當天夜里，清河所有望族都收到一份請柬。

    吹水侯明晚略備薄酒，邀清河父老去郡守府赴宴，請務必賞光。

    拿到請柬后，郡里的富商豪紳們提心吊膽，一夜沒睡好。大家都意識到，宴無好宴，任真是朝廷重臣，又親率精兵前來，來勢洶洶，誰知道他意欲何為。

    害怕歸害怕，沒人敢敬酒不吃吃罰酒。第二晚，郡守府內賓朋滿座，凡是請柬上標明的人物，全部到場，無一缺席。看在城外虎衛的份兒上，他們也得給任真這個面子。

    華燈初上，大堂里燈火輝煌。

    十余桌宴席間，坐的全是本地有頭有臉的權貴，大家平時很熟悉，此時卻很拘謹，沒人交頭接耳，高聲攀談，都等著主人現身。

    偌大場面的晚宴，氣氛反倒非常冷清。

    正中間的主桌旁，崔神末坐在最顯眼位置，閉目養神，氣定神閑。其實，他心里也沒底，不清楚任真想耍什么花樣，但他是清河領袖，備受矚目，不得不矜持，作出淡然自若的姿態。

    一盞茶功夫，任真從后堂走進來。

    今夜，他穿一件玄青色絲綢儒衫，清貴又不失穩重，英姿颯爽。

    眾人紛紛起身行禮，恭迎任真入席。

    任真站到主位上，示意眾人落座，然后拿起酒杯，微笑道：“本侯久聞清河美名，這次親眼飽覽一番，果然物阜民豐，人杰地靈。這杯薄酒，我敬在座諸位，初到貴地，還請清河父老多多關照。”

    說罷，他舉杯一飲而盡。

    正式場合下，這是必不可少的客套禮數。眾人不敢怠慢，再次起身，陪飲一杯。

    任真這才落座，向同席的賓客們敬酒致意。

    大堂里的氣氛總算緩和些許。

    酒過三巡，宴飲的禮數已經周全，賓客們再次寂靜下來。他們知道，該到進入正題的時候了。

    任真啜飲一口茶，清清嗓子，正色道：“諸位想必有耳聞，今年南晉大舉犯境，兩朝激戰正酣。本侯擔任轉運使，負責押運糧草物資。若非形勢所迫，此時我便不會出現在這里。”

    全場鴉雀無聲。

    任真繼續說道：“不如明說吧，今年天災人禍，朝廷糧草短缺，急需獲得補充。我想，將士們保家衛國，浴血殺敵，咱們后方的父老鄉親，是否應該略盡綿薄之力，提供一些糧食支持？”

    場間依然無人開口。

    在座的權貴耳目靈通，自然清楚任真所說的情況。而且他們也能想到，清河郡物產豐盛，糧食充足，任真大老遠跑來，肯定是在打糧食的主意。

    問題在于，白給是不可能的，他想怎么個收購法。

    任真見狀，拿起濕毛巾凈手，解釋道：“眼前戰事緊急，朝廷承擔巨大的壓力，難以立即挪出款項。我這次匆匆趕來，無法帶夠銀兩，所以想跟諸位商量商量，收款能否暫緩些時日？”

    一聽說要賒賬，眾人更是默不作聲，都不想當這冤大頭。

    任真對這情形早有預料，并未感到絕望，“我想出兩種解決方法，供大家參考。一是以高價收購，等朝廷籌齊資金，連本帶利一并奉還。二是拿來年的賦稅抵扣，并且給予優惠減免。”

    他放下毛巾，苦口婆心地道：“請諸位放心，愿意跟朝廷共度時艱的人，朝廷肯定不會虧待你們。所有的糧款，一分都不會克扣！”

    豪紳們始終無動于衷。他們不傻，不會輕信任真的承諾。

    他們并非不關心北唐存亡，問題是沒人知道，以后將會發生什么。就算北唐軍民齊心協力，驅走強敵，日后朝廷再過河拆橋，翻臉不認賬，這筆糧餉找誰討要，豈非打了水漂？

    皮之不存，毛將焉附，這個道理他們都懂。

    他們有心支援，也想捍衛自己的家園，但是，個人的力量畢竟微弱，如果只有一方愿意出糧，其他豪商都袖手旁觀，杯水車薪，同樣無濟于事。

    這時候，最需要有人帶頭站出來，號召大家團結起來。如果整個清河都愿意慷慨解囊，幫朝廷渡過糧草危機，聲勢浩大，到時朝廷再想抵賴，就將背上滾滾罵名，不得不存有顧慮。

    眾人見機行事，目光都落在崔神末身上。

    清河豪紳集團，以崔家為首。崔家的農商產業，占據清河的一大半。只要崔神末肯表態，接受任真的提議，就會提供大量糧食，其他人才敢登上這條船，跟著一起承擔壞賬風險。

    崔神末對周圍目光熟視無睹，自顧低頭出神。

    任真看眼里，干咳一聲，淡淡說道：“崔神末，你的意見呢？”

    崔神末怔了怔，抬頭答道：“侯爺別問我，這事我愛莫能助。崔家沒有太多存糧，家里又有無數人等著養活，沒有余糧能援助軍需。”

    他拒絕得干凈利落。

    聽到這話，眾人的表情都變得復雜。

    清河郡不算大，他們都在同一屋檐下，知根知底，對于崔家的雄厚底蘊，再清楚不過。以崔家囤積居奇的經商策略，哪怕整個清河都沒糧了，他們也不可能缺糧。

    崔神末明擺著不想摻和此事。

    任真微微皺眉，注視著崔神末，問道：“崔家真的沒糧？為何剛才我聽崔鳴九說，崔家庫房里還有十余萬石稻米？”

    崔神末呵呵一笑，“崔家的事，當然我最清楚。我大哥精神錯亂后，二侄跟著憂慮成疾，他應該是記糊涂了，崔家的糧食早已殆盡。”

    當初，崔茂帶著兒子去深山求醫，兩人走后，崔神末一伙便在家族內外造謠，說是崔茂精神紊亂，崔鳴人帶著去父親求醫。很多族人知道，那對父子確實是尋訪名醫去了，不由得不信。

    于是，清河郡漸漸傳開，商絕崔茂常年殫精竭慮，精力透支過度，需要清心養病，不適合再擔任家主，把大權讓給崔神末。正因如此，崔家的生意才沒出現大動蕩。

    當父子二人返回家族后，崔神末在崔鳴人配合下，順利擒住崔茂，將其關在冰窖里，外人無從知情，一直被蒙在鼓里。

    此時，任真聽到這番說辭，眉尖一挑，沉聲道：“這么說，你是不肯賣糧給我，對吧？”

    崔神末笑容淡漠，“您可以這么理解。”

    任真很清楚，要想從清河郡籌到糧食，崔家是關鍵，今晚如果不把崔神末擺平，就別想再帶著糧食離開。

    他早有心理準備，剛才那番話，不過是先禮后兵罷了。之所以設這場晚宴，原本就是要在清河父老面前，將崔家的是非辯論清楚。

    既然圖窮，那就掏匕首吧。

    任真翻動著眼皮，說道：“你不肯賣糧，崔家自有人跟我合作。”

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