候半柱香功夫，胥留留等三人方見祝掩一手持牙牌，一手攥了條不知從何處撿的帕子，邊細細擦拭牙牌，邊朝胥留留緩道：“胥姑娘，信已草就，勞請閱上一閱，若有文法不通之處，也好幫忙斧正。”

    聞人戰聞聽，躍躍上前；宋又谷倒是解意，一手扯了聞人戰袖尾，懶聲斥道：“人家金衛珠衛，自有公事相商，你一小丫頭，往上湊什么熱鬧。”

    聞人戰小嘴一撅，揚手展袖，疾道：“什么熱鬧，抵得過看你這泥鰍笑話？我自當哪兒也不去，單單候在此處，臊你面皮！”

    胥留留也不睬這二人言來語往，瞧一眼祝掩，這便埋首向內。行至桌案，見其上數頁信箋，胥留留目珠一轉，卻先看到其中一頁那祥金衛牙牌印痕及其側祝掩二字，唇角一勾，這方取座一旁，細看起來。

    “宗主在上，容徒詳稟；舊日無禍，新尸告兇；弟子少見，唯恐天降橫逆，特請同赤珠衛一名先往探看，微服行事，免生枝節，若有所獲，即刻奏報。尸身已令少揚府衙捕頭劉某帶回安置，干請宗主命仵作細查此尸顱內口內腔內三處，待垂象珀衛身至，想來亦當報稟魚悟師，眼明人雖知構陷，然事關清白，禪活門必得竭力；二尊齊心，破此災禍，豈非指日？”

    胥留留冷哼一聲：“顱內？”心下卻是暗道：這祝掩，原是姬沙徒兒，瞧此行文，也是滴水不漏；虛虛實實，好個障眼法。思及此處，打眼一瞧桌邊，尚有一空白信箋余下，桌案另一頭，隨意多擺了條巾帕。胥留留長嘆口氣，這便將自己那赤珠衛牙牌取了，往那朱墨中一沾，隨即便也留了個牙牌墨印于紙上。待墨印稍干，胥留留提筆，又在朱印一側書了自己名姓。

    事畢，胥留留緩將那手札攏于一處，再小心緘入封中，起身踱步，徐徐將信擱在屋子另一側桌上，這方用濕帕細細擦拭赤珠牙牌，輕道：“祝大人當真是一丁點兒暗虧也不吃。”

    祝掩拱手謝過，輕聲接道：“胥姑娘言重，祝某人微言輕，實得借一借咸朋山莊的威名壯壯膽子。”

    “姬宗主徒兒，還需這般自謙。”

    祝掩又再拱手，后便往屋外，頭也不回，朝余下三人道：“我先往一房同劉頭兒說道說道。”

    待至一房，祝掩屏退余人，便自懷內取了封信箋出來，往劉頭兒掌內一塞，輕道：“此案，于這一根客棧內，已然了結。稍后便勞你同那捕快二人押解兇犯回衙。”

    劉頭兒立時解意，不住頷首，聞祝掩接道：“那尸首，你便一同抬往府衙，想來不出幾日，祥金衛同琥珀衛便得前后抵達，說不準，連你們魚悟師，亦得親來。”

    劉頭兒聞聽，自是明了事關重大，不待祝掩提及，已然自道：“大人放心，小的今兒當真是什么也沒聽著，什么也不知道，全不過三兩下破了個客棧毆斗命案罷了。”

    祝掩淺笑，一指那信箋，附耳低聲，“這封密函，需你親自轉予三經宗主，此物，自可全你性命；胥姑娘那里，還有一封，也需代轉，稍后你便同她討來一并帶著。”

    劉頭兒聞聽，兩肩一緊，吞唾之際，五指更是緊攥了那密信，連聲謝道：“小的早就知道，祝大人必是愛民如子的好漢！”

    祝掩再笑，擺手輕道：“我需先往店外，約莫盞茶功夫，自當歸返。屆時，我等便往三房，一齊離去。”

    劉頭兒不見有疑，千恩萬謝，緊瞼見祝掩兩掌一帶，將門一闔，攢眉又再輕道：“這密函，你可莫要探看，如你信我，自可保命。”

    劉頭兒唯唯諾諾，點頭不迭，待見那房門緊掩，不由軟了膝骨，癱坐椅上。

    一個時辰后，已至巳時。

    一根客棧內外圍了密密一圈，見府衙捕頭同一碧衣少女一左一右，押一男子走在頭里；后有兩捕快一前一后，抬尸緊隨，尸身雖為長單覆住，看著仍是可怖；再后，一男一女，各提了一只鳥籠，內有鴿子若干。

    百姓不解，交耳輕道：“這是發了命案？”

    “聽聞是那店主貪心，將同一間房賃與二人，才引出此等禍事。”

    “瞧那兇徒，油頭粉面，腰上還別把折扇，定是大戶子弟，招搖慣了的，怎受得了旁人與他相爭。”

    “倒是不知，后面這位，提著那么多鴿子，是何用意。”

    “兇犯既已落網，你我何需計較恁多。”

    祝掩同胥留留對視一面，先是搖眉苦笑，后則輕道：“我尚需同店家交待二三，你且先往，我隨后跟上。”

    胥留留倒不糾結，拎了那籠鴿子，頭也不回的去了。

    祝掩見狀，低眉頓了片刻，后則往柜上，將那鴿籠往臺面上一擱，這便定定瞧著店家，口唇不開。

    店家面皮更緊，吞口唾沫，腆著臉笑道：“大人，大人，這是……？”

    “信鴿，我養的，來時寄存它處，現要離開，自當取回。”話音方落，祝掩已是自肩上行裹內取了一錠銀子出來，輕往桌上一放，笑道：“五十兩。”

    店家更是驚愕，急急推卻道：“這怎使得！小人哪兒擔待的起。”

    “你確是咽不下。”祝掩輕笑，俯身上前，貼那店家耳畔道：“這五十兩，加上昨夜天號三房那人予你那五十兩，統共一百兩，我先存在你處。少則一兩日，多則四五日，你便送往劉頭兒家中。”

    祝掩身子稍往后仰，唇角微抬，“瞧他那樣子，定非獨居？”

    店家頷首，輕聲應道：“大人眼光如炬，他確有高堂幼子。只是這銀子……小的該當何時送去？可要留下些話？”

    “不需。”祝掩眼風一收，反是瞧著那鴿籠，“至于何時送，你候上幾日，自會明白。”

    “是，是，小的遵命，小的……”

    祝掩提了鳥籠，扭身便走，背對店家之時，又再輕道：“在下奉勸，該吐的便吐出來，該咽的便咽下去，這樣既不用做飽死鬼，也不用下拔舌獄。”

    店家急急作揖，埋首膺前，口內不斷應承著，幾要伏地頓首。

    午時。

    祝掩于少揚府衙內院將一信號煙彈放出，后則徐徐，又將那兩只鳥籠籠門開了，眼見十數鴿子，分往四面，瞬時便已難尋蹤影。

    “祝大哥，我們這便往雞鳴島？”

    祝掩回身，見宋又谷、胥留留同聞人戰三人俱是換了新衣，各攜一行裹，并立于后。

    “正是。”

    聞人戰嬌笑不迭，上前挽了祝掩胳臂，尤是雀躍；倒是宋又谷，眉目愁苦，輕道：“下回，我可再也不扮兇犯了！明明身邊有個偷兒，名副其實，非要讓我來。”

    胥留留側目白了宋又谷一眼，一言不發，默默隨后，離了府衙，按聞人戰所指，南下直往雞鳴島。

    當天入夜，春寒尚深。

    劉頭兒一人披件罩衫，暗暗蹲在家中院內隅角。

    “信號已發，那姬宗主人尚未到，反是自城內天童寺來了兩名僧人。”劉頭兒長嘆，徑自喃喃，“赤珠衛那小姑娘給的信，我已交由天童寺人處置，但那姓祝的私下給的這密函……”劉頭兒邊道，邊從袖底將日間祝掩給的那封信取了出來，端詳再三，心下計較：水寒珠一事，除了天號那四人，便也只有我一人通曉內情。那姓祝的乃是祥金衛，丟珠也是要獻給五鹿國主的，我這區區一個垂象小城的捕頭，哪里值得他修書一封，單留給那三經宗主？

    念及此處，劉頭兒心上一陣煩惡接一陣膽寒，朝邊上吐口吐沫，轉頭便將那密函展了，借著月光，細細辨讀。

    “師父，徒兒但求保全這捕頭性命，其并不知內情，權當一市井毆斗案子懲辦。多得其相助，徒兒方平客棧尸首一事，乞師父贈他兩錠銀子，打發他往別處謀事便好。惠澤灌頂，切謝切謝。”

    劉頭兒一看，兩腕不由一抖：難怪這姓祝的行事從容不驚，原來他竟是姬沙徒弟！念及于此，劉頭兒稍一抿唇，自感有些對不住祝掩，徐徐將那手札折好，重又裝回封中，然一念及水寒那事，劉頭兒仍是頭昏腦漲，喃喃自道：“知了這般秘密，怕是今后難有好夢咯。”

    話音未落，劉頭兒已是一攏領口，返身回房。

    惜得此時，無人查知，封內那密函之上，墨跡正自消退，眨眉功夫，終是獨獨只剩了六個字去。

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