明夷到雅間門口，問胡姬又要了一壺西域葡萄酒，給伯顏斟上一杯：“你該喝點夠味道的酒。”

    伯顏看了明夷一眼，眼眸中水氣蕩漾，是情緒到了高處，一口干下，耳垂都發(fā)紅起來。

    時之初陪他喝了兩口：“有些話，你盡管和我們說。”

    伯顏看來也是憋久了，不用他二人多說，一五一十說個清楚。

    夏幻楓接掌幫派經(jīng)營事務(wù)后，私鹽生意成了米面鋪最重要的一項事務(wù)，儲娘子知道這是掉頭的買賣，不敢掉以輕心。她與夏幻楓有默契，如何料理生意，由她自己做主。

    儲娘子的原則是，只與相熟的制鹽人合作，絕不輕易增加收購量，制成的鹽只交給幾個信得過的鹽販出手。制鹽，收鹽，販鹽三道關(guān)口，相連的只有她一人，絕不交予其他人之手。

    夏幻楓并無別的要求，只一點，逐漸增加收鹽數(shù)量，留出五成由駿凌鏢局運往各地。儲娘子理解這是必然的變化，上官幫派的規(guī)模在迅速擴(kuò)大，開支早已不可同日而語，多少張嘴在等著私鹽生意帶來的利潤。

    駿凌鏢局從儲娘子這里拿的鹽價極低，堪堪夠貨物的儲存費和店鋪人手費用。這價格是儲娘子和馬成凌在夏幻楓的主持下談判下來的。夏幻楓巧舌如簧，儲娘子也知道他說的都是實話。

    駿凌鏢局需要這販鹽的差價來維持大量人手的開銷，而這人手?jǐn)?shù)量充盈了上官幫派的門面和勢力。鏢局的路子廣了，需要的私鹽數(shù)量增加，對儲娘子來說，雖然每一份利潤積少成多總還是有利的。何況，鏢局賺的錢也要提出一部分到幫派，也是大家的利潤。

    儲娘子沒得選，只能應(yīng)了，條件便是不能拿出賬本。賬本是她的命，是她所有本錢財源，若交了出去，輕則被人越俎代庖斷了財路，重則被人從中作梗送了性命。

    明夷至此才恍然，是啊，尤其是石若山做了幫主之后，儲娘子原本就對他十分懷疑防備，怎可能交出賬本，那豈不是白白送命？

    明夷說道：“我明白儲娘子為難之處，以后我行幫主之職，一切照舊，不會索要賬本，也不會干涉你阿娘的生意。”

    儲伯顏并未如她所想有感恩之意，愁容未消：“不知明娘子會不會相信，這些年，我與阿娘過得比尋常幫眾更加拮據(jù)。我常恨自己無能，不能為阿娘解憂。”

    明夷大驚失色：“米面鋪既然是幫派最大的生意，你阿娘又自己管賬不用公開，怎會如此？”

    伯顏深深一嘆：“我阿娘是個極要強(qiáng)的人。”

    壓在儲娘子身上的恰恰是其他三位長老。

    第一是馬成凌的駿凌鏢局，以低價收她的鹽也就罷了，大不了少賺一些。麻煩的是，駿凌鏢局一向賒賬，先取了貨物，待一趟鏢走完，再將貨款送回。而儲娘子給制鹽人的都是現(xiàn)銀。這一去少則一兩個月，多則小半年，其中可能有三四支鏢隊同時在外，如此，給儲娘子帶來的流轉(zhuǎn)壓力極大。店面常常入不敷出，難以為繼。

    第二是花子賢的武館。武館弟子是上官幫派用于維持本地治安的人手，收弟子的學(xué)費，也收商家的平安錢來養(yǎng)活武館。對于保住上官幫派的揚州大本營不失，武館是不可或缺的。而對于米面鋪來說，武館的保護(hù)尤為重要。

    米面鋪孤兒寡母，每日開鋪迎客，什么樣的人都會遇到。雖有上官幫派的名號罩著，難免有逃竄的江洋盜，不要命的困頓人，醉了酒的登徒子來滋事。花子賢叮囑過武館弟子要多加照顧儲娘子母子，但他也是個神龍見首不見尾的，底下人可沒那么老實。

    儲娘子不得不經(jīng)常花錢打點武館弟子，花了錢，便有一時的太平，若少給了，那段時間便莫名會多一些來歷古怪的搗亂者。儲娘子心里明白，這是武館人自己搞的把戲大，并不戳穿，哪怕已經(jīng)山窮水盡，還是想盡辦法節(jié)衣縮食給那些武館弟子打秋風(fēng)。

    儲伯顏想不明白，徑自去找了花子賢告狀。第二天，花子賢親自帶著幾名弟子來到米面鋪道歉。那日，齊刷刷一眾穿著黑衣的武館弟子排成一排，在米面鋪外鞠躬道歉，引得街坊圍觀。儲伯顏昂首挺胸，格外解氣，但看向他阿娘的臉色，卻是一片陰沉。

    時之初悠悠說道：“你阿娘說得對，君子護(hù)你一時，小人害你一世。”

    伯顏點頭道：“是啊，我那時候不懂事，不明白阿娘的話。那日之后，我們的日子更加難過了。武館弟子每日輪流在米面鋪外持刀呼喝，不僅沒人敢來買米買面，連鹽販也不敢登門，差點誤了大事。我還想再去找花大哥，被我阿娘嚴(yán)厲呵斥住了，拿出自己的首飾，典當(dāng)了分發(fā)給幾位武館弟子，還請了桌和頭酒，才算了事。”

    明夷有些話不能說，只得說道：“武館的人原本來歷就雜，是沖著能能吃飽喝足來的。你們鋪子實際什么狀況他們不會知道，只看到表面風(fēng)光，難免心生嫉恨。”

    伯顏應(yīng)道：“是啊，我阿娘也是這個意思，讓我莫與他們爭，他們也不過為了養(yǎng)妻活兒。不用再去讓花大哥為難。”

    明夷心中暗道，你那位花大哥難道會真的不知情嗎？只是睜只眼閉只眼，養(yǎng)活拉攏自家武館兄弟可比另一位長老的產(chǎn)業(yè)重要得多。

    而壓在儲娘子身上最終一道便是質(zhì)鋪。

    鏢局的銀子要拖延數(shù)月，米面鋪如何維持？全靠去質(zhì)鋪周轉(zhuǎn)。全揚州最大，也最容易質(zhì)押出錢的，便是肖氏夫婦的平天下質(zhì)鋪。儲娘子不得不掩口掩面，偷偷前去，用嫁妝金器質(zhì)押出現(xiàn)銀，周轉(zhuǎn)一時。

    三個月，質(zhì)押的本息加起來便幾乎翻倍。數(shù)月里辛苦賺得的銀子，都給了質(zhì)鋪。儲娘子母子，就靠著那點兒幫派薪俸勉強(qiáng)度日。

    三位長老的產(chǎn)業(yè)，各自在儲娘子身上盤剝一層，結(jié)果竟然是面上最財大氣粗的儲娘子，最是一貧如洗。這是明夷和時之初從來沒想到過的。

    儲娘子，竟然是這食物鏈最底層的一員。

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