhí)行過(guò)程中，收取的是八成，多出的一成自然成為波利特的私藏，供他奢靡的享樂(lè)。
在八成的基礎(chǔ)上偶爾減免一成還勉強(qiáng)能夠接受，但三成——這個(gè)數(shù)字足以讓波利特憤怒，這部分的礦稅可都是從他自己的部分中縮減出來(lái)的！
“大人，您得清楚這只是對(duì)他們兩家商會(huì)減免三成，這兩家商會(huì)所貢獻(xiàn)的礦稅占比并不大，即便是三成的減免，我們?nèi)匀荒艿玫揭还P可觀的收入。”
波利特沉著臉坐下，考慮了會(huì)兒說(shuō)道：“但三成，還是太多了。”
羅茲瞥了一眼波利特的表情，知道這位鎮(zhèn)長(zhǎng)大人的內(nèi)心已經(jīng)動(dòng)搖了，在說(shuō)出三成這個(gè)數(shù)字的時(shí)候他本就留有余地，為的便是能夠應(yīng)對(duì)現(xiàn)在的情況。
“兩成半。”他語(yǔ)氣肯定，“讓他們本季度的礦稅減免兩成半，我有把握說(shuō)服他們接受。”
波利特的心情總算好受了些，開(kāi)口說(shuō)道：“好吧，那么——”
“大人。”一個(gè)聲音忽然插進(jìn)來(lái)，波利特循著聲音望去，看見(jiàn)霍奇正向自己這邊望來(lái)。
“既然是會(huì)議，我想我同樣可以提出建議，對(duì)嗎？”
“當(dāng)然。”波利特反應(yīng)過(guò)來(lái)，這已經(jīng)不是只有他與羅茲商討的時(shí)候，霍奇同樣坐在議事廳里，“不過(guò)霍奇你畢竟才剛剛上任，對(duì)于我們和商會(huì)的這些事情，或許還不怎么熟悉。”
羅茲旁觀著這一幕，心中也是同樣的想法。
一個(gè)新上任的情報(bào)總管，難不成還能比他這個(gè)與商會(huì)們打交道多年的財(cái)務(wù)總管還要熟悉怎樣去處理類似的事情？
或許他只是想表現(xiàn)自己，遵循著自己的思路附議一下，以至于不讓他的存在感如此稀薄吧。
財(cái)務(wù)總管嘴角露出微笑。
但霍奇的接下來(lái)所說(shuō)的話，直接讓他的微笑凝固。
“我認(rèn)為。”霍奇停頓片刻，然后說(shuō)道，“對(duì)兩家借機(jī)挑釁的商會(huì)，沒(méi)有必要這樣容忍，在這種時(shí)候示弱吃虧的仍然是我們，雖然如羅茲閣下所說(shuō)，僅僅兩家商會(huì)的減免稅額并不會(huì)影響大局，可這只是暫時(shí)的情況，一旦我們示弱，其他商會(huì)就會(huì)效仿，最終整個(gè)黑石鎮(zhèn)的礦稅都會(huì)在原本的基礎(chǔ)上被不停壓榨，我想這并不是您希望看到的結(jié)果吧。”
“所以我建議。”他直視著羅茲驚訝的雙眼，微笑道，“哪怕一成的減免，都不需要給。”
“我們不做任何退讓。”
71、
“胡來(lái)！”羅茲激動(dòng)地站起來(lái)，他怎么也沒(méi)想到霍奇竟敢說(shuō)出如此聳人聽(tīng)聞的言論，“如果真像你說(shuō)的那樣去做，毫無(wú)疑問(wèn)會(huì)激怒諸多商會(huì)，最后的結(jié)果是什么？是一個(gè)銅幣都收不上來(lái)！”
年輕人真是太異想天開(kāi)了。羅茲的胸膛起伏著，對(duì)霍奇魯莽的言行已是惱怒至極。
他是優(yōu)秀且合格的財(cái)政總管，且在黑石鎮(zhèn)擔(dān)任了這么長(zhǎng)的時(shí)間，幾乎每天都與商會(huì)的商人們有過(guò)交談，很清楚礦商們對(duì)黑石鎮(zhèn)而言意味著什么。
那意味著……一切！
黑石鎮(zhèn)之所以能夠成為北境的金搖籃，憑借的就是豐富的地下礦脈，而礦脈雖然歸屬雷蒙德侯爵所有，但礦是需要人手去開(kāi)采的。
貴族們可沒(méi)有精力去收購(gòu)強(qiáng)壯的奴隸投入發(fā)掘工作，更沒(méi)有能力去安排礦奴們的工作范圍以及整個(gè)開(kāi)采任務(wù)，而這一切都需要借助經(jīng)驗(yàn)豐富的礦商們才能順利進(jìn)行。
是，他們或許貪婪無(wú)比，每時(shí)每刻都想著怎么鉆空子讓自己謀得更多的利益，但哪個(gè)商人不愛(ài)金幣？這本來(lái)就應(yīng)該是商人的本色。
何況相比于他們能夠在礦脈上給黑石鎮(zhèn)帶來(lái)的巨大價(jià)值而言，偶爾的減免礦稅根本不值一提。
只要能夠安撫他們，只要他們能夠穩(wěn)定地經(jīng)營(yíng)礦脈帶來(lái)可觀的營(yíng)收，這一丟丟的代價(jià)根本算不上什么。
但霍奇說(shuō)了什么？他竟然想極為野蠻地去處理和商人之間的關(guān)系。
這樣的結(jié)果，就是商人們被激怒，礦脈的經(jīng)營(yíng)也會(huì)受到嚴(yán)重影響。
這會(huì)從根本上毀了黑石鎮(zhèn)！
“羅茲閣下，我覺(jué)得你太過(guò)謹(jǐn)慎了，商人們已經(jīng)習(xí)慣了強(qiáng)勢(shì)，或許這次拒絕他們反倒能給他們一個(gè)教訓(xùn)，然后乖乖地聽(tīng)從鎮(zhèn)長(zhǎng)的命令。”
“不可能。”羅茲斷然否決，“我和他們打交道這么久，太清楚這些商人的做法，面對(duì)這樣無(wú)禮粗暴的對(duì)待，他們絕不會(huì)輕易罷休。”
“你太在意商人們的態(tài)度了。”
羅茲惱怒地吼道：“我能不在意嗎？商人是黑石鎮(zhèn)存在的關(guān)鍵！”
“關(guān)鍵？我以為黑石鎮(zhèn)的關(guān)鍵在于鎮(zhèn)長(zhǎng)，在于真正執(zhí)掌權(quán)力的波利特大人！”
霍奇以絲毫不遜色的音量吼回去，轉(zhuǎn)向波利特，恭敬地彎低身子，沉聲說(shuō)道：“大人，您才是黑石鎮(zhèn)的主人！”
波利特的大腦瞬間被這番話充斥，不斷在腦海里碰撞，回響，久久不歇。
他滿是脂肪的肥手指不停地摩挲著粗糙的木頭扶手，感受到指尖傳來(lái)的熱量，吐出一口好長(zhǎng)好長(zhǎng)的氣。
或許是多年來(lái)的妥協(xié)已經(jīng)成為了習(xí)慣，他已經(jīng)很少再去思考這個(gè)問(wèn)題，那就是商人們所站的位置與他并不是平等。
他們終究只是租客，是為他賺錢的下級(jí)。
而黑石鎮(zhèn)真正的主宰，是雷蒙德侯爵，也是……自己。
他才是這座礦鎮(zhèn)的主宰。
羅茲看出了波利特內(nèi)心巨大的動(dòng)搖，心道不妙，要是霍奇真把他給說(shuō)服了，對(duì)黑石鎮(zhèn)經(jīng)濟(jì)的影響簡(jiǎn)直不可估量。
“大人，您得考慮清楚這件事的嚴(yán)重性。”羅茲只覺(jué)得口干舌燥，“就算不考慮影響，但執(zhí)行也是相當(dāng)困難的，您也知道那些商人多少都有自己的武裝侍從，而我們鎮(zhèn)上的巡視衛(wèi)兵統(tǒng)共才這么點(diǎn)人，發(fā)生劇烈沖突的話，對(duì)我們也是極為不利的局面啊。”
“沒(méi)錯(cuò)，我們的衛(wèi)兵實(shí)在是抽不開(kāi)身來(lái)攪進(jìn)這件事情里。”霍奇贊同地點(diǎn)點(diǎn)頭。
羅茲疑惑地看著他，就在剛才他還使勁慫恿著波利特，現(xiàn)在怎么又突然順著自己的話說(shuō)下去了？
但他很快便反應(yīng)過(guò)來(lái)，不對(duì)勁！
衛(wèi)兵的確是抽不開(kāi)身，但就在這幾天，鎮(zhèn)上除了衛(wèi)兵之外，還進(jìn)來(lái)了幾個(gè)不屬于衛(wèi)隊(duì)卻擁有強(qiáng)大力量的人……
波利特少有地轉(zhuǎn)動(dòng)起滿是肥油的腦袋，幾乎在同一時(shí)間也反應(yīng)過(guò)來(lái)霍奇話中的含義。
“霍奇。”他望過(guò)來(lái)，“我記得你曾經(jīng)說(shuō)過(guò)，以平民的身份作為交換，女巫會(huì)無(wú)條件地為我效力？”
霍奇笑著點(diǎn)頭：“正是如此，請(qǐng)讓女巫來(lái)為您排憂解難。”
“大人！”
羅茲慌忙地想要叫停，卻被波利特?fù)]手打斷：“那就這么辦。”
“羅茲，你派人去告訴那兩家商會(huì)的會(huì)長(zhǎng)，我們要和他們商討一下具體的事項(xiàng)。”
“霍奇，你跟著羅茲一同去見(jiàn)那些商人。”
“以及……”波利特眼神轉(zhuǎn)冷。
“帶上女巫。”
……
“你說(shuō)這次我們得到多少的減免。”凱南把玩著手中的陶壺，玩味地看著旁側(cè)的朋友。
“必然不會(huì)太少。”西蒙斯考慮了會(huì)，說(shuō)道：“財(cái)政總管羅茲是個(gè)聰明人，而聰明想要的，是穩(wěn)定。”
“說(shuō)得不錯(cuò)！”凱南哈哈大笑起來(lái)。
正是此時(shí)，屋門(mén)被推開(kāi)，羅茲走在最前面，凱南站起來(lái)招呼道：“總管大人。”
然而來(lái)的不只是他一人，緊接著進(jìn)來(lái)了一名陌生的年輕人，最后則是全身裹著黑色厚衣，兜帽遮住面容的人走進(jìn)來(lái)。
凱南打量了黑衣人，看清了她厚衣包裹下的體態(tài)輪廓，雖然不太好辨認(rèn)，但勉強(qiáng)還是能認(rèn)出她是一名女性，而從兜帽的縫隙滑出的幾絲火紅長(zhǎng)發(fā)也能夠說(shuō)明這點(diǎn)。
凱南悶哼一聲：“總管大人，不為我們介紹一下嗎，還有這樣的場(chǎng)合為什么會(huì)有女人出現(xiàn)。”
羅茲無(wú)奈的說(shuō)道：“這位是鎮(zhèn)長(zhǎng)大人剛剛?cè)蚊那閳?bào)總管，霍奇·格蘭芬閣下。”
“而這位……”他指向黛芙妮，想起了霍奇為他想好的稱呼，“她是霍奇閣下的侍從。”
霍奇微笑著向兩名會(huì)長(zhǎng)點(diǎn)頭，對(duì)黛芙妮在自己的后背上狠狠地扭著肉這一事實(shí)無(wú)動(dòng)于衷。
“哈哈，我聽(tīng)到了什么，以一個(gè)女人當(dāng)侍從，這是我今年聽(tīng)過(guò)最好笑的笑話。”凱南抹了抹眼角的水，說(shuō)道，“那么總管——不，現(xiàn)在稱呼為羅茲閣下似乎更加合理，有關(guān)我們受到的驚嚇，鎮(zhèn)長(zhǎng)大人考慮好該如何補(bǔ)償我們了嗎？”
“這……哎。”
羅茲無(wú)可奈何地嘆口氣，終于還是將他不愿意說(shuō)出口的答案講述出來(lái)：“波利特大人的意思，是不進(jìn)行任何賠償。”
“什么！”凱南和西蒙斯臉色均是一變。
“你們沒(méi)聽(tīng)清？羅茲大人的意思，是我們不會(huì)給出任何賠償，哪怕半成的礦石減免，也沒(méi)有。”霍奇「貼心」地補(bǔ)充道。
凱南的眼睛微微瞇起，沉聲道：“我們受到的損失難以估量，而鎮(zhèn)長(zhǎng)大人一點(diǎn)表示都沒(méi)有？這還講不講道理了！”
“道理？”年輕的聲音響起來(lái)，在所有人都沒(méi)能反應(yīng)過(guò)來(lái)的時(shí)候，霍奇已經(jīng)走到墻角，將墻面上當(dāng)做裝飾懸掛起來(lái)的鋼劍拔出來(lái)拿在手上。
其他侍從看清這局面，齊齊拔出長(zhǎng)劍。
“放松，我可沒(méi)愚蠢到拿這劍刺殺你們的會(huì)長(zhǎng)，只是想要說(shuō)明一件事而已。”
他輕描淡寫(xiě)地將劍放在黛芙妮手里，只瞬間，亮色的劍刃面已經(jīng)變得通紅，隱隱約約燃燒著微不可見(jiàn)的火焰，似乎有紅與黃的光要沖破劍身。
緊接著，長(zhǎng)劍忽然癱軟，變成流動(dòng)的鋼水，澆筑在地面上，結(jié)實(shí)的灰石地面瞬間被這高溫的鐵液澆出一個(gè)洞。
兩名會(huì)長(zhǎng)都看怔住了。
而侍從們則是警惕地盯著黛芙妮，這女人真是太可怕了，融化鋼鐵需要怎樣的溫度？他們不知道。
但他們很清楚，連灰石板都抵擋不住的鋼水，落在人身上只會(huì)讓人痛不欲生。
凱南臉色紫青：“你這是什么意思。”
霍奇微笑：“只是想讓諸位明白——道理是在雙方的實(shí)力差不多時(shí)才適用的東西。”
“所以今天，我們不談道理。”
72、
“我能從他們的眼里卡看出怒火。”
羅茲在心底發(fā)出一聲哀鳴，就在剛才與兩位會(huì)長(zhǎng)見(jiàn)面的短短時(shí)間里，他覺(jué)得自己苦心經(jīng)營(yíng)了數(shù)年與礦商間的關(guān)系已經(jīng)徹底崩塌了。
如此粗暴的解決商人的問(wèn)題，根本就是對(duì)他財(cái)政知識(shí)的侮辱！
他已經(jīng)能夠想到在以后的時(shí)間里礦商們會(huì)如何看待自己以及自己所代表的波利特，所代表的黑石鎮(zhèn)。
他們會(huì)抗拒。
礦商之間未必能有多好的關(guān)系，甚至剛才見(jiàn)面的這兩家商會(huì)如果被其他商會(huì)以另一種方式摧毀或吞并，不會(huì)有人會(huì)為他們出聲，礦商們只會(huì)悄悄地鼓掌，畢竟少一個(gè)對(duì)手，就少一分競(jìng)爭(zhēng)，利益也就更大一分。
但遺憾的是，站在他們對(duì)面的不是其他人，而是羅茲這個(gè)財(cái)政大臣，他代表的是黑石鎮(zhèn)的態(tài)度，而這份態(tài)度顯然不僅僅針對(duì)兩家商會(huì)，更是對(duì)整個(gè)黑石鎮(zhèn)龐大礦商群體的表態(tài)：
黑石鎮(zhèn)已經(jīng)沒(méi)你們說(shuō)話的份兒了。
簡(jiǎn)直愚蠢！如果霍奇能夠掌控足夠維持黑石鎮(zhèn)礦脈采掘工作的礦奴與管理者，那羅茲無(wú)話可說(shuō)，然而這個(gè)年輕而膚淺的小混蛋什么都沒(méi)有提前考慮，就像沒(méi)腦子的蒼蠅，壞了一鍋香騰的羊奶。
最惡心是這蒼蠅還沒(méi)被粘在羊奶面上，撲騰著翅膀走了，受苦的還是喝羊奶的人，而現(xiàn)在喝礦商這杯奶的，正是黑石鎮(zhèn)本身，也就是波利特。
他很擔(dān)心……黑石鎮(zhèn)的根基會(huì)因此而動(dòng)搖了。
“羅茲閣下，請(qǐng)相信我的經(jīng)驗(yàn)，在沒(méi)有得到預(yù)料中的收獲時(shí)，正常人都會(huì)有些火氣，然而這一切都不重要，難道你沒(méi)有看清他們的態(tài)度了嗎？他們接受了我們的建議。”
“接受了建議？他們接受的是你的威脅，你這是在逼迫他們！”羅茲激動(dòng)地?fù)]舞著手臂，墊著腳跟使勁想要平視霍奇的雙眼，惱怒地說(shuō)道：“而這必將帶來(lái)可怕的反彈！”
“如果威脅能換來(lái)金幣，我想波利特大人不會(huì)介意威脅整個(gè)世界。”霍奇顛了顛手中的幾個(gè)袋子，沉甸甸的手感給人充實(shí)，這是本季度那兩家商會(huì)應(yīng)該繳納的礦稅，與既定數(shù)目完全吻合，連一枚銅幣也沒(méi)有少。
當(dāng)然，袋子里放的也不是錢幣。
如果用錢幣來(lái)繳納礦稅的話，數(shù)萬(wàn)數(shù)十萬(wàn)計(jì)的金幣實(shí)在太過(guò)沉重，哪怕是叫上整個(gè)巡視衛(wèi)隊(duì)也未必能夠扛得回來(lái)，商人們也不喜歡在大額交易中使用這種不方便攜帶的貨幣。
因此，他們是用寶石來(lái)支付，瑪瑙、翡翠、鉆。
總之，等值的物品。
羅茲看著霍奇得意的嘴臉，真恨不得上前把他這俊俏的臉給撕得稀爛，可他知道自己做不到，女巫的能力不僅僅是讓會(huì)長(zhǎng)以及侍從明白他們沒(méi)法與之對(duì)抗，也提醒了羅茲，讓他明白自己是動(dòng)不了霍奇的，至少在肢體上。
而且他即便惱怒，卻不得不承認(rèn)霍奇的看法是正確的。
波利特這一輩子都只對(duì)兩件事情感興趣，也只有在這兩件事情上，他的頭腦才會(huì)恢復(fù)正常人的水平。
其中一件是「巨浪拍打礁石，一波又一波」。
另一件，則是將金幣置于床榻。
“我寧愿被鋒利的寶石硌死，也不愿意睡在石子路面上。”
這句帝國(guó)的小姐們喜歡掛在嘴邊的話，同樣適用在波利特身上。
“該死的，該死的！”羅茲感受著自己的無(wú)能為力，懊惱地跺著腳，揚(yáng)起雪塵，露出石子……
……
黛芙妮靠在議事廳樓外的木柱上，閉著眼前快要睡過(guò)去。
路過(guò)的鎮(zhèn)民有不少人都停下腳步向這邊望過(guò)來(lái)，倒不是因?yàn)轺燔侥菀远得闭谘谥嫒荩@對(duì)于習(xí)慣在雪地里行走的北境鎮(zhèn)民而言并不算稀奇，雪塵會(huì)順著頭發(fā)滑入眼睛，融化后會(huì)留下不干凈的雜質(zhì)，令眼睛特別不舒服，因此一頂兜帽將雪塵隔開(kāi)是個(gè)不錯(cuò)的選擇。
之所以吸引目光，在于黛芙妮散落出來(lái)的幾絲頭發(fā)。
耀眼的火紅色，在見(jiàn)慣了以灰、黑、棕為主的北境里還是格外搶眼的。
議事廳的圓木門(mén)被推開(kāi)，摩擦著地面的聲音將她從昏沉的狀態(tài)中拉回到現(xiàn)實(shí)世界，揉揉惺忪的眼睛回頭望去，幾個(gè)陌生人先后走出，過(guò)了一會(huì)兒才看到霍奇的身影。
“一切都好？”她迷迷糊糊地嘟囔一句。
霍奇則是露出滿意的笑容：“再順利不過(guò)，比我預(yù)想中的結(jié)果還要更好，果然我們這位波利特大人對(duì)金錢的執(zhí)著和占有欲相當(dāng)強(qiáng)烈。”
“瞧你笑得這樣子。”黛芙妮雙手掂著兜帽抖了抖，將堆積得厚厚的雪抖到地方，再拍拍肩頭與后背，“遇見(jiàn)了你，這位鎮(zhèn)長(zhǎng)大人的運(yùn)氣可真是不好。”
“但黑石鎮(zhèn)的運(yùn)氣卻很不錯(cuò)。”
“你現(xiàn)在的樣子真的很欠收拾……”
兩人并排著剛走沒(méi)兩步，議事廳的另一根柱子上倚靠的人也立馬跟上去，他穿戴著整整齊齊的盔甲，每走一步都會(huì)發(fā)出鐵片與皮革摩擦的聲音。
“差點(diǎn)忘了還有一條小尾巴。”霍奇失笑道。
這名衛(wèi)兵是在他們樓屋外監(jiān)視的四人中分出來(lái)的，由于波利特讓黛芙妮走出那條街來(lái)幫助羅茲，所以必須安排至少一人隨時(shí)緊跟著她，講她的一舉一動(dòng)都監(jiān)視得明明白白。
“討厭的感覺(jué)，你說(shuō)我現(xiàn)在甩掉——或是斬掉這條小尾巴，會(huì)發(fā)生什么樣的后果？”
“反正不會(huì)是什么好事。”霍奇聳肩。
正走過(guò)東區(qū)的一條街道，本來(lái)正裹著殘破的大衣瑟縮在角落里小乞丐見(jiàn)到霍奇，趕忙站起來(lái)，看似不經(jīng)意地與霍奇碰撞一下，卻借機(jī)將一封信件塞進(jìn)了他的衣兜里。
整個(gè)過(guò)程相當(dāng)隱蔽，只有霍奇本人以及在他身旁的黛芙妮看清了。
這個(gè)小孩，相比于乞討，顯然對(duì)盜竊更為在行。
“你的人？”黛芙妮是知道他接管了整個(gè)犯罪者地下勢(shì)力的人。
“應(yīng)該是吧。”霍奇?zhèn)戎碜友陲椀羰植康膭?dòng)作，在一個(gè)不遠(yuǎn)處的衛(wèi)兵看不清的角度下，迅速地閱覽了信件上的內(nèi)容。
他深呼一口氣，停下腳步，轉(zhuǎn)頭對(duì)黛芙妮說(shuō)：“你先一個(gè)人回去吧，我得去找赫伯特一趟。”
“出了什么事？”黛芙妮好奇。
“不算什么大事，但也有些重要。”
霍奇的視線從她身上移到了不遠(yuǎn)處的士兵，吩咐道：“記著，回去的時(shí)候別弄出什么動(dòng)靜，也不要想甩掉這條尾巴。”
“現(xiàn)在還不是時(shí)候。”
73、
“大人。”
伸手不見(jiàn)五指的地下通道里，赫伯特正提著一盞油燈在約定好的碰面地點(diǎn)等候著，聽(tīng)到輕微的腳步聲后回頭，便看見(jiàn)了霍奇。
“我看見(jiàn)你送來(lái)的那封信了。”霍奇在他身旁停下，從襖衣內(nèi)襯抽出那張明黃色的信紙，“你在信中提到，我交代給你的那件事有了重大突破。”
他微微停頓，然后才問(wèn)：“關(guān)于誰(shuí)的？”
赫伯特沒(méi)有在信中點(diǎn)明到底是什么事，畢竟這封信有可能在送達(dá)時(shí)發(fā)生差錯(cuò)，而從事情報(bào)工作的人員不可能犯下這樣低級(jí)的錯(cuò)誤。
但霍奇知道他說(shuō)的是什么，既然是最近這段時(shí)間他交代下去的事情，毫無(wú)疑問(wèn)就是對(duì)波利特、羅茲以及與他們聯(lián)系緊密的黑石鎮(zhèn)人員的關(guān)系網(wǎng)調(diào)查以及秘辛發(fā)掘。
赫伯特如此急切地派人通知自己，那么必然是極為重要的發(fā)現(xiàn)。
那么是誰(shuí)的底牌被揭開(kāi)了？
赫伯特將手中的油燈抬高到胸前，稍微側(cè)身讓出一點(diǎn)空間，搖曳的火苗映出第三個(gè)人的身影。
那是一名男孩，看上去比給自己送信的男孩要稍微大上一些，眼角處有輕微的紫青印痕，不過(guò)已經(jīng)漸漸消淡，霍奇能注意到他眼角縫隙里還殘存著乳白藥膏的痕跡。
沒(méi)看錯(cuò)的話，這應(yīng)該是他親手調(diào)制的傷藥，相比于普通的藥膏療效更快，且附有輕微的止痛功效。
而這樣的藥膏，他通常是給……
霍奇轉(zhuǎn)過(guò)頭望向赫伯特：“這是我……？”
“是的，正是如此。”赫伯特輕聲說(shuō)，“他是您的「小老鼠」之一。”
“也是這次重要信息的發(fā)現(xiàn)者。”
“他發(fā)現(xiàn)了那位財(cái)政總管，羅茲的秘密。”
霍奇皺起眉頭，看向那名顯得有些緊張的小男孩，盡量放緩語(yǔ)氣：“那么你要告訴我什么呢，小男孩。”
男孩稍顯慌亂地用臟兮兮的小手從衣服里摸出一張皺巴巴的紙張遞給他。
霍奇將紙張攤平，看樣子這并不是什么正式的信件，更像是一張用來(lái)書(shū)寫(xiě)草稿的紙，潦草的字跡書(shū)寫(xiě)在上面，不少地方都有涂改的墨團(tuán)。
他仔細(xì)地查看了一翻，發(fā)現(xiàn)這張紙上書(shū)寫(xiě)的草稿應(yīng)該是算式，由參與計(jì)算的數(shù)值來(lái)看，似乎是在計(jì)算……稅率？
如果他沒(méi)記錯(cuò)的話，黑石鎮(zhèn)的稅率計(jì)算并沒(méi)有復(fù)雜到需要如此多的算式聯(lián)合起來(lái)的程度。
“我在北街區(qū)活動(dòng)的時(shí)候，看見(jiàn)了克蘭，他是財(cái)政總管的管家，當(dāng)時(shí)表現(xiàn)得有些不對(duì)勁，掩著兜帽似乎不想讓別人認(rèn)出他。我覺(jué)得有些奇怪，就跟了上去。”
北街區(qū)？那可是離鎮(zhèn)外礦商們聚居的礦脈區(qū)最近的街區(qū)。
“我一路跟隨他，最后發(fā)現(xiàn)他進(jìn)到了特林商會(huì)的外側(cè)的小屋里。我又等了會(huì)兒，緊接著商會(huì)的管家們陸續(xù)出現(xiàn)在那里。”
“這有什么奇怪的？商會(huì)的管家與財(cái)政總管的管家碰個(gè)頭商量一下，并不是什么大事。”
“我大概沒(méi)有說(shuō)的明白。”男孩吞咽了一下，“不只是特林商會(huì)的管家，而是包括迪福、陶拉、凡森等等商會(huì)，幾乎整個(gè)黑石鎮(zhèn)所有礦商的管家們，都走進(jìn)了那間小屋。”
“整個(gè)黑石鎮(zhèn)所有礦商的管家們？”霍奇重復(fù)了一遍他說(shuō)的話，語(yǔ)氣中帶著不可思議。
僅僅是羅茲的一名管家，在黑石鎮(zhèn)商會(huì)中能有如此大的號(hào)召力？
何況，所有管家聚在一起……這是要商量什么事情？
“雖然有些奇怪。”霍奇思考一陣，慢慢說(shuō)道：“但還沒(méi)有那么奇怪。”
他很清楚，無(wú)論是商會(huì)的管家，還是羅茲的管家，他們代表都不是其本人，他們只是口與舌，傳達(dá)背后之人的意見(jiàn)。
或許是波利特或羅茲有什么要事需要告知商人們呢？
并不是沒(méi)有這種可能，即便有些不合情，卻依舊合理。
“但……克蘭進(jìn)入特林商會(huì)，所用的身份并不是他自己的。”男孩努力地回想著，擔(dān)心自己有所遺漏，“我聽(tīng)到他進(jìn)入商會(huì)時(shí)，向門(mén)外的侍從自報(bào)的身份是——格魯尼。”
霍奇一怔：“他姓格魯尼？”
“不，他姓萊斯利。”這次接話的是赫伯特，他說(shuō)道，“大人，不僅如此，鎮(zhèn)上沒(méi)有任何人的姓名中帶有格魯尼的字眼。”
“這是一個(gè)假名。”
原來(lái)如此，難怪赫伯特認(rèn)為這件事情急需匯報(bào)給自己，如果說(shuō)之前克蘭的行為至少符合情理之中的任一，那么關(guān)于隱藏姓名這一點(diǎn)，就是純粹的不合情也不合理了。
加之小男孩所說(shuō)的，在鎮(zhèn)上克林便有意隱藏著自己的舉動(dòng)，更是不可解釋。
如果只是財(cái)政總管與商人們正常的交流，根本無(wú)需做到這種地步。
除非，羅茲不想這件事情讓別人知道，不想……讓波利特知道。
“果然是重要的消息。”霍奇微笑著看向小男孩，抖了抖手中的紙張，“這是從特林商會(huì)那間小屋里拿到的？”
“是，我等他們都走了，侍從也放松警惕后，我才悄悄地摸進(jìn)去，從廢紙婁里找到了這張紙片。”
“做得不錯(cuò)，這是條很有價(jià)值的消息。”霍奇投以贊賞的眼神，“你叫什么名字？”
“艾登。”
“嗯——艾登。”他回過(guò)頭，“赫伯特，以后讓小艾登多跟著你走動(dòng)，你明白我的意思。”
赫伯特躬身：“明白。”
“至于這件事。”他想了想，“這張紙上的算式應(yīng)該是來(lái)計(jì)算每個(gè)季度的征稅，如果真有問(wèn)題的話，或許在羅茲的賬本里能夠找到答案，這件事有難度嗎？”
“很有難度。”赫伯特?zé)o奈地苦笑，承諾道，“但我盡力。”
“盡最大的力。”霍奇為他補(bǔ)充道。
“是。”
……
“羅茲總管。”高爾德陰沉著一張臉，本就不好的脾氣在這刻更是隱約來(lái)到了臨近爆發(fā)的極點(diǎn)。
“先前你已經(jīng)侮辱了兩家商會(huì)，也挑起了幾乎所有商會(huì)的憤怒。但我壓下了這份憤怒，不是因?yàn)槲覀儧](méi)有能力反擊，而是這對(duì)雙方都沒(méi)有多大的好處。”
“但現(xiàn)在，你連我們陶拉也要侮辱一遍嗎！”
高爾德的憤怒不是沒(méi)有道理，作為黑石鎮(zhèn)最具實(shí)力的礦商，陶拉是享有特權(quán)的，他們每個(gè)季度只需繳納五成的礦稅，并且這份優(yōu)待得到了雷蒙德侯爵的默許。
而羅茲帶來(lái)的消息，居然是告知，自下季度開(kāi)始，陶拉商會(huì)不再享有這份優(yōu)待。
七成稅額，一分一毫都不會(huì)減免。
羅茲的臉色同樣難堪，為難地說(shuō)道：“高爾德會(huì)長(zhǎng)，你先別激動(dòng)，我們可以慢慢商量。”
做下決定的是波利特，他能怎么辦？
自從那胖子在兩家商會(huì)的事情上嘗到甜頭后，便愈發(fā)肆無(wú)忌憚，兩眼整天都浮現(xiàn)著錢幣的符號(hào)，而羅茲以往與商會(huì)的相處策略都被波利特意志的加入而被打亂。
現(xiàn)在他只看得到兩件事。
一是拿到更多的錢。
二是商會(huì)不會(huì)哄亂。
這簡(jiǎn)直是自相矛盾的兩件事，可波利特哪肯管這么多，直接將自己的要求丟給他讓他去商談。
并且不止一次暗示他，如果商會(huì)的態(tài)度強(qiáng)硬，可以動(dòng)用女巫的力量。
動(dòng)用女巫，那就是直接沒(méi)得談的結(jié)果，羅茲可不想與商會(huì)間的關(guān)系發(fā)展成這樣。
然而即便如此，波利特的要求太高，商談的底線也隨之上漲。
這樣的底線……
很難談。
75、
“哈，老朋友，你怎么會(huì)在這里。”波利特穿好衣服從澡廳走出，一眼便看到了坐在廊道的椅子上等待的羅茲。
果然么。
正當(dāng)他這樣想著，看見(jiàn)又一個(gè)人從里面走出來(lái)。
霍奇——
他猛地站起來(lái)，走到波利特身邊嚴(yán)肅地說(shuō)道：“大人，作為您的財(cái)政總管，我有必要提醒您，現(xiàn)在我們與礦商間的關(guān)系已經(jīng)僵持到一定程度來(lái)，以這個(gè)狀態(tài)繼續(xù)下去我們會(huì)失去商人們的支持，一旦商人們撤離黑石，我們的營(yíng)收會(huì)急劇下降，侯爵大人也會(huì)對(duì)此不滿，因此我建議立刻恢復(fù)以往的征稅制度，避免雙方的關(guān)系進(jìn)一步惡化下去。”
“嗯……有這么嚴(yán)重嗎？”波利特稍顯錯(cuò)愕。
習(xí)慣了糜爛在床榻的胖子，有時(shí)候就是這么天真。
而這份天真在有心人的眼里則是再好不過(guò)的機(jī)會(huì)。
霍奇走上前來(lái)，微笑地說(shuō)道：“羅茲閣下未免過(guò)于謹(jǐn)小慎微，雖然這并非是惡習(xí)，然而作為大人的財(cái)政總管，總是站在商人的位置替他們說(shuō)話，這不太好吧？”
羅茲惱怒地說(shuō)道：“閉嘴！我與大人的談話還論不到你來(lái)插話。”
“大人？”霍奇轉(zhuǎn)頭征詢波利特的意見(jiàn)。
波利特?cái)[擺手：“老朋友，別這樣。霍奇老弟怎么說(shuō)也是你的同僚，作為情報(bào)總管他當(dāng)然能夠發(fā)表自己的意見(jiàn)。”
“但這是財(cái)政事務(wù)！”羅茲的手狠狠拽住衣角，避免自己控制不住怒火。
“我想請(qǐng)問(wèn)羅茲閣下。”霍奇說(shuō)道，“既然你如此悲觀于現(xiàn)狀，那么是商會(huì)們已經(jīng)明確表示出抗拒的意思了？他們已經(jīng)拒不繳納礦稅，甚至以撤出黑石鎮(zhèn)作為要挾了？”他說(shuō)這話的時(shí)候，視線落在羅茲的腰間，繼續(xù)說(shuō)道，“閣下，我看見(jiàn)你腰上掛著的三個(gè)錦袋了，上面繡著陶拉商會(huì)的徽章，這是什么？”
有了霍奇的提醒，波利特也注意到這點(diǎn)：“老朋友，這三個(gè)袋子里裝的是什么？”
被搶先了一步！
羅茲深吸一口氣，將寶石袋取出來(lái)遞給波利特：“大人，這是陶拉商會(huì)按照本季度營(yíng)收的兩成補(bǔ)齊的剩余礦稅，高爾德會(huì)長(zhǎng)他說(shuō)……既然我們讓他不再享有減免，倒不如從本季度開(kāi)始。”
波利特根本沒(méi)將羅茲的話聽(tīng)進(jìn)去，只顧著解開(kāi)寶石袋的繩子，盯看著袋子里的翡翠、鉆石等名貴寶石，眼里再揉不進(jìn)其他東西。
要知道本季度的礦稅可是已經(jīng)命人送到了雷蒙德侯爵的城堡里，也就是說(shuō)這三袋寶石完全歸他所有，而以陶拉商會(huì)季度產(chǎn)值的總量，即便是兩成也是個(gè)巨大的數(shù)字。
注意到波利特的模樣，羅茲無(wú)可奈何地伸出手去搖了搖他的身子：“大人，請(qǐng)聽(tīng)我說(shuō)完。”
“噢，你說(shuō)。”波利特戀戀不舍地收回自己的目光。
“雖然如此，但高爾德會(huì)長(zhǎng)已經(jīng)對(duì)新的征稅制度極為不滿，或許下季度陶拉真的會(huì)拒絕繳納，您應(yīng)該清楚以陶拉商會(huì)的體量，這部分的稅額相當(dāng)關(guān)鍵，緩和雙方關(guān)系我認(rèn)為勢(shì)在必行。”
“大人，容我插句話。”
羅茲怒目而視地看著霍奇。
又是你！
霍奇對(duì)他的憤怒視若無(wú)睹，自顧自地說(shuō)道：“大人，我認(rèn)為羅茲閣下的推斷加入了太多臆測(cè)，我們可以假設(shè)一下情況。大人，如果雷蒙德侯爵某天突然找上了你，要你把本應(yīng)該拿到手的那份財(cái)物上繳給他，你會(huì)怎么做？”
波利特想了想：“侯爵大人的話，我不能違背。”
“的確如此，但您心里難道不會(huì)有什么想法嗎？”
“或許，有吧。”遇到這樣的情況，只要是人理所當(dāng)然地會(huì)覺(jué)得心塞。
“那么如果您的脾氣本來(lái)就不好，像是高爾德會(huì)長(zhǎng)那樣，遇到這種情況又會(huì)怎么樣呢？”
“那樣的話……”波利特順著他的思路想下去，“我應(yīng)該會(huì)對(duì)侯爵大人的使者破口大罵，甚至動(dòng)粗也有可能。”
“但你仍然會(huì)遵守這道命令，對(duì)么？”
“沒(méi)錯(cuò)。”
“為什么呢？”
“因?yàn)槟钱吘故呛罹舸笕税 ！辈ɡ卣J(rèn)真地想了想，“以及……我認(rèn)為接受命令的話，依然能得到相當(dāng)大的好處，甚至這樣的好處是無(wú)法用普通的金錢去衡量的。”
啪嗒！
霍奇指間搓弄，打了一個(gè)響指：“沒(méi)錯(cuò)，這就是重點(diǎn)，即便高爾德會(huì)長(zhǎng)不滿，但他不會(huì)如此輕易地與我們?yōu)閿常驗(yàn)樗靼祝攀呛谑?zhèn)的鎮(zhèn)長(zhǎng)，您才是黑石鎮(zhèn)絕對(duì)的中心，即便此時(shí)吃了些虧，但從長(zhǎng)遠(yuǎn)的角度而言，這絕非賠本的買賣。”
“是這樣嗎？”波利特忽然開(kāi)心起來(lái)。
霍奇微笑：“沒(méi)錯(cuò)，就是這樣。”
看著兩人一唱一和的對(duì)話，羅茲的心底愈發(fā)冰涼。
……
人擁有著許多連自己都未曾注意到的神秘力量。
諸如背著麻袋在山中采集石頭的人，他們每天的動(dòng)作就是背著袋子，彎腰翻弄草皮，摳出石頭扔在袋子里。
重復(fù)，重復(fù)，再重復(fù)。
直到這個(gè)動(dòng)作成為了身體的習(xí)慣。
袋子的重量不停地增加著，也許在不經(jīng)意的瞬間，袋子的重量已經(jīng)超過(guò)了人所能承載的極限。
這時(shí)候采石人未必會(huì)被壓垮，人的神秘力量——習(xí)慣會(huì)讓他忽視來(lái)自身體的警告，繼續(xù)彎下腰，撿起石頭，扔進(jìn)袋子里，即便袋子已經(jīng)很重，即便彎下腰再直起身來(lái)有些費(fèi)力了，但這個(gè)動(dòng)作是揉進(jìn)骨子里的習(xí)慣，他們一如既往地重復(fù)著。
袋子已經(jīng)很重了，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)身體的極限，采石人的腰越來(lái)越彎，幾乎都不再需要彎腰的動(dòng)作，因?yàn)樗麄円呀?jīng)彎到底了，伸手便能刨出石頭扔進(jìn)袋子里。
這時(shí)候他們停止了嗎？仍然沒(méi)有，他們還是采著，扔著，背負(fù)著。
直到袋子的重量已經(jīng)來(lái)到極限中的極限，這時(shí)候已經(jīng)不需要石子了。
只要碰見(jiàn)一束偶然飄過(guò)的蒲公英，輕輕地搭在袋子上。
啪！人就會(huì)徹底被壓垮。
他終于直到袋子已經(jīng)太重，但此時(shí)已經(jīng)晚了，袋子里的石頭會(huì)滾到他的身上，直到把他碾成肉泥。
而此時(shí)對(duì)于羅茲而言，那束壓垮他的蒲公英。
終于還是來(lái)了。
他臉色鐵青地捏著手中印著陶拉商會(huì)徽章的信件，手不停地抖著。
陶拉商會(huì)，正式表態(tài)，拒不繳納高額礦稅。
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