這一晚，洛西園和椿芽仍是和衣而睡——說是睡了，不過是瞇眼打了個盹兒。

    天蒙蒙亮時，隔壁王大娘家的大公雞便開始精神抖擻地打鳴。

    二人聽到，迅速奔到門口張望。過了半個時辰，仍是不見洛東庭回來。連椿芽也有些慌了，在小院門口不住地搓手踱步。

    又過了半個時辰，二人再也等不住，待椿芽換上男裝，鎖好門就往胡同口奔去。一路七拐八繞，到了大清門前棋盤街上，找個顯眼的茶館坐下來，預備細細打聽。

    這茶館叫“聞香茶館”，雖是在鬧市區，不論名字和一應陳設器具倒都很雅致。椿芽拉著洛西園，挑了個當中的位置坐下，以方便聽到大堂內四處人聲討論。

    坐了不一會兒，果聽到斜對面桌上兩個紈绔子弟模樣的年輕男子笑著討論昨日菜市口情形。

    一個搖著折扇笑道：“你以往總說這李家將來必定勢頭高漲，可如今，也是手起刀落間，子孫俱散！”

    另一個搖著頭嘆道：“誰料得到今日會是這般光景！他家滿門，個個兒都是文武雙全，沒有一個憊賴貨。就連那兩位小姐，每常進宮，太皇太后她老人家都是夸贊的。我家太太每回從宮里回來，都比著那兩位小姐，將我那嫡出的二姐罵個狗血淋頭。”

    搖折扇的神色微凝，點了點頭，道：“可惜呀！所以說咱們侍奉皇上當忠心不二，用心辦差，不生怪念方是妥當。”

    另一個眼神有些渙散，道：“誰說不是呢！可憐昨日他家那個替李氏父子收尸的忠仆，世上還有如此忠義厚道的奴才，卻到底是白用心了。”

    聽到這里，洛西園和椿芽二人心下俱是一驚。椿芽眉頭深皺，洛西園纖手緊抓著茶杯，險些捏碎。

    那搖折扇的驚詫道：“這是如何說的，到底不是謀逆這等大罪，他家忠義仆人替老主家下葬收尸，這當不為過呀？”

    另一人忽左右看了看，低聲道：“那仆人之舉于皇家是沒甚打緊，但卻礙著有些人的眼了，我聽我父親說，昨夜李家父子剛埋好，就被人不知尋了個什么由頭，將那仆人關在順天府了。”

    搖扇的忽地不搖了，默了半晌，方道：“死了一個鰲拜，又起來兩尊大佛，咱們還是好好準備今年的秋闈罷，都這般年紀了，連個舉人都沒掙著，靠祖上的蔭封到底是不成了。”

    另一個似是想起什么，舉著茶杯長嘆了一口氣，只點頭稱是。

    洛西園和椿芽，此時已是熱鍋上的螞蟻了，桌上的好茶點戳了個稀爛，卻沒有吃下一口。只忍耐到那二人家長里短嘮完，走出茶館后，她二人才起身出去。

    洛西園因自小習武，又能騎馬，便對椿芽道：“我一個人快去快回，你在家耐心等著。我先去順天府打聽消息，看他們給東庭安了個什么罪名，能否用錢買出來，我再回來找你商議。”

    椿芽見她言語穩妥，神色不慌，便不好再說什么，只柔聲叮囑了幾遍，讓她千萬不要魯莽行事。

    二人分別后，一個往順天府極速趕去，一個愁眉苦臉地自回胡同小院。

    站在院門口的王大娘，正搖著蒲扇磕著瓜子，看門口兩只肥壯的公雞打架。乍一見一個清秀男人往她身邊走來，嚇得丟了蒲扇趕緊往自家院內縮起。

    誰成想，那俊秀男人還嬌滴滴地喊了一聲王大娘，嚇得王大娘回身就要鎖院門。

    俊秀男人一把撐著門，不讓她關，笑道：“王大娘，你再細看看我是誰？”

    ……

    “我是椿芽呀！”

    王大娘在椿芽臉上瞧了半天，方一拍大腿，嗨聲笑道：“你這促狹鬼兒，沒的嚇死老娘了！咱年輕時都沒個年輕后生瞧上，還以為老了老了居然有俊公子盯著了！”

    椿芽被她逗得捧腹大笑，好半天才直起腰，揉了揉眼角淚花，道：“大娘，您誆人呢吧！您這豐采，年輕時候還不被踏破了門檻！”

    那王大娘紅著臉扭捏了半天，也沒有反駁。

    過了一會兒，她打量了一下椿芽，疑惑道：“你素來大門不出二門不邁的，總是見你那兩個兄弟跑進跑出，今日你怎么這副打扮一人出門了？”

    椿芽聞言，垂了眸子，落下淚來。

    王大娘忙拉著她的手，親熱道：“好閨女，快別哭了，有什么煩惱事，跟大娘說說，指不定能替你出個主意呢！”

    椿芽心里煩悶，對這個熱心腸的大娘可不敢盡訴心腸。她還記得胡同口那家人被官兵抓走時，王大娘奚落的語氣。

    她用帕子摁了摁眼角，嘆道：“大娘不知我心里的煩悶……”

    “我有個表姐，自小一起長大，極要好的，她原是官家小姐，只因父母雙亡家里沒落了，便被舅母送到宮里，現在辛者庫當差。我擔心表姐在里頭過的不好，想送點銀子進去打點一番，只愿表姐不在里頭受人欺負，可苦于沒有門路。”

    “唉……”

    椿芽垂著眼眸，又是一聲長嘆。

    “為這事啊……”

    椿芽聽出王大娘話里還有未盡之意，便抱著她胳膊哭訴道：“好大娘，我那姐姐跟我親姐姐沒兩樣，您這回幫幫我，我一定厚謝！”

    她原以為似這等市井婦人，哪里真有宮門人際，卻不料她皺著眉拍著椿芽的手鄭重道：“姑娘既拿我當個人兒，我便給姑娘說上幾句。我家姐兒前些時說的婆婆家，原是旗人，姓瓜爾佳，她婆家祖上沒什么大本事，所以沒落了。她婆母有一個女兒，生的極好，這次選秀選上了，恰好明日就進宮，你說好巧不巧？！”

    椿芽喜得直與那王大娘行禮拜謝，她對王大娘了解不甚深，只知這王大娘家雖是個普通商販人家，家境殷實，但幸而有一個讀書上進的兒子，現已是進士及第。每每不忿胡同口鰲拜家奴日子過的好時，必要加上一句待我兒官兒熬上來了如何如何。這回閨女與旗人結親，八成也是因著這仕途得意的兒子。

    “你等著，我現在就領你去我那親家母那兒說道說道，你速去收拾東西在家等我的信兒！”

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