吳蓮把他攙扶起來，從梳妝臺抽屜的夾層里，取出了一份文書，遞給了朱輝，講道：“這是房契，也交個公子保管吧。”

    沒想到她對自己如此信任，朱輝頗受感動，可錢財畢竟是身外之物，他很快就恢復了平靜了，把所有的東西都還給了她，催促道：“蓮兒，我們得馬上離開這兒。”

    來到大街之上，到處都是走親戚、串朋友的人群，二人穿街過巷來到王沖家，此時天近中午。

    兩個丫鬟正在家里做飯，幫忙照顧嬰兒的許靈兒忽聽有人敲門，便趕快跑出來觀瞧，只見有個神色慌張的少女正躲在朱輝的身后，就知道她是吳蓮，便對著他們微微一笑，也沒多問。

    等許靈兒插上了門，朱輝問道：“靈兒姐姐，現在孩子怎么樣？”

    “都挺好的。”許靈兒說著，側身看著吳蓮問道：“請問這位姑娘可是吳公子的妹妹、蔡德忠大老爺的姨太太？”

    吳蓮趕忙低下了頭，似乎十分慚愧，此時的朱輝也變得臉紅脖子粗，不敢正眼去看許靈兒。

    許靈兒圍著吳蓮轉了一圈，問道：“朱輝，你可審過了？”

    “姐姐，不用審了，她什么都不知道，年前吳襄進京來見蔡德忠，蓮兒甚至都沒見到他的哥哥，那些機密大事，他們根本不會讓蓮兒知道。”

    聽朱輝一口一個蓮兒，許靈兒似乎猜透了他的心思，手指著他的腦袋，笑著講道：“你現在真是人小鬼大，沖哥現在還沒回來，你就等著接受處置吧。”

    這時，吳蓮也認出了許靈兒，正是在午門前捉拿黃炳文的錦衣衛首領，但不知她會如何處置自己，趕忙跪倒在地，抹著眼淚講道：“將軍姐姐，蓮兒自幼命苦，跟隨父母從徽州歙縣老家出來，在南京開了家豆腐坊，常去給應天巡撫家送豆腐，被蔡德忠看中，由我哥哥做主，把奴家送進了巡撫官邸，并非蓮兒貪圖榮華富貴，實乃迫不得已。”說著，淚水刷刷往下流。

    “我猜你肯定會這么說，如果現在蔡德忠還是應天巡撫，呵呵……”許靈兒冷笑一聲，目光冷峻地緊盯著吳蓮。

    吳蓮匍匐在地，哭著答道：“蔡德忠納了蓮兒，俺才知道，他已經是個廢人，蓮兒在蔡府三年，依然還是姑娘之身，朱輝公子可以作證。”

    許靈兒一愣，發現朱輝轉身就跑，上前一把抓住了他的胳膊，問道：“臭小子，你對吳蓮干了什么？”

    朱輝推開了許靈兒，雙手抱住了腦袋，答道：“姐姐，昨天我、我把她送回家，天已經黑了，在她家吃飯，喝了蔡德忠那龜孫子的藥酒，誰知道那、那酒如此厲害，酒后……，這、這不能怪我。”

    這時，許靈兒明白了怎么回事，狠狠踹了他一腳，喊道：“幫丫鬟做飯去。”然后，她把吳蓮帶到了客房。

    把門關好了，許靈兒問道：“吳蓮，你今后有什么打算？”

    吳蓮哆哆嗦嗦地跪下哀求：“將軍姐姐，送我回南京吧。”

    攙扶起了吳蓮，許靈兒勸道：“你不必這樣，只要你說實話，我允許你跟朱輝回南京。”

    “多謝將軍姐姐的恩典，蓮兒沒有半句謊言。”

    “好，我問你，你可知道蔡德忠進宮干什么去了？”

    “知道，他自應天巡撫的任上被調離之后，被海瑞海老爺參了一本，他被大理寺審了好幾個月，除了查無實據的貪墨錢財之外，著實沒有其他不法之處，蔡德忠不甘心告老還鄉，給圣上遞過折子，但圣上并沒有理會，他只好想借著大宴群臣之機，在圣上面前求個情。”

    許靈兒繼續問道：“你哥哥年前進京，又為了何事？”

    提起吳襄，吳蓮憋了一肚子氣，憤憤不平地答道：“我恨死他了！只知道在我進了蔡府，他就當了蔡德忠的鷹犬，干過很多壞事，他們的秘密不會讓外人知道的，也包括我在內。”

    “那么，黃炳文為何要抓蔡德忠？”

    “將軍姐姐，奴婢不知道什么黃炳文，更不知道他為何要抓蔡德忠。”

    看著吳蓮這幅無辜的樣子，許靈兒頓生惻隱之心，講道：“不管怎么說，你還算是蔡家的人，現在蔡德忠已死，剩下的全被錦衣衛抓走了，本該把你打入詔獄，如今看在我弟弟的份上，暫時把你關在這兒，你不要吵鬧，等王鎮撫回來再做處置，明白嗎？”

    吳蓮起身道了個萬福，答道：“多謝將軍姐姐的恩典，我還有點私房錢，拿去給蔡德忠買口棺材吧，至于如何處置奴婢，奴婢都認命了。”

    這時，丫鬟已經做好了飯菜，許靈兒給吳蓮送了一份，又去找朱輝，此時，他正在懷抱著嬰兒玩耍。

    “朱輝，昨日算是你第一次當差辦案，就鬧出這樣的笑話，待會沖哥回來，我看他饒不了你。”

    聽罷許靈兒之言，郭奕好奇地問道：“到底鬧了出什么笑話？”

    許靈兒也不知該如何解釋，搖著頭答道：“姐姐，先吃飯吧。”

    “二位姐姐慢慢吃，我剛才在廚房已經吃過了。”朱輝放下了嬰兒，趕緊往外跑。

    “臭小子，你又要干什么？”許靈兒問道。

    “我到衙門去幫王沖哥哥。”

    自跟蹤陳元化到了京城，朱輝還沒好好睡過一個囫圇覺，從王沖家出來，迷迷糊糊又來到了五軍都護府衙門，一問才知道，王沖外出辦案去了。

    此刻，在司禮監大太監黃錦的家中，黃炳文跪在他干爹的近前，正在一把鼻涕一把淚的哭訴……

    聽罷干兒子的遭遇，面帶慍怒的黃錦尖聲罵道：“烏龜王八羔子，這大過年的，也不讓人安省，瞧你這鬧的，不是灑家給你求情，就算跑你到天涯海角，抓回來也得千刀萬剮……”

    “都是孩兒辦事不利，給爹爹添麻煩了。”黃炳文抹著眼淚答道。

    黃錦氣憤地講道：“何止是麻煩？你們驚了圣駕，爹爹也不敢給萬歲爺道出實情，那只能是人家說什么，就是什么，現在你死罪能免、活罪難饒！”

    這時，黃炳文心想，還不都是因為你要找那羅阿敏鬧的，爭辯道：“總不能只懲罰孩兒一個人吧？”

    “人家掐準了你不敢辯護，現在到處抓你，死到臨頭還在矯情。”黃錦說著，扔來一封書信，接著講道：“這是琉球國前來拜年的使節，剛剛捎來的密信。”

    黃炳文看罷，瞪著眼問道：“干爹，如此說來，嫁給海盜頭子的羅阿敏，已經掉進大海淹死了？”

    “龜兒子，你上了王沖他們的當！你知不知道，大宴群臣時，皇上正為此事而傷心，而你卻跑到午門外大吵大鬧，現在人家就告你驚擾圣駕，劉守有也救不了你，明白嗎？”

    黃炳文慚愧地低下了頭，哀求道：“請干爹救我。”

    “龜兒子，剛才聽你說，你跑到人家蔡德忠家，說什么捉拿妖道，是從宮里逃跑的妖道嗎？”黃錦問道。

    “啟稟爹爹，正是那妖道王金的師弟玄德真人。”黃炳文答道。

    “那好！蔡德忠勾結妖道玄德真人圖謀不軌，你從灑家這兒接到了線報，前去捉拿蔡德忠，其他不要多說，灑家想辦法救你，起來吧，乖兒子。”黃錦安慰道。

    黃炳文知道，如此一來，雖能保住性命，王沖等人肯定不會善罷甘休，弄不好落個丟官罷職，自己好不容易混到這個份上，又豈能甘心？于是，他趴在地上磕了幾個響頭，繼續哀求道：“若是不孝孩兒削職為民，再也不能孝敬你老人家，干爹，救救孩兒吧！”

    這時，忽聽外面有人敲門，未等黃錦答話，進來了個小太監講道：“稟公公，外面來了一群錦衣衛，要進府搜查。”

    盡管黃錦掌管東西二廠，仍不敢與成國公朱希忠作對，聞聽此言，黃錦頓時變得有些緊張，狠狠踢了黃炳文一腳，講道：“拿著這封密信，沉住氣，跟他們走吧。”

    黃炳文匍匐在地上，抱住了黃錦的大腿，悲哀地講道：“干爹，孩兒這一去，可能就回不來了……”

    黃錦深吸一口氣，閉了會兒眼睛，答道：“你可以明確告訴朱希忠，捉拿那妖道玄德真人，這是灑家的命令，讓他來找灑家說事，我就能讓你以錦衣衛的身份，調撥到東廠辦差，擔任東廠掌刑官，雖然職位降了一級，權力卻并不小，今后辦事，也不會再被他們掣肘，好自為之吧。”

    黃炳文在心中暗罵，百萬兩銀子算是喂了狗，反把自己連累成這樣，咬緊了牙關，無奈地答道：“一切聽從干爹的安排。”

    “留得青山在、不愁沒柴燒，乖兒子，起來跟他們走吧。”

    整理好了衣衫，活動了一會兒面部的肌肉，黃炳文打開了院門，只見王沖手執繡春刀，騎在高頭大馬之上，兩側站立著威風凜凜的錦衣衛，正嚴陣以待。

    “下官給王鎮撫拜年！”

    發現黃炳文依然滿不在乎，王沖十分生氣，把繡春刀一揮，喊道：“抓起來帶走。”

    黃炳文倒也沒有反抗，校尉們上前抹肩頭、攏二背，就把他捆上了。

    “王鎮撫、各位錦衣衛的弟兄們，辛苦了，都怪卑職辦事不利，連累了大家，害得大家沒過好年，黃某已經知錯，速帶我去見成國公老王爺，此等機密大事，黃某只能稟告給老王爺，請吧。”

    王沖心中暗想，他肯定還是拿羅阿敏來說事，便試探講道：“黃鎮撫，成國公老王爺和劉大人，今日都在宮中見駕，已全權委托王某來處置，這本是我們北鎮撫司的事情，有什么情況，給我說就行。”

    只要見到王沖，黃炳文忍不住妒火中燒，此刻他也不敢反抗，矜持地答道：“王大人，咱們回衙門吧，下官將如實向上峰稟報。”說著，他晃了晃膀子，意思是不必綁著回去。

    不知他的葫蘆里賣什么藥，反正現在他也跑不了，王沖給他松了綁，一起回到了五軍都護府衙門。

    大年初一，很多人都跟著忙了一天一宿，抓到黃炳文之后，王沖就讓他們回家過年去了。

    黃炳文被押進了刑訊房，等了許久王沖才進來，他生氣地講道：“王大人，卑職并非犯人，你不能如此對我！”

    目光炯炯的王沖盯著他答道：“這是成國公老王爺和劉大人的安排。”

    “請王大人屏退左右，下官有機密稟報。”

    于是，王沖打發走了閑雜人等，坐在審訊臺前，不慌不忙地講道：“現在只有你我二人，有什么話只管道來，在下一定如實給上峰匯報。”

    黃炳文顯得不卑不亢，答道：“卑職十分敬佩王大人，能有機會在海外立下不世功勛，讓黃某望塵莫及。王大人，咱們都是北鎮撫司的棟梁，雖然平時并無來往，實屬君子之交，一無怨、二無仇，都在為江山社稷效力，只因王大人功高蓋世，讓卑職無地自容，若是黃某有什么過錯，只能說立功的心切太強。”

    此時，王沖還惦記著郭奕母子，聽著他侃侃而談，有些不耐煩地問道：“你和蔡德忠之間，到底有何糾葛？你又有何等機密大事？”

    “王大人，卑職于辰時來到公公家拜年，貼春聯、放鞭炮、辭舊迎新，突然接到東廠傳來的密報，頓感事態嚴重，沒來得及給成國公老王爺稟報，加上下官立功心切，便擅做主張前去捉拿蔡德忠。”

    王沖聽了不禁一愣，問道：“東廠的密報？”

    “不錯，密報中聲稱：妖道王金的師弟玄德真人，從宮中潛逃之后，勾結犯官蔡德忠圖謀不軌，卑職顧不得這么多，立刻召集屬下包圍了蔡府，哪料想蔡德忠早有預謀，已經進宮赴宴去了，于是，安排屬下在蔡府搜查，在這萬分危急時刻，下官立刻趕往午門，迫不得已，把蔡德忠給抓了出來。”

    王沖絕沒有料到，黃炳文居然演繹出了這么一段，卻也是滴水不漏，便冷笑一聲，繼續問道：“可曾抓到了那個妖道？他為何勾結一名取保候審的犯官？”

    黃炳文長嘆了一聲，神神秘秘地答道：“既然成國公老王爺全權委托王鎮撫，卑職說也無妨，蔡德忠和那妖道，都和一名女子有關，請問王鎮撫，你出使海外期間，可曾聽聞有個叫羅阿敏的女子？”

    馬上就要說到了正題，王沖變得十分謹慎，倘若黃炳文繼續拿羅阿敏來說事，按照朱希忠的密令，為了不走漏風聲，可直接把他處死，于是，他矜持地點點頭，答道：“你接著說。”

    黃炳文明白，盡管隆慶帝勤政有為，卻縱欲無度，身子骨很弱；朝野輿情，更不會容忍皇帝接納犯官之女，文淵閣大學士徐階，甚至為此致仕還鄉，因此，他故作深沉地講道：“王大人，只可惜蔡德忠和那妖道機關算盡，反誤了自家性命，據東廠探子所報，羅阿敏乃是前翰林院太學生羅文龍之女，流落到了海外，嫁給了海盜頭目，更加不幸的是，她已經掉進大海淹死了。”

    王沖認為，這個消息應該是陳元化告訴他的，真的羅阿敏淹死了，他們不是還搞了個假的嗎？于是，接著試探道：“我確實知道她和海盜頭目掉進了大海，不過，這些事情都過去了半年多，和蔡德忠有什么關系？”

    到目前為止，黃炳文還不知造假的事情，但他知道皇帝對羅阿敏已經死了心，便故作姿態地答道：“遵黃公公之命，對于任何企圖利用羅阿敏的邪惡之徒，一旦抓獲，殺無赦！”

    正在這時，忽聽有人喊道：“成國公老王爺和劉大人駕到！”

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