雨勢(shì)總是大一陣又小一陣，卻完全沒(méi)有要收住放晴的意思。周問(wèn)鶴跟客棧掌柜打好了招呼要長(zhǎng)住，他說(shuō)，除非他能確定貓三小姐的身心完全恢復(fù)了，否則絕不動(dòng)身。
然而這鎮(zhèn)子實(shí)在是乏善可陳，剛呆了一天貓三就抗議說(shuō)有一種坐牢的感覺(jué)。吃食方面就更單調(diào)了，當(dāng)周問(wèn)鶴趁著短暫的雨停，同貓三上街打算換一換口味，那掌柜的表情分明在說(shuō)：你們轉(zhuǎn)了一圈還得回來(lái)。
這鎮(zhèn)子只有一條街，有多少做買(mǎi)賣的掃一眼就全看清楚了。天還是陰沉沉的，仿佛隨時(shí)都會(huì)有幾點(diǎn)雨落在頭上，讓人心中為難到底值不值得打傘。貓三嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地裹在新買(mǎi)的大氅里，對(duì)抗著可能出現(xiàn)的雨滴，她幽幽嘆了一口氣：“其實(shí)你不用陪我出來(lái)�！敝軉�(wèn)鶴也覺(jué)得無(wú)趣，只得嘴硬說(shuō)，總不能剛出了客棧就轉(zhuǎn)身回去吧。
這街上有一個(gè)癩頭小兒，正提著一個(gè)茶瓶四處點(diǎn)茶要錢(qián)，周問(wèn)鶴看到他瓶子里流出的湯液后幾乎要懷疑這是直接從泥水里汲出來(lái)的。還有一個(gè)邋遢和尚，拿著一把鈍刀正在賣豬脯，不知怎么的，這干癟和尚跟案上貧瘠的肉顯得異常般配。另有一個(gè)老婦在賣炙鱔，那鱔魚(yú)看上去只比手指頭粗一點(diǎn)，見(jiàn)了不免讓人心酸。老婦的身邊放著一個(gè)小甕，里面是鲊的魚(yú)塊，老遠(yuǎn)就看見(jiàn)十來(lái)只烏黑的蒼蠅在翁上縈繞不去。老婦的身旁坐著一個(gè)矮胖男人正在賣糖荔枝膏，道人不知道這膏放了多久，漬出的水足可以盛滿足足一碗。荔枝膏邊還放著一盆糟油拌好的雞雜，色澤黯淡，看了也是全無(wú)食欲。沿街有一座酒肆，老板殷勤地招攬他們進(jìn)去，要讓他們嘗一嘗“唐代的羔羊酒”，周問(wèn)鶴只能非常委婉地告訴他，釀制“唐代的羔羊酒”，首先要有真的羔羊肉。
從酒鋪老板的熱情里逃出來(lái)之后，貓三的臉上竟然浮現(xiàn)出笑意，搞得道人丈二和尚摸不著頭腦�！皼](méi)什么比看到楊先生的狼狽相更能讓我高興的了�！彼_(kāi)心地拍著周問(wèn)鶴的肩頭。
回去的路上，貓三問(wèn)道人，怪不怪自己阻礙了他前往洞庭。道人搖了搖頭：“洞庭的事情也不急著一兩天，只是如今連日陰雨，正在跑船的趙普勝大哥，怕是要吃苦了�！�
“你在說(shuō)什么呀？”貓三有些嗔怪地看了他一眼，“這兒下雨跟他有什么關(guān)系，他走的是海路。”
周問(wèn)鶴聞言猛地一愣，貓三走出幾步后才發(fā)現(xiàn)道人沒(méi)有跟上，回頭一看，發(fā)現(xiàn)那道人如遭雷擊一般站在原地。
“你說(shuō)什么？趙兄他們……不是走的大運(yùn)河嗎？”
“你是在說(shuō)笑話嗎，大運(yùn)河哪有海運(yùn)快，從大都到江南，兩個(gè)月就足夠了�！�
“海運(yùn)……”周問(wèn)鶴低著頭喃喃自語(yǔ)，“現(xiàn)如今南北溝通都用這種方法了……”忽然他像是想通了什么，急急甩開(kāi)大步朝客棧的方向跑去。
“怎么了？”貓三快步追上去問(wèn)。
“你還記不記得，之前你告訴我的，我們?cè)诰绞�，銅牌邊的石柱上看到一些字。”
“記得呀，后來(lái)你不記得了，我還又告訴了你一次。”
“能再告訴我一遍嗎？我又有點(diǎn)記不清了。”
“我想想……至元元年三月已亥杭州……哎你慢點(diǎn)！五月丙亥河間，六月已亥昌國(guó)……”
周問(wèn)鶴若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭：“你有沒(méi)有發(fā)現(xiàn)一件事，這些日期……”
“都是亥日。”貓三接口說(shuō)，“我也注意到了�！�
說(shuō)話間，他們倆與一對(duì)當(dāng)街交談的中年婦人擦身而過(guò)，其中一個(gè)操著當(dāng)?shù)胤窖哉f(shuō)：“你家六郎長(zhǎng)得真福相�！�
另一個(gè)懷抱嬰兒的婦人聞言臉上立刻笑開(kāi)了花：“我們家六郎啊，是今年生的，亥年的小孩啊，都是不愁吃穿……”
這句話漏進(jìn)了周問(wèn)鶴的耳朵，他頓時(shí)倒抽了一口涼氣：“等等，不僅如此！”
“怎么了？”
“今年是至正八年，按干支算是丁亥年，十二年前，也就是洞庭鬧棒胡那年，是至元元年，乙亥年，再往前十二年，也就是無(wú)名喇嘛被害死那年，是至治三年，癸亥年，你有沒(méi)有發(fā)現(xiàn)，洞庭湖上每一次起霧，都是亥年�！�
“等一下，那么這么說(shuō)……石柱上寫(xiě)的年份也是至元元年，那這些日子，豈不是亥年亥日？”
道人點(diǎn)點(diǎn)頭：“如果我沒(méi)猜錯(cuò)，有人根據(jù)銅牌上那些意義不明符號(hào)，計(jì)算出了一組相互對(duì)應(yīng)的日期與地點(diǎn)，之后，可能是為了方便記憶，他隨手把計(jì)算的結(jié)果寫(xiě)在了身邊的石柱上……這些日期地點(diǎn)一定有什么很重要的意義，可惜……我想不出。”
貓三忽然又嘆了口氣：“你還記不記得你跟我講過(guò)的，本朝太祖在沙漠深處誤闖恒苦城的故事？”
“記得一點(diǎn)。”周問(wèn)鶴強(qiáng)壓住內(nèi)心的尷尬，其實(shí)他是聽(tīng)了貓三的復(fù)述后，前兩天又從書(shū)稿了找到了相關(guān)的內(nèi)容重溫了一遍。
“你的記性真是越來(lái)越不好了�！辈恢遣皇清e(cuò)覺(jué)，道人覺(jué)得貓三說(shuō)這句話時(shí)，語(yǔ)氣明顯冷淡了許多。停頓了一下，她又道：“太祖在城里看到了石碑上的建城時(shí)間。”
“始建于至正八年，完工于至正八年。”道人喃喃說(shuō)，“太祖的子嗣們一定是徹底忘記了這個(gè)故事，才會(huì)在八年前，陰差陽(yáng)錯(cuò)地選了這兩個(gè)字作為當(dāng)今年號(hào)�！�
“你認(rèn)為，這是個(gè)巧合？”貓三問(wèn)。
“要不然你打算怎么解釋？”
“你有聽(tīng)說(shuō)一座城，當(dāng)年開(kāi)建，當(dāng)年就完工的嗎，更何況，它一塵不染，空無(wú)一人又怎么解釋。”
“最好的解釋就是太祖年事已高了，他當(dāng)時(shí)根本不知道自己在說(shuō)什么�！敝v道這里，周問(wèn)鶴微微皺起眉頭，他自己也知道這根本解釋不了石碑上至正八年四個(gè)字。他腦海里忽然浮現(xiàn)出了一個(gè)古怪的的畫(huà)面，就在此刻，那片尋常進(jìn)不去的沙漠深處，一座城池正無(wú)聲地被建造起來(lái)。他知道是什么灌輸給了他這種不切實(shí)際的念頭，正是楊霜的書(shū)稿，那里面旁征博引了一大批來(lái)路可疑的材料，試圖把恒苦城跟一些虛無(wú)縹緲的傳聞扯上關(guān)系。他認(rèn)為，是荒佛的信徒建立了那座城池，那些人已經(jīng)很久沒(méi)有聽(tīng)到主人的福音了，不知出于什么想法，他們?cè)谏衬袨樽约盒拗诉@么一座監(jiān)獄。書(shū)稿的這一段附上了幾行箋注，那是一首花剌子模當(dāng)?shù)氐脑?shī)歌，以及楊霜對(duì)此的翻譯：一天內(nèi)破土，一天內(nèi)建成，一天內(nèi)倒塌。而在翻譯的最后，楊霜寫(xiě)下了一句讓人摸不著頭到的話：我以為對(duì)他們而言，時(shí)間是反常的，也許，正好相反。
說(shuō)話間，兩人已經(jīng)到了客棧，掌柜抬著一張風(fēng)干的老臉，得意洋洋站在店門(mén)口：“兩位要吃點(diǎn)什么呀，小店特備了羊血羹和湯餅，想要變換口味的話，你們可以選擇湯的多寡……”
第二天，毫無(wú)預(yù)兆地，太陽(yáng)竟然出來(lái)了，早晨的陽(yáng)光灑在泥濘的鎮(zhèn)中小道上，這骯臟地界竟也讓人有了些許洗刷干凈的錯(cuò)覺(jué)。貓三早早就拍開(kāi)了道人的門(mén)，向他賭咒發(fā)誓自己已經(jīng)完完全全都好了，然后不等道人反對(duì)，就自顧自跑去樓下結(jié)了賬。
麩子李離開(kāi)的時(shí)候，把那艘居功至偉的木船留給了他們。幾個(gè)船工也都沒(méi)走，這兩天全憑麩子李留下的銀兩在當(dāng)?shù)亻e散著，道人振臂一呼，便紛紛回船上報(bào)道。
于是，周問(wèn)鶴與貓三當(dāng)即決定順江而下前往洞庭，道人最后看了一眼這個(gè)鎮(zhèn)子，這里實(shí)在沒(méi)什么值得留戀的東西，而他也確實(shí)再也沒(méi)有回到過(guò)這個(gè)地方。
劇情修正：
第七章第十六節(jié)【茶與畫(huà)與宵禁】
【“……時(shí)間太緊促了，我們兄弟兩個(gè)不得不晝夜行船，結(jié)果，兩人都生了疫病，我病得還比較重一點(diǎn)，沒(méi)想到，最后我活了下來(lái)，我周大哥，鐵打一樣的身板……卻……”】改為【……時(shí)間太緊促了，我們兄弟兩個(gè)不得不晝夜行船，結(jié)果，周大哥積勞成疾，一天晚上出外巡視時(shí)，翻出船舷落海而死】為了跟后面的故事銜接上，幫周子旺換一種死法，你們懂的，一般落海不是死不成就是有陰謀。
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