土石磚瓦壘成的城堡，寬闊的地下室只在中央燃著一盞油燈，昏暗的燈光映出地下室的景象，數十個看上去年紀不到十歲的男孩正在四周的木桌上搗鼓著透明的瓶罐，瓶中的液體有紅有綠，在孩子們的搖晃下咕嘟咕嘟地冒著泡。
男孩們身上只裹著一件破爛不堪的麻布衣——說衣似乎都有些勉強，因為那看上去只不過是一塊破布簡單地圍起來，再剪出兩個能夠伸出手臂的洞罷了。衣服很臟，有黑紅色的斑塊和黃色的痕漬，應該是穿了很長時間沒有清洗過。
除了男孩外，地下室的角落里還有兩名成年男子正倚靠在墻壁，手里都拿著一本紅色封殼的筆記本，時而抬頭打望著實驗室里的男孩們，時而提起羽毛筆在筆記本上勾勾畫畫。
“黑腐液快用盡了，必須馬上補充。”其中一人計算著庫存的材料，皺起眉頭對同伴說道。
“新一批的囚徒還停留在暗澤鎮，鎮外的灰燼濕地里出現了霧妖，等清理完道路后，抵達城堡至少得三天的時間。”
“三天？剩余的黑腐液即便是今天也未必能夠用，沒有黑腐液就沒辦法進行試驗，麥卡錫大人會如何處置延誤他試驗的我們，你應該再清楚不過。”
另一人沉思片刻，眼角的余光掃過正忙碌的男孩們，低聲向同伴說道：“那么——老規矩？”
那人嘴角浮起殘忍的笑容，沖同伴點了點頭。
……
感受到來自身后的注視，男孩們不由心上一悸，手里的動作立刻加快，祈禱著這道目光最終不要落在自己身上。
“加布里。”那人從花名冊上選出了一個名字，根據記錄來看，這個名為加布里的男孩是地下室里進度最慢的，其他人配置一瓶哭嚎藥劑只需要三天，而這個男孩卻需要五天的時間。
「無能的勞動力」，這是兩人對加布里的評價。
這樣不起眼的男孩，即便是消失，也不會引起任何注意吧？
一方木桌前，被點到名字的加布里渾身一哆嗦，慢慢轉過身來，驚恐的情緒充斥著他的眼底，他用小手狠狠地攢著破布麻衣，腳步沉重，顫顫巍巍地走到兩人面前。
“你就是加布里？”男子漫不經心地看了一眼，問道。
加布里喉嚨微微聳動，汗液在耳畔垂落，半晌才說出完整的話句：“是的，兩位大人。”
“你在害怕？”另一人問道。
加布里慌亂地揮舞著小手，試圖解釋：“不，大人，我沒有。”
“你就是在害怕。”那人語氣變得生冷，嚇得加布里立馬閉上了嘴巴，但就在下一刻，那人的語氣緩和下來，伸出寬厚的手掌揉了揉加布里亂糟糟的頭發：“有什么可害怕的呢？我們并不會對你怎樣的，小加布里。”
加布里的內心忽然變得茫然起來，他確實在害怕，可在感受到頭頂手掌上傳來的溫度，他又開始不確定是否應該害怕了。
“他說的對，你不需要害怕的，加布里，之所以讓你過來，只是我們想了解一下你的情況。”最開始開口的那人對加布里溫和的笑著，甚至從衣兜里掏出一顆白色封紙的麥芽糖，遞到他手里。
加布里看著手中的糖果，感到難以置信，對于整日都待在這昏暗的地下室里的孩子，平時的食物只是帶著微弱肉味的清湯，以及一小盤黑面包屑而已，即便是過期的、完整的黑面包都是奢侈的食物，更別提糖果這樣的點心，那不是貴族少爺們才能得到的吃食么？
“吃吧，很甜的。”
加布里恍恍惚惚地撕開封紙，將糖果放入嘴中，濃郁的甜在瞬間便浸透了整個身體。
無數艷羨的目光向他投來，其余小男孩們只能眼巴巴地看著加布里享受著糖果的味道，而他們只能分享到風中的一縷甜香。
真是幸運啊，加布里！
不止一個男孩開始產生這樣的想法，顯然他們都已經相信了兩位大人的說辭。
加布里同樣如此，再次抬頭看著兩人時，目光充滿了感激。
“兩位大人，我該怎么報答你們？”
“什么都不需要，你工作時的認真便是對我們最好的回報。”男子貌似關懷備至地望著他，忽然嘆了口氣：“只是，單單認真還是不夠的，我們注意到你配置試劑似乎需要很長的時間呢，小加布里。”
加布里羞愧地垂下頭，低聲說道：“是我太笨了。”
“不，你只是缺少正確的技巧而已。”男子溫和地說著，“我們對你的期望可是很高的，可始終用錯誤的方式會浪費掉我們對你的期望，我想你應該接受一次正規的輔導，因此我們來征求你的意見。”
加布里已經被說服了，他顯然相信了兩人對自己沒有惡意，甚至覺得自己笨拙的進度令他們失望而感到失落，聽到這樣的話，連一絲遲疑都沒有，點頭說道：“我愿意！”
“那好，你跟我們來，我想安靜的地方更適合用來輔導。”
兩人帶著加布里走了，剩下的男孩們對視著彼此，竊竊私語起來。
“加布里真是太幸運了！居然能得到兩位大人的垂顧。”
“是啊，那可是糖果？我敢發誓那味道一定美極了。”
“早知道我剛才應該積極一些。”
“我也這樣覺得。”
這樣的討論聲里，一聲冷哼的嘲諷異常刺耳。
“一群白癡。”
男孩們看向發聲的人，其中一個胖乎乎的顯然氣不過，指著那名冷哼的少年說道：“霍奇，你憑什么這么說！”
黑發黑瞳的少年雖然年幼，但面部輪廓已經能看出日后俊俏的模樣，這樣容貌在男孩中……不，甚至放到貴族少爺里，也是相當出眾的。
名為霍奇的少年也不多言，只用嘲弄的語氣冷聲說道：“因為你們就是一群白癡，看著吧，加布里他回不來了。”
“你怎么知道？”
“我就是知道，白癡！”
胖男孩還想再辯，地下室的大門忽然被推開，門外的光照出兩名男子的身影，但本應和他們一同回來的加布里，卻已經不見了蹤影。
“在張望什么呢？還不趕緊干活！”一聲怒吼，讓全部男孩都渾身一震，趕忙回頭忙碌起自己的事情來。
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