跟夏侯淳定下計(jì)策后，任真返回江畔軍營，開始相應(yīng)部署，準(zhǔn)備啟程趕往清河郡。
副將唐逆臨危授命，被任真予以暫掌守軍的重任。此人跟五萬精兵熟稔，深受擁戴，由他挑大梁，再合適不過。
以李慕白為首，儒家眾賢哲依然留在軍營，防備敵軍再次渡江。道祖長生真人重傷，多半已退回南晉療傷，對(duì)面只剩曹春風(fēng)一名八境強(qiáng)者，李慕白足以應(yīng)付。
任真則率領(lǐng)帶來的一萬虎衛(wèi)，踏上前往清河郡的征程。
為了掩人耳目，隨行的武修并不多，只有楊玄機(jī)、繡繡和夏侯霸三人。
楊玄機(jī)在旁護(hù)衛(wèi)，任真的安全不成問題。夏侯霸跟崔鳴九是師兄弟，帶他同行，既是為了讓他去師弟家蹭吃喝，也是一種對(duì)夏侯淳的無形牽制。
至于實(shí)為袁貓首的繡繡，并非任真提出邀請(qǐng)，而是她察覺虎衛(wèi)的動(dòng)靜后，主動(dòng)找到任真，追問這次行動(dòng)的內(nèi)容。
當(dāng)時(shí)，任真面露為難，遮遮掩掩，不肯吐露真情。繡繡深感蹊蹺，便鍥而不舍地纏著任真，不依不饒地加入運(yùn)糧軍里。
就這樣，任真順?biāo)浦郏傺b無可奈何，帶著一同啟程，趕往西北方的清河郡。
清河郡是北唐最大的產(chǎn)糧盛地之一，位于湘江流域，跟湘北的海晏城齊名，故而有海晏河清的說法，以此歌頌太平盛世。
這兩地也有很大不同。
湘北道以汪家為首，數(shù)百年里專事農(nóng)耕，農(nóng)業(yè)興盛，當(dāng)?shù)睾兰潪槲髁挈h提供財(cái)力支持，竭力主張重農(nóng)抑商。
相比之下，清河的經(jīng)濟(jì)產(chǎn)業(yè)則不單一，千里沃野，除了稻田以外，還有相當(dāng)大一部分，被用來種植棉桑，往北唐各地販賣。此地不依賴農(nóng)耕生存，也活躍著大量商人財(cái)團(tuán)，生意通達(dá)四海。
其中最著名的，就是天下第一豪商，崔家。
清河崔家，百代豪族，其歷史太過悠久，根基深不可測，極難動(dòng)搖。當(dāng)世在商絕崔茂經(jīng)營下，崔家的買賣越做越大，橫跨糧食、器械、醫(yī)藥等行業(yè)，在生意場上儼然沒有敵手。
即便是朝廷，也不敢小覷崔家的能量。畢竟，有錢能使鬼推磨，而崔家作為首富，每年捐納巨額賦稅，又從未停止對(duì)朝廷官吏的腐蝕和滲透。連落魄劍圣都舍得資助，狡猾的崔茂怎會(huì)不懂拉攏權(quán)貴。
若想將崔家連根拔起，恐怕官場先掀起一陣大動(dòng)蕩。
某種程度而言，清河郡就是崔家的地盤，他們掌控著這座糧倉的話語權(quán)。任真想打清河囤糧的主意，就是在崔家頭上動(dòng)土。
清河富庶，歷年盛產(chǎn)稻米，又不像湘北那樣，被朝廷欽定為官糧供應(yīng)，大部分余糧都落進(jìn)富商手里，在各地糧市流通。縱然今年大旱，地里歉收，要從清河郡湊出幾十萬石糧食，也不成問題。
問題就在于，崔家肯不肯放手。
任真隱隱預(yù)感到，這次籌糧談判，絕非爭執(zhí)糧價(jià)那么簡單。
一行人輕裝簡行，穿越兩界山區(qū)后，在平原上奔馳整整一日，第二天午后，終于遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到了清河郡的城門。
亮明吹水侯的旗號(hào)，過了一會(huì)兒，守城官兵才緩緩開門，放任真一行進(jìn)城。
任真命令虎衛(wèi)在城外駐扎，自己一馬當(dāng)先，進(jìn)城后直奔官衙。
他心里清楚，崔家就是清河的天，他們?nèi)绻铝睿瓝艋⑿l(wèi)，當(dāng)?shù)剡@些官兵說不定真敢抄家伙。
既然開門，說明崔家還沒那么大膽。崔茂肯定收到消息，這時(shí)候，估計(jì)正在召集族里開會(huì)，商議如何應(yīng)對(duì)不請(qǐng)自來的吹水侯。
清河郡很繁華，建筑古老而氣派，帶有一種悠久的韻味。
任真風(fēng)塵仆仆而來，沒心情欣賞風(fēng)景，趕走那名叫武松的郡守，毫不客氣地霸占官衙，如同進(jìn)了客棧一般，自顧梳洗歇息，舒緩車馬勞頓的疲乏。
他在等崔家表態(tài)。
他尊為軍侯，執(zhí)掌朝權(quán)，于情于理，都不必在商戶面前低頭。要么，崔茂親自登門求見，要么，崔家主動(dòng)派人來請(qǐng)。
然而，事實(shí)讓他失望了。
一直到深夜，燈火闌珊，都沒等到崔家的人影。甚至連崔鳴九本人，也沒來向老師問安。
崔家仿若未聞，無視了他的到來。
這令他很沒面子。他這次來，只為談糧食生意，再有權(quán)勢，也不能仗勢欺人，恣意妄為。如此一來，他這當(dāng)老師的，就只能親自上門家訪了。
第二天一大早，他帶著楊玄機(jī)來到崔家。
按任真先前的想象，崔家是大陸首富，府邸必定氣勢恢宏，規(guī)模龐大，雖比不上皇宮，也自然極盡奢華氣象。
但出現(xiàn)在府門前，看著這座有些破舊的老宅，他才意識(shí)到，像自己這樣的暴發(fā)戶，很難理解百年豪族的底蘊(yùn)。
什么是底蘊(yùn)？
不屑于顯露富貴，炫耀權(quán)勢，這就是底蘊(yùn)。穿金戴銀住豪宅，只能說明一時(shí)的得意罷了。
任真敲開門，遞上名帖，卻沒被立即請(qǐng)進(jìn)去。
站在門口等了半天，只等來一句話，家主身體有恙，改日再去謝罪。
改日？任真來去匆匆，專為籌糧，哪有功夫耗在這里，等著他養(yǎng)好病謝罪？
吃了閉門羹，他并不甘心，耐著性子，又讓仆人前去通稟，他要見見弟子崔鳴九。
他以為，這是商人慣有的談判手段，崔茂拿捏作派，是在故意抻著他，這樣在討價(jià)還價(jià)時(shí)，崔家就占據(jù)主動(dòng)地位，不用太卑微。
然而，他又想錯(cuò)了。
過了一會(huì)兒，仆人走出來回話，說二少爺身體也有恙，也不能見客，讓他們回吧。
這下任真徹底怒了。
老子得病，兒子也得病，一家人是得了禽流感不成？就算是閉門謝客，也不能用這么荒誕的借口，來拂堂堂吹水侯的面子。
他火冒三丈，寒聲說道：“告訴崔茂，再敢跟我擺架子，就以勾結(jié)劍道叛逆的罪名，查抄崔家！”
這不是強(qiáng)加罪名，而是確有其事。
當(dāng)初任真易容成劍圣時(shí)，崔茂想腳踏兩只船，扶持劍圣東山再起，于是讓崔鳴九拜其為師。斜谷會(huì)戰(zhàn)后，劍圣成為朝廷通緝犯，此舉不是勾結(jié)叛逆，又是什么？
那仆人聽得戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，豈敢拖延，趕緊進(jìn)府傳話。
不一會(huì)兒，府門總算開了，仆人帶著兩人走到后院，來到一間舊屋前。
那人恭敬地道：“二少爺就在里面。”
說罷，他便退下。
任真怔在那里，表情難堪。
敢情自己都快撕破臉了，崔茂依然不肯露面，只是同意讓他見見崔鳴九。崔家到底在耍什么名堂？
他百思不解，只好進(jìn)屋。
屋里光線陰暗，充斥著一股濃重刺鼻的草藥味，令人感到不適。
任真站在大堂，掃視著屋內(nèi)簡陋的布置，正滿腹狐疑，這時(shí)，里間紗帳里傳出熟悉的話音。
“老師來了……”
這道話音微弱，更像是一名重病垂危的老者。
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