西境是游牧民的天堂。

    如果用語言來概括帝國五境的特色，北境粗獷豪放，南境溫潤謙和，東境沉著穩重，中境莊嚴肅穆，那么西境則應該用剽悍蠻荒來形容。

    西境的赤土地并不適合開墾耕種，西境人也從未想過成為農夫，他們天生便是馬背上的民族，提著鐮刀跨上野馬，在森林和平原上穿行肆虐才是他們應有的人生。

    這也導致了西境人在相當長的歷史中都被其余四境稱為「西蠻」，他們除了在自己的土地上狩獵外，時常騷擾其余四境的邊域，搶奪民眾的物資，犯下累累惡行。

    直到百年前，雄鷹家族的阿爾弗列德大帝自中境起程，遠征其余四境，經歷數百年的戰爭紛亂，最終五境都被收歸于雄鷹家的羽翼之下，西境淪為附屬之地，行事受到帝國的制約，很少再如以前那樣騷擾別境邊疆，好在西境的森林資源富庶，狩獵野獸成為西境人生存的方式。

    海特蒙爾森林是西境有名的狩獵場，不僅游蕩著數量眾多的山鹿與野豬，在這片森林中心的地帶，你能發現許多平日里連名字都叫不上來的飛禽走獸，狩獵到它們的價值遠比獵殺一百頭野豬都要更大，但同時這些珍奇動物的攻擊性也更強，即便是優秀的獵人在入林前也得掂量掂量自己。

    西境的獵人早在數個月前就結束了狩獵的日子，在冬季即將來臨前窩縮在自己的帳篷里，端著火盆炙烤鹿肉慶祝今年狩獵的豐收。

    他們不知道的是，就在這幾個月里，海特蒙爾森林發生了相當離奇的變故，那些珍奇走獸不約而同地放棄了中心地段而游走在森林外圍，只要是活著的動物，都沒再敢靠近森林的中心。

    野獸對危險的直覺相當靈敏，即便是再笨的灰木熊，也能察覺到森林中心籠罩著的絕大恐懼，仿佛帶著死亡的邀請。

    森林中心附近的草木漸漸枯萎，變成風中的碎屑，從鷹鳥的視野來看，海特蒙爾森林本是一片青綠，現在中心處卻多出了一塊禿皮，怎么看都顯露出詭異。

    在森林中心的巖洞中，正孕育著形態古怪的生物。

    看上去那應該是一個人，或說……至少像是人的形態。

    這種生物的確已經能夠看出人的輪廓，但詭異的在于他身體的組成，并不是像人一樣的骨肉，而如同被融化的奶酪，身體各處不停地流動著，淌到地面形成一灘淡金色的液體，卻又時刻被某種力量拖拽著向上逆流回歸生物的本體。

    就像是看不見的手正在捏合著粘土人像一樣——

    從外貌來看，他越來越像是人類的體態，不過他缺少了一只手臂，那是他的左手，不知是因為什么緣故，左手遲遲沒有從身體中凝結出來。

    他站在原地，卻始終像是睡著般閉著雙眼，沉寂了很久的瞬間，忽然眼皮顫動著，睜開雙眼，仍舊是如同奶酪般流淌著的臉龐，沒法區分出他的眼球與瞳孔，不過還是能看出他的確是做出了睜眼的動作。

    他的嘴巴微微張開，液體順著嘴皮流淌下去，像是被融化了一樣。

    「Ah-Ka-Jekoe-eee」

    晦澀的音符從他口中說出，只能勉強辨認出這不屬于大陸任何種族的語言。

    高等生命自誕生之初便擁有常體無法想象也不可理解的智慧，即便是生造一門語言也是輕松之極，此時從奇怪的生物口中發出的這段聲音即是他臨時捏造的語種，或許只有他本身能夠聽懂其中的含義。

    這段古怪發音的意思是：好香。

    ……

    霍奇幾乎問遍了石頭堡港灣碼頭的所有待駛船只，得到的結論如出一轍。

    「風向不對勁，這船沒法開」

    他走在碼頭旁的街道上，看著每隔上些距離便會出現的，立在碼頭木板中的粗布旗幟。

    據交談的過程中那些船長們告訴他的消息，這些旗幟是港灣的航向旗，每當帆船們即將出海時，都會觀察航向旗被風流吹拂的方向，以此確保航行旅途的順利。

    此時離他最近的航向旗只有幾步的距離，站在這樣的位置上能夠很清晰地觀察到旗面的變化，輕質的粗布旗面能夠察覺到風流哪怕細微的變化，旗面直直地導向東南的方位，這意味著現在吹過的是西北風。

    通常而言數天之內風流的方向很少出現變化，但也有例外，譬如此時旗面忽地轉向東北，沒過多久竟然無力地垂落在旗桿上，卻又猝不及防地高高揚起，指向西南的位置。

    片刻的時間，風流方向一變再變，難怪石頭堡的帆船隊伍都不愿意在這幾天出航，要知道帆船航行依靠的最重要的東西便是風向，其次是洋流，如今風向如此詭異，即便是再高明的航海士也沒把握不在航行中迷失方向，船長寧愿承擔歇整的損失也不愿意出航，便是因為怪異的風極有可能讓他們偏離原本的航道，駛向離大陸越來越遠的海洋深處，那時候他們會陷入缺水的困境而得不到絲毫補充，還來不及駛回港口便會被渴成干尸，那感覺可絕對不好受。

    船長與水手們將這種詭異的風流稱作「魔鬼風」，意思便如字面上那樣，這是魔鬼為他們吹奏的死亡樂章，引誘他們墮入大海深處。

    霍奇現在擔心的是魔鬼風持續的時間太長，會耗盡他們剩下的錢財，到那時候他們會連最廉價破舊的小旅店也租住不起，更別提搭乘駛往逆風港的船還需要不低的花費。

    或許趁著敦羅商團還未離城，可以向摩根會長他們借些錢，以摩根慷慨的個性應該不會拒絕這個請求，但考慮到他們身份的特殊性以及暴露后可能遇到的危險，想著敦羅商團的人對他們還不錯的緣故，越少與他們接觸越能確保他們不被連累，因此霍奇最終還是放棄了這種想法。

    得做些事來籌錢……

    剛這些想著，他的視野中忽然出現了一抹極為熟悉的火紅色，即便是被巧妙地掩蓋在灰黑色的帽兜下，卻依然沒能逃離他的眼睛。

    “黛芙妮？”

    過路的女人轉過頭來，果然是黛芙妮，她背著革制的小包，聽搖晃的聲音里面應該裝著些東西，除此之外在她的腰間卻拴著一個霍奇極為陌生圖案的錢袋。

    “你來這里做什么？赫拉沒跟你一起出來？”

    “她還沒睡醒�！摈燔侥菡f，“我嘛——去了趟草藥商店，買了些常用的材料，順便將不少快失效的溶劑販賣給店老板�！�

    她露出整齊小巧的白牙，指了指腰間的錢袋咧嘴笑著：“賣了不少錢�！�

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