許靈兒前往棲霞寺拜見月空長老，而長老卻到雞鳴寺講經去了，得等晚上才能回來，于是，她便請了香，來參拜彌勒殿。
進入了大殿，只見韋馱天王昂首挺立，正**奉著袒胸露懷、笑容可掬的彌勒佛，許靈兒燃了三炷香，拜了又拜，虔誠地跪在地上默默祈禱……
出彌勒殿拾級而上，來到了大雄寶殿，只見三丈余高的釋迦佛慈顏微笑，慈悲為懷、普度眾生的法相顯得安詳，廣視著眾生。右手無畏印，祛除人間疾苦；左手興愿印，灑滿世間歡樂。此刻，一種難以表達的敬畏之情，令人油然而生。
許靈兒焚香膜拜，匍匐在釋迦佛祖前抬頭仰望，忽然感覺自己是如此的渺小。
進得毗盧寶殿，此處供奉著毗盧遮那佛金身，梵王、帝釋侍立左右，二十位金剛分列兩側。許靈兒拜過了毗盧遮那佛，在佛像后的觀音像前祈禱了一會兒，出了毗盧殿，沿著法堂、念佛堂和藏經樓一路走來，到了舍利塔。
舍利塔七級八面，塔基由白石砌成，四面有石雕欄桿，基座之上有須彌座，八面刻有八相成道圖，八相圖之上為一級塔身。許靈兒抬頭仰望，只見塔身為八角形，每角有倚柱，塔身刻有文殊、普賢菩薩及四大天王等浮雕；再往上看，五層檐由下至上逐層收分，各面均灘兩石競，龕坐一佛，檐下斜面刻有飛天、樂天、供養等天人像，塔頂剎柱為蓮花形，足有五仗多高。
圍著八相成道圖轉了一圈，只見這八面畫像分別是：白象投胎、樹下誕生、九龍浴太子，出游西門、窬城苦修，沐浴坐解、成道、降魔和涅槃，邊看邊在心中為父親祈禱……
這時，許靈兒猛一抬頭，忽然發現尼姑打扮的吳蓮，正在舍利塔前打掃雜物。
與此同時，吳蓮也看見了許靈兒，急忙將手中的掃把扔下，邁著三寸金蓮，上前拜道：“給靈兒姐姐問安，請問你何時到了南京？”
“吳蓮，我是昨日才到的，聽說你和月兒、張敏兒和韓小玉等人，都住在棲霞寺，想來看看你們，可巧碰到了。”
吳蓮指著遠方的無量殿后山崖，答道：“姐姐請看，在大佛閣后、舍利塔東，千佛巖石窟附近有座尼姑庵，我們都住在那兒，姐姐，請跟我來吧。”
“她們仨都在嗎？”許靈兒問道。
“如今，我們都算是出家之人，每日吃齋念佛，三位姐妹平時都不愛出門，我卻是有些閑不住，沒事的時候就出來幫幫忙，韓小玉管著我們幾個人，平時教我們練習功夫。姐姐，你知道嗎？小玉對你佩服得五體投地，她也想象你一樣縱橫四海、建功立業。”
對韓小玉的情況，許靈兒有所耳聞，夸贊道：“小玉相貌出眾、文武雙全，又擅長醫術，如今師從月空長老，必能成為一代巾幗俠女。”
吳蓮慚愧地低下了頭，沒再說什么，帶領著許靈兒朝叢林深處走去，在前面不遠處，便能看見一座座穹窿形的石窟。
快到尼姑庵時，許靈兒問道：“吳蓮，張敏兒現在怎么樣？她還在想當皇后娘娘嗎？”
“姐姐，能看得出來，其實她現在這個樣子，實屬迫不得已。”
“那么，她愿意一輩子出家嗎？”
“她、她……”吳蓮滿臉通紅，結結巴巴地答道：“她天天盼著能見朱公子一面……”
“這又是為何？我聽說，她是被你哥哥吳襄娶回家的？”許靈兒故意這么問道。
提起了吳襄，吳蓮的眼圈一紅，落下了眼淚，躊躇了一會兒，低頭答道：“聽月兒姐姐說，我哥哥在寧波得了大病，他現在已經傻了。姐姐，奴婢求求你，能不能幫我把他接過來，我、我來照顧他一輩子……”
無論吳襄如何對待他的妹妹，但吳蓮依然掛念著她的哥哥，這份兄妹之情，使許靈兒頗受感動，因目前并不清楚陳元化、吳襄和黃炳文之間的關系，沒敢貿然答應吳蓮，沉默了片刻才答道：“這件事還是聽從月空長老的安排吧。”
“姐姐，我哥哥貪財好色，已經有了報應，看在佛祖的份上，求求你，救救我哥哥吧……”吳蓮哭著哀求道。
這時，在她們的身后，有個女性的聲音傳來：“蓮兒，這位姑娘是誰？”
許靈兒轉過身來，發現有個少女身著海青的緇衣，帶著平頂尼姑帽，亭亭玉立，不加掩飾的清純稚氣，清澈的眼眸中，流露出一絲機敏，透著剛毅豁達的神情。
吳蓮抹去臉上的淚水，答道：“小玉姑娘，這位便是許靈兒姐姐。”
韓小玉雙手合十、微閉雙目，念了一聲阿彌陀佛，微笑著上前道了個萬福，講道：“奴婢拜見姐姐。”
許靈兒對韓小玉客氣了幾句，三人一起回到了尼姑庵，這時，太陽也快要落山了。此刻，月兒正在廚房做飯，張敏兒獨自盤腿打坐，時而誦一段剛學會的佛經，態度顯得極為虔誠……
韓小玉剛進院門，便大聲喊道：“月兒姐姐，敏兒妹妹，有貴客來了。”
于是，月兒走出了廚房，她看了許靈兒一眼，趕忙低下了頭，卻沒有任何表示。許靈兒注意到了她的表情，似乎還沒好利落，正準備主動與她搭訕，忽然發現有個尼姑打扮的姑娘，從庵中走了出來……
瞧見眼前的這個尼姑，簡直與羅阿敏別無二致，只是顯得更加年輕、清純，十分招人伶愛，把許靈兒驚得是目瞪口呆，不用說，她便是張敏兒。
許靈兒心中暗想：看來黃炳文、陳元化和吳襄等人，在尋找羅阿敏這件事上，還真是沒少下功夫！于是，她微笑著問道：“請問這位姑娘，你就是那九天玄女下凡、有娘娘之命的張敏兒吧？”
張敏兒頓時滿臉緋紅、羞愧難當，趕緊雙手合十，上前道了個萬福，念道：“阿彌陀佛，敏兒之命如草芥一般，姐姐千萬不要再取笑于我……”
就在她們說話之際，月兒回廚房做飯去了。韓小玉將許靈兒請進庵中，講道：“姐姐，跟我們一起用齋飯吧。”說著，便開始擺放餐具。
吳蓮和張敏兒見狀，一起進廚房幫忙去了，不一會的功夫，三人把熱氣騰騰的齋飯，端到了餐桌上。
月兒在餐桌旁坐下，傻怔怔地看著許靈兒，雙手合十，低聲念道：“阿彌陀佛……”
韓小玉介紹：“靈兒姐姐，現在，我與月兒是干姊妹，她曾在湯府生了重病，是我和朱公子把她送回了家，認了她的母親當干娘，順道去了趟鳳陽棲巖寺，請來了月空長老。”
“小玉，今后這兒就全靠你啦。”許靈兒不禁暗自驚嘆，韓小玉果然精明強干。
大家坐在一起用齋，許靈兒也不客套，這時，她心中卻有個疑問：剛才聽韓小玉所言，月兒的母親應該是個值得尊重的老人，那么，又是何人把月兒賣進了翠花樓？
于是，許靈兒問道：“小玉，過年的時候，你有沒有去給干娘拜年？”
韓小玉冰雪聰明，謹慎地答道：“靈兒姐姐，年前我回了趟江北，給干娘送去了新年賀禮。你知道嗎？月兒是被他哥哥鐵牛帶回南京的，如今，鐵牛在翠花樓當了大茶壺，為此我們都十分擔心，他很有可能會找到這兒來的。”
在這段日子里，月兒的狀態時好時壞，還在盼著湯景將來能娶她，而湯景也曾暗中叮囑韓小玉，讓她對月兒多多照顧。
正在埋頭吃飯的月兒，忽聽韓小玉提起了她哥哥鐵牛，頓時漲紅了臉，淚水忍不住直往下淌，全都掉進了飯碗里……
大家又是一陣沉默，快吃完飯時，吳蓮和張敏兒幾乎同時開口：“朱公子……”
“公子什么時候能來看我們？”一聽吳蓮也在問，張敏兒便住了口。
許靈兒知道，朱輝和她們倆都有過一夜之情，微笑著答道：“如今朱輝不比以前了，他已經當了錦衣衛總旗官，有要務在身，恐怕身不由己。”
“我聽說，他每天晚上都要騎馬來到棲霞寺，跟月空長老學一個多時辰的功夫，小玉姐姐就是不告訴我們，他到底在哪兒練武？也從來不讓公子來看我們一眼。”張敏兒低聲講道。
許靈兒驚奇地問道：“是嗎？”
這時，張敏兒白了韓小玉一眼，撅著小嘴講道：“月空長老讓小玉姐姐管著我們，整天這也不許做，那也不許做，真是無聊得要命。”
“小玉，朱輝每天何時來棲霞寺學武？”許靈兒問道。
“姐姐，你想一想，年前他去了京城，這才剛回來幾天？所以說，他不是每天都來的，再說了，他什么時候來，其實我也不知道。”韓小玉答道。
“我知道，酉時來，戌時走，幾乎每天都來，這是公子送我來棲霞寺的時候，親口告訴我的。”吳蓮講道。
發現外面的天已經黑透了，許靈兒講道：“現在正是酉時，這臭小子，我讓他帶我一起來拜佛，他還找千般理由，不肯陪我一起過來。”
大家都吃完了飯，月兒回廚房去洗碗，在張敏兒和吳蓮的央求下，得到了許靈兒的同意，于是，她們一起去尋找朱輝。
晴空萬里無云，漫天星斗如寶石般鑲在蒼穹；新月如鉤，朦朧的月光灑在月牙池，仿佛披上了層透明的輕紗，凄涼的山風吹來，泛起了一道道漣漪……
在棲霞寺山門前轉悠了半天，四個姑娘凍得瑟瑟發抖，也沒找到朱輝練武的地方，張敏兒心中著急，攔住了一個小沙彌來打聽。
小沙彌指著遠處的一片松樹林，講道：“好像是有個施主跟月空長老學武藝，就在前面的林子里。”
張敏兒謝過了小沙彌，招呼著大家來到了這片松林，里面果然有塊空地，只見地面栽著梅花樁，到處都是坑坑洼洼，卻沒看見一個人影。
于是，韓小玉講道：“跟你們說，你們還不信，我不說么，他不會每天都來的。”
發現吳蓮和張敏兒都在翹首企盼，似乎有些魂不守舍，許靈兒問道：“小玉，你給我說實話，如果正常的話，他是不是應該在這兒？”
“姐姐，若是平常，確實應該在，一般情況下，他會先練習昨日學的招數，到戌時，月空長老再來教他新的。”
這時，許靈兒突然想起了海瑞的一番話：……唯有殺伐果斷，方能保天下太平！
記得朱輝是這么回答的：海大人，我明白了，必然不會辜負你的厚望！
想到這兒，許靈兒急忙轉身跑出了這片松林，韓小玉緊隨其后，喊道：“靈兒姐姐，再等一會兒吧，也許月空長老會過來的。”
許靈兒對她擺了擺手，答道：“小玉，你們趕快回去吧，我突然想起有件重要的事情，現在得趕緊進城去辦。”
說罷，許靈兒也不再管她們，一路小跑，來到棲霞寺山門外的馬廝，牽出了自己的馬，在昏暗的月光下，沿著山間小道，快馬加鞭趕往南京城。
就在許靈兒走后不久，月空長老來到了這片松林，發現韓小玉、吳蓮和張敏兒還在此處徘徊。
“你們到這兒干什么來了？小玉，朱輝為何沒來練武？”
韓小玉拜見了師父，把許靈兒來棲霞寺的經過講了一遍。
“她走了多久？”月空長老問道。
“約莫有半個時辰。”小玉答道。
月空長老沉思了片刻，命令道：“小玉，立刻把她倆送回去，你跟我進趟城。”
許靈兒回到了湯府，將馬兒交給婉兮，講道：“請幫個忙，趕快喂點草料，過一會兒我可能還要出門。”說罷，急匆匆來到了二進院。
在西耳房找到了清揚，許靈兒問道：“朱輝在府里嗎？”
“姐姐，朱輝和宋河一起到棲霞寺去練功，你沒碰見他們嗎？”清揚疑惑地答道。
這時，許靈兒更加堅信了自己的判斷，低聲講道：“清揚，請不要聲張，陪我去一趟西安門外三條巷。”
清揚立刻反應了過來，驚恐地問道：“莫非這兩個傻小子去刺殺黃炳文？”
“沒錯，我擔心他們不是黃炳文的對手。”
清揚頓時變得十分緊張，拿起佩刀就要出門，講道：“姐姐，你留在這兒幫我看家，我去去就回。”
“還是我們一起去吧。”
“也好，自你和羅阿敏聊過之后，羅氏姐妹現在非常配合，家里應該不會有事，咱們一起去吧。”
二人牽馬出了湯府，清揚在頭前帶路，來到了舊皇城西安門外三條巷，這時，就聽巷子里殺聲一片。
在昏暗的月光下，她們二人駐足觀瞧，只見朱輝和宋河黑巾蒙面、身穿緊身的黑衣、正和一群潑皮無賴殺得正酣……
朱輝舞動手中的彎刀，將迎面的幾個人砍翻在地，接著，又追過來一大群，令他應接不暇……
宋河時而騰空躍起、時而伏地盤旋，揮舞雙掌，宛如秋風掃落葉一般，將圍在身邊的這伙人打翻在地，緊接著，又殺出一群潑皮無賴，把他給團團包圍……
黃炳文和一個壯漢站在不遠處，對交戰的雙方冷眼旁觀，當他們發現，兩個刺客漸漸有些不支，這才舞動手中的長刀，準備沖上前來砍死朱輝和宋河。
這時，朱輝和宋河聯起手來，背靠背進行防御，二人仿佛只有招架之功、沒有還手之力……
在這萬分緊急時刻，清揚按捺不住了，準備殺將過去幫忙，卻被許靈兒急忙攔了下來。
此刻，許靈兒已經看出了朱輝的意圖，低聲講道：“清揚，看來他們殺不掉黃炳文，現在正準備逃跑……”
“姐姐，刀槍無眼、瞬息萬變，他們如何能逃得出去？”
“清揚，你再看……”
話音未落，就在黃炳文和那黑大漢揮舞著長刀、逼近他們二人的剎那間，突然騰空閃出一團火球，只見巷子里頓時硝煙彌漫，清揚驚訝地瞪大了眼睛，哪里還有朱輝和宋河的蹤影……
“我們快走吧。”說罷，許靈兒和清揚一起策馬揚鞭，迅速離開了現場。
這時，就聽黃炳文扯著大嗓門，高聲講道：“行刺本官的是倭寇，快去告知上元縣和應天府衙門，今夜全城捉拿倭寇……”
在三條巷口的另一端，月空長老講道：“小玉，我們走吧。”
此時的韓小玉雙腿發軟，早已把心提到了嗓子眼兒，低聲問道：“師父，他們不會有事吧？”
“他們已經跑了，我們也回去吧。”
“師父，跟著當官的那個黑大漢，就是月兒的哥哥鐵牛……”
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