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一到臘月里，家家戶戶喜氣洋洋地，一下子就充滿了節(jié)日的氣氛，當(dāng)然在過(guò)年這件最大的事情之前，還有一個(gè)非常重要不容忽視的日子，是臘月二十三，老百姓稱它為“祭灶節(jié)”。每到這個(gè)時(shí)候，大家都是要停下手中各種活計(jì)，忙忙碌碌地例行年前的祭灶送神活動(dòng)。
祭灶是在晚上的，但是白天的時(shí)候是要放炮的，一大早張昭華就興奮地奔到后院里，拖出堆放在墻角下的鞭炮來(lái)，噼噼叭叭燃放起來(lái)，城里賣的煙花爆竹品種太多，別說(shuō)用顏色、大小區(qū)分，只從制作材料和形態(tài)上進(jìn)行區(qū)分：用泥包裹的叫“砂鍋兒”；用紙包裹的叫“花筒”；用筐封裝的叫“花盆”；只發(fā)出聲響的叫“響炮”；能飛上天空的叫“起火”；飛上天空后發(fā)出響聲的叫“三級(jí)浪”；在地上旋轉(zhuǎn)的叫“地老鼠”。
張昭華就最喜歡能在地上轉(zhuǎn)圈的“地老鼠”。這種爆竹個(gè)頭小但是火花足，燃起來(lái)就像是被咬了尾巴上躥下跳的老鼠，以前每過(guò)年節(jié)的時(shí)候，張麒就帶回來(lái)幾個(gè)，但是都被張升囊走了，今年卻沒(méi)有張升來(lái)?yè)屃�，張昭華就樂(lè)得點(diǎn)了一個(gè)又一個(gè)。
從早上開(kāi)始王氏就忙著做鍋餅，在永城這里是叫鍋餅，但張昭華吃過(guò)之后就覺(jué)得這其實(shí)是面皮包陷，在平底鍋淺油中煎熟的火燒，里頭是豬肉餡的，王氏做這個(gè)很有一手，做出來(lái)的鍋餅不僅圓還個(gè)頭大，邊厚里薄，中間隆起。而且王氏做出來(lái)的鍋餅差不多都是一般大小，兩面都熟透了而且還沒(méi)有一點(diǎn)糊斑，吃起來(lái)肉嫩皮酥、越嚼越香。
這個(gè)鍋餅當(dāng)然除了吃之外還有其他的用途，因?yàn)樽钕纫脕?lái)祭灶。
每到祭灶前兩天的時(shí)候，永城城中的燒餅攤點(diǎn)生意非常興隆。大家都爭(zhēng)買祭灶鍋餅，當(dāng)然都是有錢人才買的，普通百姓就農(nóng)村大多是自己動(dòng)手發(fā)面制作，一家人熱熱鬧鬧，很有過(guò)小年的味道。
祭灶除了用鍋餅，還有灶糖。灶糖就是又粘嘴又粘牙的麥芽糖。張昭華雖然愛(ài)吃糖，但不愛(ài)吃這種麥芽糖，吃起來(lái)雜質(zhì)多，一塊就甜的人牙齒打顫，而且她害怕自己一口開(kāi)始換牙的牙齒變成齲齒，就一塊也不動(dòng)。
城里也有賣的，灶糖有紅球、白球、麻球、油果、寸金、腳骨、白交切、煙交切等各種名字，但本質(zhì)上都是麥芽糖做的，只是紅球就是加了紅棗的，寸金就是加了蜜桔的，白交切是加了白芝麻，煙交切就是加了煙芝麻而已。
張昭華以為祭灶供灶糖的原因，是為了粘住灶爺?shù)淖彀�。但是王氏說(shuō)不是對(duì)付灶王爺，而是對(duì)付灶王奶奶的，灶王爺嘴巴老實(shí)不多說(shuō)話，但是灶王奶奶嘴巴太碎，愛(ài)說(shuō)閑話，家里大小事情都知道，為了對(duì)付她才用麥芽糖糊了她的嘴巴——這么一說(shuō)張昭華覺(jué)得鄉(xiāng)下的這些神明不再是廟里寺里那種威嚴(yán)高貴的模樣，就好像是活生生的人物，而且還是有私欲的人。
祭灶儀式在晚上進(jìn)行，當(dāng)然開(kāi)始前要先請(qǐng)出灶王爺和灶王奶奶。這個(gè)時(shí)代每家每戶祭祀灶王，但是祭祀的規(guī)格不一樣，有專門砌出神龕的，像這樣的灶王龕大都設(shè)在灶房的北面或東面，中間供上灶王爺?shù)纳裣�。也有沒(méi)有灶王龕的人家，便將神像直接貼在墻上的。
張昭華家里頭沒(méi)有灶王龕，但是有灶王神像，要請(qǐng)出舊的灶王神像來(lái)，放在院中，然后掛上新的畫像上去。晚上的祭灶開(kāi)始時(shí)，張家一家就貴在灶王爺神像前面，張麒和王氏奉上祭品，張昭華就跪在后面懷抱一只大公雞。
據(jù)說(shuō)這只雞是灶王爺升天時(shí)候騎的馬，所以王氏再三叮囑了，在祭灶儀式上，不能說(shuō)“雞”這個(gè)字，都改成“馬”。
據(jù)說(shuō)宋朝之前都是男子祭灶，女子拜月的，但是如今女子也可以祭灶了，因?yàn)檫B灶王都有了夫人，就更是該讓女子也祭一下了。
焚燒香煙之后，張麒就斟酒叩頭，嘴里念念有詞。張昭華仔細(xì)聽(tīng)來(lái)，無(wú)非是希望灶王保佑全家衣食豐足，日子好過(guò)，心道明年確確實(shí)實(shí)是個(gè)好年，因?yàn)樵缫延辛伺d旺的氣象。
雖然天氣很冷，但是也沒(méi)有跪多久，張昶站起來(lái)拿了酒壇子澆雞頭。怎樣澆是有技巧的，因?yàn)槿綦u頭撲楞有聲，說(shuō)明灶爺已經(jīng)領(lǐng)情。若雞頭紋絲不動(dòng)，還需再澆。為了避免雞頭澆不動(dòng)的情況發(fā)生，就需要張昶拿著酒壇，前半壇慢慢細(xì)細(xì)地澆下去，等雞頭被淋著凍過(guò)一場(chǎng)就會(huì)變硬，等后半壇子快速澆下去的時(shí)候，這雞頭就會(huì)發(fā)出像是掰冰柱那樣“咔擦”的聲音，這樣就算是灶王爺享用了祭品了。
張昶澆地絲毫不差，最后也如愿發(fā)出了“咔擦”的聲音，張麒就大喜道：“子孫福祿，瓜瓞延綿！”
張昶的臉很快紅了起來(lái)，因?yàn)橐酝涝畹臅r(shí)候張麒最后說(shuō)的一般都是“闔家歡喜”、“大吉大利”、“家和萬(wàn)事興”這樣的話，但是今年卻說(shuō)子孫延綿，明擺著是在說(shuō)張昶的婚事。
王氏也歡喜起來(lái)，道：“自從聘了新婦，家里諸事順利，連燈燭結(jié)的花兒，都比平常大許多，看來(lái)俺這兒媳婦，是帶著喜氣帶著福氣來(lái)的，咱家一定是要旺了，俺別的也沒(méi)什么求的了，日后就等著享兒孫的福了！”
張昭華在一旁抿著嘴巴笑，本來(lái)也想跟著打趣幾句的，但是看張昶臊地不得了的樣子，也就樂(lè)呵呵不說(shuō)了，只抱著懷里的公雞拍了一下，這公雞便“喔喔”地叫了一聲，張昭華便跟著道：“送灶爺騎馬升天嘍——”
祭灶的肉鍋餅今晚上是不能吃的，令有一鍋素鍋餅?zāi)艹�，全家便一起享用祭灶糖和鍋餅，王氏又煮了一鍋面、蒸了一籠屜的饅頭出來(lái)，祭灶的這一天晚上是要吃的飽飽地，據(jù)說(shuō)這叫“填倉(cāng)”。
祭灶節(jié)后就是各家各戶衛(wèi)生大掃除的時(shí)間了，有專門的一天做“掃塵日”，打掃房間，清理垃圾。王氏和張昭華就承包了家里的洗刷工作，只留一個(gè)抬椅雜物和收拾地窖的活兒給張麒和張昶。另外，家中的所有床單被罩、所有的衣物等等，都要大洗特洗至干凈為止。
掃地抹桌子沒(méi)什么問(wèn)題，只是在要不要清理房梁上的灰塵的時(shí)候，王氏和張麒就有分歧了。張麒是覺(jué)得哪處的灰塵不是灰塵，是灰塵就該清理掉；但是王氏卻說(shuō)房梁屋角這樣的地方出來(lái)的灰塵都是堆金積玉的寶貝，不能輕易掃出去。
眼看這么小一點(diǎn)事也能嚷嚷起來(lái)，張昭華只好拎著掃帚從自己的房里走出來(lái)，道：“既然是寶貝，那就把這東西攏到一塊，不往外面鏟，只還埋在咱家院子里不就行了嗎�！�
這下王氏滿意了，張麒也不叫喚了，又改夸自家閨女腦子伶俐了，王氏聽(tīng)了哼道：“俺家囡囡自然是聰明伶俐、日后有大福氣的，你看她掃地的時(shí)候，自發(fā)把東西往懷里掃，俺也沒(méi)教過(guò)她，她就知道要從外頭掃到里頭，不漏一點(diǎn)福氣出去——”
張麒知道王氏嘮叨起來(lái)沒(méi)有半個(gè)時(shí)辰是不得完，急忙扔了手中的篾刀，跳進(jìn)了地窖里去了。
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