朱琳渼微微抬手，淡然道：“都平身吧。”
而何騰蛟望向他的雙眼卻驚得快要瞪出來(lái)了，顫聲道：“你、你是繼位的天子……”
“正是朕。”朱琳渼對(duì)“朕”這個(gè)字還不太適應(yīng)，今兒算是頭一次用，眼下這種場(chǎng)合，氣勢(shì)必須要足。
“君才剛登基數(shù)日，怎會(huì)離京赴楚……”
朱琳渼笑道：“如今這亂世之下，仍只知困坐紫禁城的，怕很難是個(gè)明君。”
竟真是朝天子駕臨！何騰蛟牙關(guān)緊咬，今天本是來(lái)探探朝廷口風(fēng)，沒(méi)想到震驚卻一個(gè)接一個(gè)。
他先前一直擁兵自重，只盼朝廷會(huì)攝于湖廣強(qiáng)勢(shì)，封他個(gè)國(guó)公甚至王爵，如沐天波鎮(zhèn)云南那般，世代鎮(zhèn)守湖廣。
不料突生蒙正發(fā)劫天子入楚之事，將他既定方略盡數(shù)打亂。初時(shí)他還猶豫或可迎天子以制朝廷，結(jié)果小皇帝還沒(méi)到武昌便告遜位，南京卻立派重兵圍困湖廣，令他偷雞不成反失把米。
方才他又得悉朝廷兵馬之強(qiáng)盛，心中愈發(fā)驚懼，難道僅剩放棄權(quán)勢(shì)，投降朝廷這一條路了？只是此番一步步走來(lái)，自己已上了賊船，這謀逆大罪，就算此時(shí)低頭，怕也難保身家性命……
何文瑞見(jiàn)父親似有動(dòng)搖之色，忙湊到他耳邊低聲道：“爹，萬(wàn)不可被他唬住。只待那事得成，武昌便有大軍七萬(wàn)余，我們憑城堅(jiān)守，縱朝廷軍器精良，一年半載的也奈何我們不得！”
何騰蛟方才震驚之下險(xiǎn)些忘了自己先前部署，經(jīng)兒子提醒這才心中略定。對(duì)！朝廷縱然兵精糧足，卻定然猜不到我已從臨湘暗度陳倉(cāng)！
若武昌這邊能再堅(jiān)持?jǐn)?shù)月，朝廷與建虜那邊戰(zhàn)事吃緊，必會(huì)與我妥協(xié)，屆時(shí)至少還能留住些家底。
何文瑞又道：“我們?cè)倥c朱琳渼虛與委蛇片刻，爹您尋機(jī)登舟，孩兒率水師截住敵船。此處距岸邊不到一里，我不信那模樣古怪的戰(zhàn)船就能將您攔下。”
何騰蛟長(zhǎng)吁了一口氣，正欲依計(jì)行事，忽見(jiàn)武昌方向有快船靠在望天石旁。隨即，有兩名背插紅旗的信使下船狂奔而來(lái)，氣喘吁吁地單膝點(diǎn)地，“稟督堂大人，臨湘急報(bào)！”而后將一木匣遞給何騰蛟的親衛(wèi)。
“臨湘？”何騰蛟與兒子對(duì)視一眼，低聲喜道：“或是劉體仁部到了！”
他匆忙拆開(kāi)信筒取出密報(bào)，只看了一眼，便如遭五雷轟頂，險(xiǎn)些跌坐在地上。只見(jiàn)紙上僅有寥寥數(shù)語(yǔ)：劉總兵所部三萬(wàn)大軍于臨湘遭渡口敵李定國(guó)部伏擊，折損近半，殘部退往麻塘，請(qǐng)督堂大人速發(fā)增援！
“這、這怎么可能？！”何騰蛟只覺(jué)腦中一片空白，“李定國(guó)的人馬兩日前還在昌水附近，怎會(huì)于百里外的臨湘設(shè)伏……”
沒(méi)等他捋明白，又有第二封急報(bào)送來(lái)，說(shuō)得仍是臨湘戰(zhàn)事，內(nèi)容要比劉體仁的求援信要詳細(xì)得多。何騰蛟這才知曉了經(jīng)過(guò)。
他設(shè)計(jì)令郝?lián)u旗部于昌水引誘朝廷人馬，劉體仁率三萬(wàn)長(zhǎng)沙兵悄至益陽(yáng)，在洞庭湖乘船北上，打算在臨湘附近登岸，而后趕赴武昌助守。卻不知李定國(guó)為何得到大軍調(diào)動(dòng)的消息，一日兩夜間疾行百里，竟趕在劉體仁之前抵達(dá)臨湘，并于渡口設(shè)伏。
等劉體仁所部到了臨湘，正上岸之時(shí)，四下里李定國(guó)大軍突然殺出。長(zhǎng)沙軍遭半渡而擊，立時(shí)大潰，人馬慌忙逃回船上，繞行至麻塘才得以喘息。
不過(guò)此戰(zhàn)報(bào)上聲稱李定國(guó)部有兩萬(wàn)大軍，而何騰蛟剛才從朱琳渼那份朝廷部署圖上得知，李定國(guó)手下不過(guò)三千兵力，這戰(zhàn)力端的駭人！
他心中苦澀，麻塘就在岳州與昌水之間，離忠貞營(yíng)那兩隊(duì)人馬極近，便是派兵去救，怕都無(wú)法靠近，更不用說(shuō)自己手中哪兒還有可調(diào)動(dòng)的兵力……
暗度陳倉(cāng)之策告破，也就是說(shuō)武昌短時(shí)間內(nèi)再無(wú)援軍，而折了劉體仁部，長(zhǎng)沙也是岌岌可危。何騰蛟瞬間已將和朝廷討價(jià)還價(jià)的想法拋諸腦后，心中僅剩如何保命之念了。
他驚慌望向朱琳渼，心下卻是一動(dòng)，或許朝廷并不想將自己趕盡殺絕，否則以其兵力之強(qiáng)，眼下武昌城怕已告破，又怎會(huì)讓圍城的川、贛大軍退后二十里讓出空隙，以及君親臨湖廣之舉。
想到此處，他不敢再有絲毫猶豫，慌忙伏身叩拜，“臣，湖廣總督何騰蛟，拜見(jiàn)吾皇萬(wàn)歲，萬(wàn)萬(wàn)歲！”余光瞥到兒子與一干手下還沒(méi)回過(guò)神來(lái)，立刻高聲道，“都愣著干什么？速速拜見(jiàn)天子！”
待何文瑞及周圍數(shù)百人一齊跪倒行了大禮，何騰蛟又頓首道：“圣上明鑒，臣素來(lái)事朝廷甚忠，未敢有二心。此次臣受奸徒構(gòu)陷，不得已才令士卒固城以自保，絕無(wú)他意，只等朝廷查明真相，臣立刻撤去兵馬，自劾己罪……”
朝廷這邊要獲悉臨湘的軍情，還需從荊州繞一圈，故而朱琳渼還未得報(bào)臨湘大捷，自也不知道何騰蛟剛才片刻間心態(tài)發(fā)生了何等劇變。
他踏前幾步，略彎下腰對(duì)跪伏的何騰蛟道：“何都堂似乎不是近來(lái)才開(kāi)始聚兵的吧？”
“這……建虜屢屢犯楚，臣只得率湖廣子弟以拒之……”
“嗯，”朱琳渼點(diǎn)了點(diǎn)頭，冷聲道，“那為何湖廣官吏任免皆出你一人之手，從不報(bào)朝廷批復(fù)？湖廣稅賦又盡入武昌，未上繳朝廷半兩？當(dāng)年先帝調(diào)湖廣兵入福京，為何久被搪塞拖延？”
“都、都是虜賊勢(shì)大，不得已的從權(quán)之計(jì)……請(qǐng)圣上恕罪，恕罪……”
朱琳渼狠狠瞪了他一眼，卻沒(méi)再繼續(xù)這個(gè)話題，畢竟此行是為了招撫何騰蛟，避免湖廣內(nèi)戰(zhàn)的，也不宜把天聊死了。
他又道：“你方才說(shuō)遭人構(gòu)陷，我就給你個(gè)辯解的機(jī)會(huì)。說(shuō)吧，到底怎么回事兒？”
何騰蛟鼻尖緊挨著地，急道：“回皇上，數(shù)日前臣驟接蒙正發(fā)密信，言說(shuō)他正攜天子乘舟西來(lái)，讓臣遣水師迎駕。臣恐圣駕有失，便令趙冠率戰(zhàn)船前去護(hù)駕，卻只讓舟船泊于九江一帶，并未放其入楚。
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