在王世貞和吳承恩的主持下，兄弟三人仿效劉關張焚香結拜，以年齡為序，朱輝為長兄，張狗兒排老二，宋河排老三。

    東園的主人、大明開國元勛徐達之后裔、徐大官人準備好了豐盛的宴席，月空長老堅守清規戒律，專門給他奉上一份齋飯，在鞭炮聲中眾人入席開宴。

    酒過三巡、菜過五味，大家吃得也差不多了，吳承恩老先生站起身來講道：“今日三位俠士磕頭換帖、同飲血酒，義結金蘭，結為異姓兄弟，此乃義也！按你們對天盟誓所言，若是真能同生死、共患難，還須做到一個字……”

    王世貞接下話茬，說道：“信也！”

    “呵呵，王大人說得好！信在行、義在心，知行合一，方為君子之道。”看三名少年都在頻頻點頭，吳承恩坐下之后，接著問道：“你們可曾聽說過左伯桃和羊角哀的故事？”

    這時，三人一起搖起了頭。

    吳承恩講道：“春秋時候，西羌積石山下有一賢士名叫左伯桃，雖父母雙亡、但卻勤勉讀書，有濟世之才，風聞楚元王崇儒重道，正在招賢納士，便日夜兼程奔楚國而來，這一日，天色已晚，風雪交加，左伯桃見竹林間的茅屋透出一絲燈亮，便前去叩門求宿，屋里有位書生，得知左伯桃的來意，便將他迎進了屋中。”

    “左伯桃進得屋中互通姓名，得知他叫羊角哀，二人交談十分投機，大有相見恨晚之意。這羊角哀也是雙親離世，二人便結拜做異姓骨肉，左伯桃見羊角哀一表人材，學識又好，就勸他一同到楚國去謀事，羊角哀也正有這個心思。”

    “小住幾日，天晴了，二人帶好干糧，便往楚國而去，曉行夜宿，自非一日，還未到楚國，眼看干糧吃完了，這時，天又降下了大雪，左伯桃兀自思量，這點干糧，若供給一人受用，還能到得了楚國，否則，兩個人都要餓死。你們三位說一說，左伯桃會怎么做？”

    看他們三人全都默不作聲，吳承恩接著問道：“朱輝，作為長兄，你先來講一講？”

    聽見吳先生點了自己的名字，朱輝沒加思索地答道：“我若是左伯桃寧可自己先死，也要成全兄弟！”

    “狗兒，你也說說？”吳承恩繼續問道。

    “我若是左伯桃寧也寧可自己先死，那干糧本就是人家羊角哀的。”

    “宋河，你也來談談吧？”吳承恩又問道。

    “我若是羊角哀必然不會讓哥哥為難，趁著哥哥還沒想到的時候，早先一步了結自己，成全哥哥。”

    “好！你們都是有信義之人，老朽不用懷疑，寧可自己先死，哥哥成全了弟弟，弟弟若不隨你而去，就將陷弟弟于不義之中；宋河，世間萬事往往無法預料，你想的這些事情，哥哥難道就沒有想到嗎？老朽反而覺得，張狗兒之言更合乎情理。”

    王世貞吃驚地問道：“吳老先生何出此言？”

    “王大人是不是覺得即便在情理之中，也不能明言否？”吳承恩問道。

    “呵呵，世間很多道理都是自在不言之中，公道自在人心，說破了，反而會傷了情面。”王世貞答道。

    吳承恩不緊不慢地講道：“自古至今，義結金蘭者無數，劉關張尚且沒有同生死，如左伯桃、羊角哀者，世間能有幾人？反倒是兄弟反目、骨肉相殘者不計其數。老朽看來：兄弟之間，不僅要堅守信義，也要對兄弟之間的付出，懷有感恩之心，才是情義無價，如果把兄弟的付出，全都當成理所當然，兄弟之情必然不會長久，兄弟之間情感之薄厚，人情之冷暖，是非之公道，確實自在人心，一切都在不言之中，王大人，你說是不是這個道理？”

    王世貞認真地點了點頭，答道：“還是吳先生更懂得人情世故，說出了那些迂腐的儒生，不敢明言之理，請接著講吧。”

    吳承恩繼續講道：“左伯桃自知道學問比不了羊角哀，便情愿犧牲自己，去成全羊角哀的功名，便故意摔倒地下，讓羊角哀幫自己搬塊石頭，坐下歇息，等羊角哀把大石搬來，左伯桃已經脫得精光，裸臥在雪地上，凍得奄奄一息。”

    “左伯桃讓羊角哀把自己的衣服穿上，把干糧帶走，速去楚國求取功名，言畢而死。羊角哀悲痛萬分，到了楚國，元王召見拜羊角哀，見其才華出眾，便讓他做了楚國的中大夫，賜黃金百兩，綢緞百匹，這時，羊角哀卻棄官不做，去尋左伯桃的尸首，給其尸首香湯沐浴，擇一塊吉地安葬了左伯桃。”

    宋河問道：“我若是羊角哀必將為兄長守靈，長久相伴，羊角哀后來怎么樣了？”

    狗兒嘆道：“真是感人至深！左伯桃不僅成就了兄弟之情，更以大義為重，讓楚元王得到了經世之才。”

    朱輝講道：“我懂了，兄弟之間信和義缺一不可，以信義當先，更得兼顧人之常情，真是受益匪淺，感謝吳老先生的教誨！”

    “說的好！你們的感言，讓老朽深感欣慰！不過，老朽以為，我等都是凡夫俗子，單純講一講左伯桃、羊角哀的故事，是純屬說教，有多少人聽完之后，轉眼之間也就忘了，在危難之中或重大利益面前，恐怕都是先想到自己，信義當先，更得兼顧人之常情，說起來容易，做起來難，但也只有這樣，兄弟之情才能長久。”吳承恩嘆道。

    王世貞笑道：“還以為吳老先生只是拿這個典故，給你們這些娃娃講一講大道理，如此說來，吳老先生真是煞費苦心，接下來我來講：相傳，荊軻刺秦王不中，死后葬在了左伯桃的墓旁，荊軻魂靈不散，整日惹是生非；一夜，羊角哀夢見左伯桃遍體鱗傷，訴說荊軻的兇暴，羊角哀醒來，便提劍來到左伯桃的墳前，說道：‘荊軻可惡，吾兄一人打不過他，讓小弟來幫你。’說罷，他便拔劍自刎，這時，天空中突然一聲炸雷，狂風暴雨，閃電交加，荊軻墓爆裂開來，后來，這消息被楚元王知道了，楚元王給左羊二人立了座忠義祠，碑載其事，至今香火不絕。”

    宴罷，三名少年把手緊緊握住了一起，彼此真誠地點著頭，異口同聲地喊道：“兄弟同心、其利斷金！”

    月空長老滿意地念道：“善哉！世間道理人人皆知，知行合一者微乎其微，老衲已經看出，從今以后，你們三兄弟有義在心，有信可守，懷感恩之心，行君子之道，阿彌陀佛。”

    離開東園之后，韓小玉帶著徐阿嬌回了棲霞寺，月空長老出去探聽消息，朱輝等弟兄三人暫時住在了居士林。

    傍晚時分，月空長老回來了，朱輝問道：“師父，現在外面是什么情況？”

    “現在金陵城都在風傳：前日行刺黃炳文的那兩名倭寇，雖然被南京錦衣衛所抓到了，但他們卻會土遁之術，居然從關押之地潛逃，昨夜，他們闖進了翠花樓，海大人派巡撫衙門的官差前去辦案，卻遭到東廠派駐神機營的監軍太監所阻攔，以事關倭寇出沒，實為敵我交兵為由，把應天府的官差給趕走了，東廠番役用鐵絲穿透肩胛，把那兩個日本人鎖起來，送到了黃炳文的駐地。”

    張狗兒跳將起來，大聲罵道：“翠花樓的兩個日本人明明是黃炳文這個混蛋送進去的，他們是平戶藩松浦家的商人，這招天殺的無恥之徒，明知道他們不是倭寇，還用如此惡毒的手段折磨他們，真是豈有此理！”

    月空長老接著講道：“今日海大人前往西安門外三條巷，要聯合提審那兩名日本人，卻遭到了黃炳文的拒絕，他宣稱，東廠辦案，應天巡撫衙門不得干預，況且倭寇已經招供，他們敢在光天化日之下為非作歹，暗中受到當地官府的庇護。由此看來，他極有可能將借題發揮，趁機彈劾海大人。”

    為了穩住張狗兒，朱輝講道：“我來想辦法，一定要救出松浦弟兄和陳掌柜，決不能讓奸賊的陰謀得逞。”

    “今天早上，小玉姐姐也說，黃炳文醉翁之意不在酒，他與海大人之間，到底有何深仇大恨？”宋河不解地問道。

    “老衲已經見過了許千戶，知道黃炳文來者不善，他手下的眼線、嘍啰眾多，又有神機營官兵和江南織造府的爪牙做后盾，必然還會興風作浪，大家切不可掉以輕心，更不能給海大人制造麻煩，你們聽明白了嗎？”

    朱輝沉思了片刻，問道：“狗兒兄弟，聽說你們都是從興隆錢莊里被抓的，請問這家錢莊是怎么回事？”

    “因陳元化對我并不信任，我也知之不詳，據說這家錢莊是仿照興記錢莊所開，其目的是為了今年的生絲采辦，陳元化、黃炳文和吳襄等人為了募集銀子，在寧波先開了一家分號。春節過后，陳元化之所以急匆匆來南京，是因為他誤以為黃炳文已經倒臺，失去這個靠山之后，因手中無錢，他帶著那兩個日本人來南京觀摩，實則為了找他們的家督松浦隆信借錢。”

    聽罷張狗兒的這番話，朱輝感嘆道：“看來，黃炳文今后再也不需要陳元化和吳襄了。”

    “據說，吳襄的銀子全被黃炳文騙走了，若是沒有陳元化幫他募集銀子，那么，興隆錢莊的生意怎么做？”張狗兒不解地問道。

    “阿彌陀佛，看來，只要黃炳文能成功彈劾海大人，他們根本不需要借銀子，就能把龐尚鵬的興記錢莊擠兌垮了，獨霸江南生絲的買賣，還用得著先花銀子去收購嗎？”

    張狗兒恍然大悟，長嘆一聲，答道：“如果是這樣的話，江南的百姓可真倒了血霉。”

    月空長老不無擔憂地講道：“自嚴氏父子在江南一帶‘改稻為桑’以來，江南豪強大肆兼并土地，官府和商人都急功近利，前些年已經是民怨沸騰，由于土豪劣紳作祟，嚴氏父子倒臺之后，也沒什么改觀，如今，大家都盼著海大人主政應天府，改天換日，給百姓一條活路，據老衲所知，海大人和龐掌柜已經定下了絲織采辦的章程，今年上調生絲和絲綢的價格，早已對外宣布，百姓都對海大人報以極大的希望，要是黃炳文的陰謀得逞，不僅是害了百姓，極有可能會導致東南半壁江山不穩，阿彌陀佛。”

    “如此說來，那倆日本人死定了，陳元化可能會有危險，不行，我得趕緊去把他救出來。”說著，張狗兒轉身就要出門。

    朱輝攔在了門口，講道：“好兄弟，這不是你一個人的事，要去也是我們三人一起去！”

    “這不關你們的事，沒有必要讓你們倆跟著我去冒險。”張狗兒辨道。

    朱輝嚴肅地答道：“道理我不想再講了，宴席之上，吳老先生已經講得非常透徹。”

    張狗兒頗顯為難，只見月空長老捋著胡須、微笑著對他們直點頭，只好帶著朱輝和宋河一起出了門。

    走在路上，張狗兒問道：“我們不如就真裝扮成倭寇，前去襲擊黃炳文，你們覺得怎么樣？”

    朱輝已經有過一次教訓，聯想到黃炳文正在想方設法彈劾海瑞，倘若這金陵城里三天兩頭的鬧倭寇，不須黃炳文下手，沒準哪個多事的御史言官就能把海大人參倒，更何況，還有那位致仕還鄉的前內閣首輔，也正在和海大人暗中較勁。

    想到這兒，朱輝答道：“最好不要這么做，剛才師父已經說了，我們盡可能不再給海大人添麻煩。”

    宋河也領教過了黃炳文的人海戰術，問道：“西安門外三條巷，黃炳文的爪牙眾多，戒備森嚴，我們如何去救陳元化等人？”

    三人頓時又陷入了困境，張狗兒心想，既然月空長老同意他們去，也許朱輝會有辦法，便問道：“西安門外三條巷中，有沒有能給我們傳遞消息的人？”

    這句話提醒了朱輝，馬上答道：“月兒應該可以，聽韓小玉說過，黃炳文身邊的那名壯漢，其實是月兒的哥哥。”

    考慮到月兒和湯景、吳襄以及黃炳文之間的關系，又加上她現在的身體狀況，還真不能用月兒，突然，朱輝想起了月兒的母親，這是一位既正直又要強的老太太，韓小玉一見到她，便愿意認她做干娘，若是把老太太請來，說不定能幫上大忙，不禁對韓小玉的先見之明暗自欽佩……

    看朱輝放慢了腳步，低著頭沉思了半天，宋河著急地問道：“哥哥，要不然的話，就讓我陪月兒姐姐一起去吧？反正他們也沒人認識我。”

    朱輝立刻做出了決斷，答道：“我已經有辦法了，可保萬無一失，當務之急是派你們二人前往寧波，趕在黃炳文對寧波下手之前，及時轉移興隆錢莊分號的財產，保護好吳襄公子和陳掌柜的家眷，宋河，你立刻陪狗兒兄弟一起去，越快越好！”

    張狗兒不放心，問道：“哥哥，你一個人有什么辦法？”

    “黃炳文對月兒姐姐不懷好意，我們不能犧牲月兒姐姐，不過，月兒的母親是小玉的干娘，把老人家請來，到三條巷以看望兒子為名，先探聽陳掌柜及那兩名日本商人的近況，再聯合應天巡撫衙門想辦法營救，可保萬無一失。”朱輝答道。

    張狗兒點了點頭，對朱輝之言深以為然，他也知道，錢莊寧波分號已經募集了不少銀子，既然黃炳文今后用不著陳元化等人，必然會對這些銀子下手。

    “哥哥所言極是，宋河老弟，那就辛苦你陪我去一趟吧。”

    宋河笑著答道：“自家弟兄為何還這么說話。”

    “呵呵，今后將牢記吳老先生之言，除了忠義之外，時刻都得懷有感恩之心。”張狗兒答道。

    三人一起來到了下關碼頭，送張狗兒和宋河登船去往寧波，朱輝對他們道了聲保重，便緊急來到了千佛庵，他要帶著韓小玉去請月兒的母親。

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