次日清早，有人在秦淮河里發(fā)現(xiàn)了尸體，立刻報(bào)給了應(yīng)天府轄下的上元縣衙門(mén)。
上元縣令不敢怠慢，帶上縣衙的捕頭和差役，把劉千戶(hù)等人撈出來(lái)驗(yàn)尸，因這是涉及到錦衣衛(wèi)的命案，縣令不敢善做主張，回到縣衙寫(xiě)了封文書(shū)，上報(bào)給應(yīng)天巡撫衙門(mén)。
與此同時(shí)，在應(yīng)天巡撫衙門(mén)外，有個(gè)風(fēng)韻猶存的少婦，帶著兩個(gè)孩子正在捶擊登聞鼓，不一會(huì)兒，身穿青色長(zhǎng)袍、頭戴半紅半黑高筒帽的皂隸，從巡撫衙門(mén)里走了出來(lái)。
“你是何方人氏？有何冤情？”皂隸大聲問(wèn)道。
“請(qǐng)青天大老爺給小民做主！”少婦呼喊著跪倒在地，講道：“民女松江華亭徐張氏，狀告應(yīng)天府的湯景……”
皂隸問(wèn)道：“如此說(shuō)來(lái)，你是徐鯤家的？”
“民女徐張氏是徐鯤的原配，我家相公，被那勾結(jié)倭寇的湯景害死了……”徐張氏哭著答道。
“跟我走吧，海老爺正在升堂問(wèn)案。”皂隸說(shuō)罷，把她們母子帶上了公堂。
海瑞端坐公堂之上，聽(tīng)罷徐張氏的陳述，問(wèn)道：“徐鯤沒(méi)有回家，也許到別處辦事去了，你為何認(rèn)為湯景害死了徐鯤？”
徐張氏答道：“青天海老爺明鑒，我家叔公致仕還鄉(xiāng)，我家相公為此準(zhǔn)備購(gòu)置三千頃田地，給叔公養(yǎng)老，本該回華亭去支付銀子，可是到現(xiàn)在也沒(méi)回家，我們母子就到南京來(lái)找他，才得知湯景突然回來(lái)了，蹊蹺的是，湯景回來(lái)之后，就從老宅中搬走，花巨資買(mǎi)了座新宅子，要不是他害死我家相公，他哪來(lái)這么多錢(qián)？”
海瑞被這番話(huà)所震驚，心中暗想：華亭縣的田地，按照十兩銀子一畝，要買(mǎi)三千頃田地，就得三百萬(wàn)兩銀子，徐家可真夠有錢(qián)的，如此看來(lái)，徐階與那嚴(yán)嵩有何區(qū)別？
思量了一番，海瑞強(qiáng)壓怒火，問(wèn)道：“你可知湯景的家世？”
徐張氏點(diǎn)頭答道：“早年間，湯景和我家相公是朋友，據(jù)說(shuō)他們是開(kāi)國(guó)功臣之后，后來(lái)，湯景也做起了生意，但他在海上出了事，我家相公正是為了幫他，才被那何氏所勾引，這何氏不守婦道，當(dāng)了我家相公的外室，這些年來(lái)，我家相公把外面賺的銀子，都藏到了湯家，現(xiàn)在湯景一回來(lái)，我家相公莫名其妙就不見(jiàn)了，請(qǐng)青天大老爺給民女做主！”
海瑞判斷，其中必有蹊蹺，但首先還是對(duì)前首輔大學(xué)士徐階不滿(mǎn)，不依不饒地問(wèn)道：“徐鯤常年在外，既然本該回家，你在家里等著也就是了，而你好像知道他已經(jīng)出了事，帶著家眷趕往南京狀告湯景，難道你未卜先知？”
“這、這、我家相公往家里捎過(guò)信……”徐張氏吞吞吐吐地答道。
“呵呵，徐張氏，也許現(xiàn)在徐鯤已經(jīng)回到了華亭，可你卻一口咬定湯景害死了徐鯤，難道你能確定徐鯤死了？”海瑞繼續(xù)問(wèn)道。
“海老爺，民女雖無(wú)證據(jù)，但有這樣的預(yù)感，你和我家叔公同朝為官，民女的冤情，請(qǐng)海老爺替給我做主！”
不提徐階還好，徐張氏越是這么說(shuō)，海瑞越來(lái)氣，不由得怒火中燒，講道：“自湯景一回來(lái)，我就開(kāi)始查他，他若有不法之處，我定會(huì)嚴(yán)懲不饒，你且說(shuō)說(shuō)，不在家里等著徐鯤，你跑到南京來(lái)狀告湯景，難道說(shuō)有什么難言之隱？”
聽(tīng)海瑞這么一問(wèn)，徐張氏低下了頭，不知該如何回答，徐鯤的長(zhǎng)子也只有十來(lái)歲，發(fā)現(xiàn)他母親不知所措，便搶著答道：“有三名錦衣衛(wèi)來(lái)過(guò)我家，找我爹要債，我娘跟他們說(shuō)，我爹在南京湯景家，趁著錦衣衛(wèi)在松江府還沒(méi)走，我娘怕出事，就想趕在錦衣衛(wèi)到來(lái)之前，到南京通知我爹一聲，故此，有了剛才的猜測(cè)。”
聽(tīng)說(shuō)錦衣衛(wèi)到徐家要債，海瑞也來(lái)了興趣，問(wèn)道：“你們來(lái)南京之后，可曾到湯家去過(guò)？”
徐張氏點(diǎn)點(diǎn)頭，答道：“昨日午時(shí)，我們到了湯府，見(jiàn)到的卻是那三名錦衣衛(wèi)，聽(tīng)他們說(shuō)，我家相公失蹤了，湯景全家剛剛被趕了出去，我們母子就趕緊打聽(tīng)，才知道湯景居然花了七十萬(wàn)兩銀子，買(mǎi)了座大宅院，難道說(shuō)不是湯景害死了我家相公，吞了我家的銀子嗎？”
“傳吳師爺。”海瑞命令道。
話(huà)音剛落，就見(jiàn)滿(mǎn)頭大汗的吳師爺跑進(jìn)了公堂，氣喘吁吁地講道：“啟稟海老爺，不好了，秦淮河里發(fā)現(xiàn)了三具錦衣衛(wèi)的尸體，上元縣令派人剛打撈出來(lái)，他不敢擅自問(wèn)案，送到了我們這兒，該如何是好？”
海瑞聽(tīng)罷萬(wàn)分震驚，但很快又鎮(zhèn)靜了下來(lái)，指著跪在公堂上的徐張氏，問(wèn)道：“吳師爺，正要問(wèn)你，你昨日看管湯景的府邸，有沒(méi)有看見(jiàn)過(guò)她們母子？”
吳師爺仔細(xì)打量著徐張氏，搖了搖頭，講道：“昨日湯景領(lǐng)著全家老小，慌慌張張去了新家，我們?nèi)几チ耍@母子三人是不是去過(guò)湯家老宅，我們不知道。后來(lái)，我們不是把湯景抓到了衙門(mén)，到了晚上，老爺你又放了他，才囑咐我們?cè)趦蛇吪扇丝粗詻](méi)見(jiàn)過(guò)這母子三人。”
海瑞點(diǎn)了點(diǎn)頭，問(wèn)道：“徐張氏，等上元縣把尸體送來(lái)，你要仔細(xì)辨認(rèn)，看看是不是你見(jiàn)過(guò)的那幾個(gè)人。”
剛才徐張氏還真不好判斷，徐鯤是否真的出了事，聽(tīng)說(shuō)那仨錦衣衛(wèi)已死，便伏地痛哭，哀求道：“青天大老爺給我做主，湯景失蹤這些年，一定是當(dāng)了海盜，他勾結(jié)倭寇謀害我家相公，又害死了三名錦衣衛(wèi)……”
“嗯，”海瑞長(zhǎng)嘆一聲，十分后悔釋放了湯景，亡羊補(bǔ)牢、猶未為晚，急忙安排道：“楊捕快，你速去捉拿湯景和朱輝，把湯府看管起來(lái)；吳師爺，你是這里的老人，昨日那提學(xué)官吳學(xué)政來(lái)見(jiàn)我，乘坐一頂爛底的小轎，我來(lái)問(wèn)你，他平時(shí)是不是也這么簡(jiǎn)樸？”
吳師爺笑道：“回稟海老爺，提學(xué)官大人平時(shí)出門(mén)，那是得銅鑼開(kāi)道，乘的是八抬大轎。”
海瑞忽然有一種受騙的感覺(jué)，帶著滿(mǎn)臉的慍怒，命令道：“你速去給我好好查一查，這位提學(xué)官大人品行如何？”
楊捕快和吳師爺走后不久，上元縣把那三具尸體抬進(jìn)了公堂。
“徐張氏，請(qǐng)你來(lái)仔細(xì)辨認(rèn)。”海瑞講道。
徐張氏只看了一眼，便認(rèn)出了劉千戶(hù)，頓時(shí)兩耳轟鳴、眼冒金星，一頭栽倒在地，兩個(gè)孩子急忙抱住他們的母親，哭著給她拍胸捶背……
這日清早，湯景把朱輝找來(lái)談話(huà)，看著他那雙通紅的眼睛，問(wèn)道：“小子，昨晚沒(méi)睡好吧？”
朱輝紅著臉，尷尬地答道：“叔叔，不要拿我消遣。”
湯景微微一笑，講道：“銀子都已經(jīng)運(yùn)到了太倉(cāng)黃渡港，當(dāng)年，那里是朝廷市舶司所在地，雖然后來(lái)改在了寧波，但現(xiàn)在依然十分繁華，以前，咱家在黃渡有座碼頭，卻被徐鯤這王八蛋給賣(mài)了，湯誠(chéng)準(zhǔn)備再買(mǎi)座倉(cāng)庫(kù)，打造一艘大船，加上租賃碼頭，采辦貨物，恐怕三十萬(wàn)兩銀子都不夠！”
朱輝心道：你知道銀子不夠使，還買(mǎi)這么大一座院子？
發(fā)現(xiàn)朱輝低頭不語(yǔ)，湯景拍了拍他的肩膀，苦笑了幾聲，講道：“我懷疑你的嬸嬸變了心，你得幫我摸摸底。”
朱輝抬頭看了看湯景，本想規(guī)勸幾句，但又一琢磨，自己一個(gè)外人，何必管他們的家事？便又低下了頭。
“你嬸嬸的娘家，以前也是咱金陵城的富商，只可惜我那小舅子是個(gè)敗家子，把家業(yè)全敗干凈了，她沒(méi)有能指望的娘家人，孩子，你是個(gè)好心人，這些天來(lái)，一直維護(hù)著你的嬸嬸，聽(tīng)說(shuō)她把瓊瓊許配給你了？”
朱輝頓時(shí)大吃一驚，趕忙答道：“叔叔，瓊瓊是我的妹妹，我絕沒(méi)有非分之想！”
“瓊瓊不是小孩子了，她知道自己姓湯，呵呵，小子，聽(tīng)我的話(huà)，到院子里干活去，等著你嬸嬸來(lái)找你。”
朱輝來(lái)到當(dāng)院，有幾個(gè)丫鬟正在和湯瓊、湯瑤一起澆花，便過(guò)來(lái)幫忙，此刻，湯瓊一直盯著朱輝，把他看得非常難為情。
趁著抬水的功夫，朱輝躲開(kāi)了湯瓊，只見(jiàn)她撅著小嘴，滿(mǎn)臉的不高興。
過(guò)了一會(huì)兒，湯瓊發(fā)現(xiàn)朱輝身邊沒(méi)人了，便走到他的近前，問(wèn)道：“哥哥，你昨晚上是不是、住在清揚(yáng)姐姐那里了？”
朱輝的臉騰地紅了起來(lái)，憨笑道：“瓊瓊，你怎么知道？”
“哼！那、那你們有沒(méi)有、親親？”湯瓊生氣地問(wèn)道。
正在朱輝尷尬之際，何氏夫人走了過(guò)來(lái)，高聲講道：“瓊瓊，真不懂事，到一邊玩去！”
湯瓊白了她母親一眼，悻悻地離開(kāi)了。
何氏夫人講道：“輝兒，讓她們丫鬟干活吧，你跟我到集市去一趟。”
朱輝知道，這是要去興記錢(qián)莊找龐掌柜，便點(diǎn)了點(diǎn)頭。
二人出了府門(mén)，發(fā)現(xiàn)有不少衙門(mén)派來(lái)的探子，何氏夫人無(wú)奈地?fù)u了搖頭，領(lǐng)著朱輝趕快走，在外面雇了兩頂小轎。
過(guò)了約莫半個(gè)時(shí)辰，轎子落地，只見(jiàn)青磚琉璃瓦的大門(mén)面，左邊斗大的招牌寫(xiě)著“興記錢(qián)莊”，右邊掛著一面旗幡，寫(xiě)有白底黑字的“當(dāng)”字。
朱輝跟在何氏夫人的身后，走進(jìn)了錢(qián)莊，伙計(jì)見(jiàn)有貴客光顧，非常熱情地把他們迎進(jìn)客廳，并獻(xiàn)上了香茗。
何氏夫人矜持地問(wèn)道：“龐掌柜今天在嗎？”
“龐掌柜回京師去了，不知夫人駕到，有失遠(yuǎn)迎，請(qǐng)恕罪。”賬房先生答道。
“李賬房客氣了。”何氏說(shuō)著，朝朱輝遞了個(gè)眼神，講道：“輝兒，你到外面等我一會(huì)兒。”
等朱輝離開(kāi)了客廳，何氏趕忙關(guān)上了門(mén)，掏出來(lái)一卷黃紙放到了桌子上，講道：“李賬房，我這兒有幾張莊票，現(xiàn)在急需兌成現(xiàn)銀。”
李賬房仔細(xì)查看了一遍，搖著頭答道：“夫人，前些日子，徐鯤剛剛提走一百萬(wàn)兩銀子，那是龐掌柜想方設(shè)法，從好幾個(gè)地方調(diào)撥來(lái)的，如今，店里已經(jīng)空空如也，龐掌柜此番去往京師，正是為了再調(diào)些頭寸回來(lái)。”
“求求你，李賬房，能有一萬(wàn)兩給我救救急也好。”
李賬房發(fā)現(xiàn)何氏夫人十分著急，沉默了片刻，解釋道：“請(qǐng)夫人不要見(jiàn)怪，你求我是沒(méi)有用的，這十多萬(wàn)兩莊票，就算龐掌柜在家，即便有現(xiàn)銀，怕是也難以給你兌現(xiàn)。”
何氏瞪大了眼睛，急忙問(wèn)道：“為什么？這十多萬(wàn)兩莊票，可是我家賣(mài)掉太倉(cāng)黃渡碼頭換來(lái)的。”
“呵呵，這些莊票都得有徐鯤的簽押才能兌現(xiàn)，請(qǐng)夫人見(jiàn)諒。”
何氏一聽(tīng)，當(dāng)時(shí)就暈了過(guò)去……
李賬房大驚，急忙喊道：“快來(lái)人！”
朱輝正在觀看錢(qián)莊如何做生意，聽(tīng)見(jiàn)了喊聲，趕忙跑了過(guò)來(lái)，推門(mén)一看，發(fā)現(xiàn)何氏已經(jīng)癱倒在地。
“李賬房，我家嬸嬸她、她怎么了？”
“唉，你嬸嬸一聽(tīng)，這些莊票沒(méi)有徐鯤簽押，兌現(xiàn)不了現(xiàn)銀，著急上火，暈了過(guò)去，趕快帶她帶去看看郎中吧。”李賬房無(wú)奈地答道。
錢(qián)莊派了一頂小轎，有人過(guò)來(lái)把何氏抬進(jìn)了轎子，朱輝收起了那一卷莊票，跟著跑了出來(lái)。
把何氏夫人送到郎中家，老郎中給她扎了一針，過(guò)了一會(huì)兒，她醒了過(guò)來(lái)，哭著嘆道：“這個(gè)家可怎么過(guò)？”
接著，老郎中又給她把了脈，對(duì)朱輝講道：“現(xiàn)在沒(méi)事了，回去之后，可千萬(wàn)不能再讓她著急上火了。”
錢(qián)莊的伙計(jì)給郎中付了錢(qián)，朱輝扶起了何氏，把她送上了轎子，但何氏堅(jiān)辭不坐。
打發(fā)走了錢(qián)莊的伙計(jì)，何氏夫人帶著朱輝來(lái)到了莫愁湖畔，滿(mǎn)懷愁容地講道：“輝兒，到湖邊歇會(huì)兒，有些話(huà)，今天我得給你交待清楚。”說(shuō)著，便將那些莊票塞到了他的手中。
二人在湖邊坐了下來(lái)，何氏接著講道：“你叔叔回來(lái)以后，醉生夢(mèng)死，買(mǎi)了這么大一處院子，弄了一群歌妓，全家坐吃山空，只剩一千兩銀子，今后這日子沒(méi)法過(guò)了。本想把手里的幾張莊票，兌些銀子回來(lái)，可是沒(méi)有徐鯤的簽押，人家錢(qián)莊不給兌現(xiàn)，輝兒，湯瓊、湯瑤兩姐妹就托付給你了，若有可能，請(qǐng)你把徐鯤救回來(lái)……”
朱輝邊聽(tīng)邊點(diǎn)頭，何氏夫人的話(huà)沒(méi)說(shuō)完，突然，一頭扎進(jìn)了湖中……
朱輝丟下手中的莊票，趕緊跳下湖，把她推出了水面，這時(shí)，湖邊有人過(guò)來(lái)幫忙，一起把她打撈了出來(lái)。
何氏嗆了幾口水，沒(méi)什么大礙，朱輝謝過(guò)幫忙的眾人，為防止再出什么意外，雇了一頂小轎送她回家。
此刻，湯府門(mén)前圍著一大群看熱鬧的，他們不知發(fā)生了什么事，滿(mǎn)身濕漉漉的朱輝，分開(kāi)了眾人到近前一看，只見(jiàn)婉兮和清揚(yáng)手執(zhí)兵刃，與巡撫衙門(mén)的差役正在對(duì)峙……
“婉兮、清揚(yáng)，不得無(wú)禮！”朱輝大喊一聲，站在了他們的中間。
藍(lán)氏姐妹很聽(tīng)話(huà)，立刻收起了兵器。
“他們是來(lái)抓你和叔叔的。”清揚(yáng)低聲答道。
楊捕快認(rèn)出了朱輝，講道：“他就是我們要抓的，先把他拿下，再抓湯景！”
于是，朱輝把手一擺，答道：“請(qǐng)你們等一等。”然后，他不慌不忙來(lái)到何氏的近前，把那些莊票塞進(jìn)了她的手中，抱拳講道：“請(qǐng)嬸嬸多保重！”
朱輝說(shuō)罷，回到湯府門(mén)前，對(duì)著婉兮和清揚(yáng)喊道：“你們二人有礙官府辦差，還不趕緊逃命！”
“遵命。”婉兮和清揚(yáng)答應(yīng)了一聲，便消失在了人群當(dāng)中。
楊捕快派人綁上了朱輝，命人沖進(jìn)湯府，把湯景給抓了出來(lái)，將其二人帶上了枷鎖，押往應(yīng)天巡撫衙門(mén)。
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