眾人下了樓，見(jiàn)到樓下已經(jīng)亂成一團(tuán)，吃飯的桌子都被掀翻了，一個(gè)十一二歲的小孩帶著一幫子家丁，正虎視眈眈的看著地上的施槃。
施槃倒在地上，嘴上依舊嘟囔著：“爾等……仗勢(shì)欺我一個(gè)醉鬼，若我沒(méi)醉，拔劍便能砍一個(gè)……”
周小白連忙上前扶起了施槃，在他耳邊悄聲問(wèn)道：“宗銘兄，到底出了何事？”施槃抬手一指那個(gè)十歲左右的小孩道：“我才下樓問(wèn)小二老板娘在何處，這小兒就令人要?dú)蛭遥页鲅院戎梗羌叶【蛯⑽掖蛄艘活D，連桌子都掀了，可見(jiàn)其囂張跋扈！”
周小白聽(tīng)了，心道：這小孩看上去穿者打扮估計(jì)也是一個(gè)勛貴子弟，那些個(gè)家丁一看就是如狼似虎的樣子，怕不是一般的人。
周小白走上前去施禮道：“你們?yōu)槭裁礆蛭业呐笥眩俊蹦切『⒐恍Γ骸八胍?jiàn)老板娘我便要揍他！”周小白道：“我朋友見(jiàn)不見(jiàn)這里的店家，與你何干？”
小孩還沒(méi)說(shuō)話，他身旁一男子，臉上也沒(méi)有胡須，升起公鴨嗓子道：“我家王爺喜歡來(lái)這里，這京師下上誰(shuí)人不知？爾等也是讀書之人，何敢出言挑釁？”
周小白聽(tīng)到那聲音，知道此人只怕是一個(gè)太監(jiān)，他說(shuō)的王爺自然是這個(gè)小孩，京師中這么小的年紀(jì)就有王爺?shù)木粑灰欢ㄊ腔首育垖O啊！
朱祁鈺，周小白猛然間想到了這個(gè)名字。之前老師黃福說(shuō)起過(guò)，京師不能惹的幾個(gè)人，這郕王朱祁鈺就是一個(gè)。
周小白看著那小孩朗聲道：“莫非是郕王當(dāng)面？”那小孩笑道：“不錯(cuò)，正是孤。”小孩身后的太監(jiān)笑了：“既然知道郕王爺?shù)拿?hào)，爾等還不跪拜行禮？”
一眾下樓的貢士都是呆了，怎么在這地方吃個(gè)飯也能遇到郕王，這位王爺可是皇帝面前的紅人，但是自己人被打了，哪里好下跪道歉，都是一個(gè)一個(gè)你看看我，我看看你，并沒(méi)有人下拜。
周小白聽(tīng)了這話，正色道：“我等乃是今科會(huì)試的貢士，你家王爺并未身穿親王服飾，恕我等不能行禮。”
那太監(jiān)聽(tīng)了大怒道：“一幫小小的貢士也敢無(wú)禮？”朱祁鈺聽(tīng)了卻是微微皺了皺眉頭，他雖然是小孩的心性，卻也知道自己來(lái)這里是不太對(duì)的，何況眼前這些人并非尋常百姓，都是一些貢士，也怕皇兄責(zé)怪，想了想，朱祁鈺道：“孤念在事出突然，就饒了爾等。”
那太監(jiān)驚訝道：“王爺，你就這么放了他們？”
朱祁鈺正要說(shuō)話，從后房出來(lái)一個(gè)女子，大約十七、八歲的樣子，生的清麗脫俗，遠(yuǎn)看近看都是一個(gè)美人，她的樣貌不俗、不艷、不媚，走路的儀態(tài)也是端莊大方，要是不說(shuō)，完全看不出來(lái)是一個(gè)生意人。
那女子來(lái)到朱祁鈺身邊行禮道：“小女子杭秋月見(jiàn)過(guò)王爺。”朱祁鈺喜道：“杭秋月，你怎么來(lái)了？”杭秋月道：“施公子的才學(xué)我深為佩服，今日他不過(guò)是約了同年喝酒，想見(jiàn)一見(jiàn)我，還望王爺恕罪。”
朱祁鈺聽(tīng)了這話，頓時(shí)笑了：“原來(lái)如此，都是一場(chǎng)誤會(huì)。孤原以為又是一個(gè)登徒浪子，既然你看重此人，怕是孤錯(cuò)怪他了。”說(shuō)著就命人給施槃賠了不是。
說(shuō)起來(lái)施槃還真是杭秋月的知己，他初來(lái)京師就是在這里吃的飯，偶遇化妝為掌柜的杭秋月，杭秋月和他一聊便深深為他的才學(xué)所折服，這一來(lái)二去，竟然心生情愫，于是穿了女裝去見(jiàn)施槃。
施槃見(jiàn)了杭秋月頓時(shí)驚為天人，這以后就借故聊得更多了。杭秋月之所以是一個(gè)寡婦，是因?yàn)樗恼煞蚴且粋�(gè)軍將，戰(zhàn)死在了沙場(chǎng)之上，他們兩人從小就訂了親，但是杭秋月其實(shí)尚未過(guò)門。聽(tīng)到丈夫死了，杭秋月不顧親友的勸阻，為他披麻戴孝發(fā)喪，這才有了寡婦的名頭。
朱祁鈺也是聽(tīng)人說(shuō)起過(guò)這個(gè)女子，感覺(jué)是一個(gè)奇女子，便暗地里保護(hù)這處酒樓，自己有時(shí)也過(guò)來(lái)坐坐，無(wú)非是想多見(jiàn)一見(jiàn)杭秋月，一來(lái)二去，跟杭秋月熟悉了一些，私下里還稱呼她為姐姐。此前，施槃和朱祁鈺并沒(méi)碰過(guò)面，這才有了這么個(gè)誤會(huì)。
誤會(huì)既然說(shuō)清楚了，王爺?shù)南氯艘彩琴r禮道歉，雙方便各自散去了，只留下來(lái)杭秋月一人陪著施槃，也不知道眾人是不是故意的……
這一日，乃是三月十一，乃是朝廷進(jìn)行殿試的大日子。從會(huì)試選拔的眾人除了幾個(gè)倒霉鬼，能在短短這么幾天里生了重病、死了老爹、老媽需要丁憂不能參加殿試之外，剩余九十九人都可以參加殿試。
此時(shí)的殿試就是一天的時(shí)間，由皇帝親自主持，請(qǐng)了閣老、禮部尚書、身兼大學(xué)士官職人等作陪，考試只是一道策論，一般都是皇帝在簾官呈報(bào)的題目中親自圈定，如果皇帝尚且年幼，就會(huì)由大學(xué)士們?nèi)Χ}目報(bào)告給皇帝，皇帝批準(zhǔn)后就以此為題。
殿試的地點(diǎn)就是奉天殿（太和殿）外，諸位貢士在太監(jiān)的帶領(lǐng)之下來(lái)到大殿之外，都坐在廣場(chǎng)之上準(zhǔn)備好的書案前，這里就是皇帝御門聽(tīng)政的地方。
此時(shí)的奉天殿因?yàn)橛罉?lè)年間失火正在重修，大殿雖然已經(jīng)初步建立起來(lái)，皇帝按照慣例還是喜歡在奉天殿外的門廳聽(tīng)政。
接受貢士三叩首的大禮之后，皇帝便發(fā)布考題，這一次的題目是皇帝詢問(wèn)諸位考生，如何才能減輕百姓的賦稅又可以增加皇帝的收入，這算是一道經(jīng)濟(jì)題目。
周小白自己以前學(xué)的是經(jīng)濟(jì)學(xué)，對(duì)這個(gè)太了解了，想也不想便提筆道——臣對(duì)：
天道與君，本為一體，天有哺育蒼生之恩，君有自理天下之意。天下足，百姓足，百姓既足，君豈有獨(dú)貧之理哉？公之加賦，以朝廷用度不足者也，民之不足，以冬去春來(lái)青黃不接者也。間隔之內(nèi)，乃積乃倉(cāng)，而所謂仰事俯育者無(wú)憂矣。田野之間，如茨如梁，而所謂養(yǎng)生送死者無(wú)憾矣。……國(guó)法之立，本以為民，而國(guó)用之足，乃由于此，以此觀之，君何必加賦以求富哉？
周小白寫這個(gè)策論的中心思想就是：讓人民富足，則皇帝自然就會(huì)有錢，朝廷的用度也不會(huì)有所欠缺，所以皇帝要整肅法紀(jì)，以此作為征收朝廷賦稅的保障。
寫好了奏對(duì)，周小白便又要第一個(gè)交卷了。這引起了皇帝朱祁鎮(zhèn)和首輔楊士奇的注意，待他上交了試卷，便回到座位上端正坐好，一派怡然自得之色。
朱祁鎮(zhèn)在前廳中坐著，看到有人交卷，便好奇的問(wèn)道：“此人是誰(shuí)？”楊士奇看了看，笑道：“陛下，此人乃是金陵人士，叫做周小白。”
聽(tīng)到這個(gè)名字，朱祁鎮(zhèn)感覺(jué)有些耳熟。旁邊的掌印太監(jiān)王振便走到皇帝身邊，跟皇帝耳語(yǔ)幾句。朱祁鎮(zhèn)聽(tīng)了，恍然大悟：此人原來(lái)就是自己在天津包子鋪里遇到的人，還是一個(gè)曾經(jīng)被朝廷抄家之人。
原來(lái)，周小白當(dāng)日在天津在包子鋪中遇到的人，正是當(dāng)今的皇帝朱祁鎮(zhèn)，他那次是微服出巡，到了天津小住了幾日。感覺(jué)那家包子鋪的魚羊肉餡大包好吃，走的時(shí)候還帶走了一些送給太皇太后嘗鮮，正是周小白出的錢。
朱祁鎮(zhèn)心道：此人倒是一個(gè)忠義之士，不知道文采如何。便命人將周小白寫好的試卷拿上來(lái)親自閱覽，待看完了，朱祁鎮(zhèn)心道：如此才情，真可謂難得，更何況此人年紀(jì)尚未弱冠，實(shí)在是一個(gè)不可多得的人才啊！
皇帝也是一個(gè)少年郎，自然喜歡跟他一般年紀(jì)的人，此刻已經(jīng)有心要點(diǎn)他為狀元。王振從皇帝神色中察覺(jué)出來(lái)自己剛才那一番話，似乎沒(méi)能讓皇帝討厭周小白，而且皇帝看了周小白寫的文章，似乎還很高興。
王振走到皇帝身邊，小聲道：“周小白此人，小的早已耳聞，當(dāng)?shù)檬菭钤虐 ！彼f(shuō)這一番話的意思，實(shí)在不是什么好意，乃是為了試探皇帝對(duì)周小白的想法。
朱祁鎮(zhèn)道：“朕剛剛看了他的卷子，文采斐然，正是我大明不可多得的才子。”王振一聽(tīng)，感覺(jué)不妙，便笑道：“陛下能否將卷子給小的看上一看，也好讓小的一飽眼福。”朱祁鎮(zhèn)笑了一下道：“你拿去吧。”說(shuō)著就將試卷給了王振。
王振看了，心道：能寫出這樣的卷子，真是文采一流啊。但是雜家不喜歡你，你啊，就沒(méi)有狀元的命咯。
手上指甲悄悄一劃，將周小白的名字劃出來(lái)一道淺淺的墨跡。這卷子本是剛剛寫好，墨跡尚未干透，自然可以劃出來(lái)一道墨痕。
千萬(wàn)別小看這么一手，就這一手，周小白已經(jīng)失去了狀元的資格！因?yàn)槌⒌目荚囀怯幸?guī)定的：卷面不整潔者，就要除名！殿試不可能淘汰人，但是也能讓周小白失去了狀元的資格。
這似乎就是冥冥之中自有天意啊。
待殿試結(jié)束，過(guò)了一天的時(shí)間，便有閣老、禮部尚書、大學(xué)士們定下了前十名的卷子，送至皇帝朱祁鎮(zhèn)的御案上，讓皇帝親自選擇三甲的排名。這樣的大事，太皇太后張氏自然是要過(guò)問(wèn)的，此刻也在殿中陪著。
朱祁鎮(zhèn)仔細(xì)看了看這十份試卷，并沒(méi)有自己看到的周小白的卷子，便問(wèn)道：“殿試之時(shí)有一人乃是第一個(gè)交卷，朕看了他的卷子，感覺(jué)有狀元之才，為何諸位愛(ài)卿呈上來(lái)的試卷之中，并無(wú)此人的卷子？”
禮部尚書胡瀅道：“陛下說(shuō)的那人可是周小白？”朱祁鎮(zhèn)點(diǎn)頭道：“不錯(cuò)，朕說(shuō)的就是此人。”胡瀅嘆了口氣道：“此人的答卷堪稱乃是今科第一，只是他寫名字的時(shí)候不慎沾染了一些墨跡，導(dǎo)致卷面不整，故而臣等商議將他剔除出了前十名。”
閣老楊士奇也是嘆了口氣，卻并未同意胡瀅的話，反而啟奏道：“陛下，此人就該是狀元，老臣懇請(qǐng)陛下施恩，恢復(fù)他的狀元資格。”
朱祁鎮(zhèn)一時(shí)感覺(jué)有些難辦，這時(shí)太皇太后張氏說(shuō)話了：“諸位大臣不必讓皇帝為難，將周小白的卷子呈上來(lái)給哀家看一看吧。”說(shuō)完話，就有大臣將周小白的卷子呈上。
太皇太后看完了，心道：此人果然是難得的人才，難怪蘇孝犁能看中他做女婿。想到那墨跡似乎是有人刻意為之，太皇太后張氏知道這怕是周小白得罪人了，所謂：木秀于林，風(fēng)必摧之。就是說(shuō)的這個(gè)道理。
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