月兒被抬回了湯府，湯景的心中悲傷不已，親自挑了一口上好的棺木。
張狗兒返回棲霞寺，請來了月兒的母親，讓老人再看女兒最后一眼，宋河在湯府門外守著花圈、紙罩、紙人、紙馬，紙牌坊等祭品，然后，他便陪同凈空、凈明到郊外去挑選墳地。
何氏夫人在傷心之余，內心宛如打碎了五味瓶，領著丫環在一進院的倒座房里，給月兒換上了壽衣，在婉兮和清揚幫忙下，把她入殮進了棺材。
湯景買回棺材之后，把吳襄帶到了二進院的客房，關好了門，面無表情地講道：“老弟，坐吧�！�
恍恍惚惚的吳襄坐在了太師椅上，看著這間客廳里的物件，嘴里喃喃地念道：“這、這些東西，都是本公子、我親自挑選的、上好的紅木，為何現在、都、都成了不潔之物……”
聽著這些語無倫次的話，湯景動了惻隱之心，問道：“老弟，你今后有何打算？看老哥哥如何能幫你一把�！�
這時，吳襄突然站起身，把臺案上的花瓶高高舉起，摔了個粉碎，怒道：“這種小窯里燒出來的爛貨，怎配擺放在這大雅之堂！”
湯景趕緊抱住了他，訓斥道：“你瘋了嗎？這兒現在是我的家！”
吳襄掙扎著擺脫了湯景，如夢游般的圍著墻根轉了一圈，忽然捂住了臉，放聲痛哭……
“老弟，你不用跟哥哥我裝瘋賣傻�！睖般刂v道：“當初我買下你這宅子，咱倆可是說好了的，你拿了錢和沈家合辦錢莊，算我的一成股份，至于后來你和陳元化跑去寧波，興辦了一家錢莊，把老哥哥我給甩了，我也不再深究。”
吳襄仿佛像沒聽見似的，繼續痛哭嚎啕……
于是，湯景緊緊地盯著吳襄，沉默了片刻，嘆口氣講道：“聽說你答應給人家吳大人的傭錢，居然短了人家四萬兩銀子，唉，你讓我說你什么好呢？”
也不知他是在悔過？還是在為月兒傷心？湯景繼續問道：“聽說沈家和你退婚了？”
聞聽此言，吳襄才止住了哭聲，默默地點了點頭。
“團扇經秋似敗荷，丹青彷佛舊松蘿；一時用舍非吾事，舉世炎涼奈爾何；漢代誰令收汲黯，趙人猶欲用廉頗；心知懷袖非安處，重見秋風愧恨多。吳公子，世態炎涼��！”湯景嘆了口氣，來回踱著方步，忽然問道：“你可記得，這是誰寫下的詩句？”
“《感秋扇》，蘇軾的弟弟蘇轍所作。”吳襄答道。
湯景立刻停下了腳步，斜眼打量著吳襄，搖著頭問道：“看來老弟不瘋不傻，為何摔我宋代官窯的花瓶？”
“你這個可惡的混蛋！當初你是答應要迎娶月兒的，現在她、她死了！”吳襄怒罵著，掄起了拳頭打向了湯景。
還未等吳襄近身，湯景一拳將他打翻在地，伸開巴掌吹了吹，搖頭晃腦地講道：“你這混蛋王八蛋，癩蛤蟆想吃天鵝肉，被沈家退了婚，和那些海盜、奸賊勾結在一起，算計我湯景，哼！”
這時，吳襄趴在地上又哭上了……
于是，湯景蹲下身來，低聲問道：“吳公子，你現在手中還有多少銀子？”
吳襄轉過了臉，搖著頭答道：“身無分文……”
“那你今后以何為生？”湯景繼續問道。
吳家雖是開豆腐坊的，卻也從小把他送進了私塾，從一個街頭地痞，混成名滿金陵翩翩如玉的“貴公子”，除了極盡附庸風雅之能事，憑的是寫得一手好字。吳襄猶豫了片刻，果斷地答道：“今后靠賣字為生。”
“那你還想不想娶沈家的小姐？”湯景緊接著問道。
吳襄聽罷頓時一怔，斜眼看著湯景，不知他有什么主意？
于是，湯景微微一笑，講道：“既然你還沒有死心，那就好！”
吳襄不知道他賣的什么關子，但他還算有自知之明，無奈地搖了搖頭。
“呵呵，我告訴你個秘密，蔡德忠那個老混蛋，以你妹妹吳蓮的名義，在興記錢莊存下了一筆巨款，吳蓮是不是知道這件事？我不清楚，你能不能想辦法，把那筆錢給弄出來……”
沒等湯景把說話完，吳襄就像只青蛙一樣，一下子跳將起來，瞪大眼睛問道：“你是怎么知道的？”
“你不要忘了，徐鯤那狗東西也有幾張莊票，在我的手中，我曾拿著莊票到興記錢莊去換現銀，但龐尚鵬那老東西卻說，除非有徐鯤本人的親筆簽字，任誰來也不給承兌，我這就找提學官大人去求情，過了兩天，吳大人回來對我說，別說我手中的這點銀子，就算蔡德忠給他那小妾吳蓮存下的巨款，若是沒有吳蓮的簽字，就算蔡德忠來兌換也不行，你瞧瞧，沒騙你吧�！睖罢J真地答道。
吳襄頓時來了精神，急忙問道：“有多少銀子？”
“我不知道，既然是筆巨款，少說也得百、八十萬兩吧�！�
“這件事千萬不能讓朱輝知道，我這就去找妹妹商議�！�
“事成之后怎么辦？”
這時，吳襄的眼珠子滴溜溜亂轉，低頭答道：“能看得出來，你們湯家和海瑞的交情不淺，聽說黃炳文那王八蛋讓沈大公子頂了包，你看看能不能找海瑞通融、通融，把沈琦給放了，然后，再幫我去找沈老員外，讓小弟我和沈家小姐再續姻緣，這件事辦成了，我們就能借助沈家的財力，興辦一家新的錢莊，到時候算你一成股份�！�
“沒問題，這事我可以幫你。不過，這次至少得算我三成股份，如何？”湯景問道。
吳襄咬了咬牙，答道：“好！咱就這么說定了，反正現在我沒地兒可去，今后，我就住在你這兒�！�
湯景無論如何也不敢答應，趕忙搖了搖頭，認真地講道：“你和這處宅子相克，還是不要住這兒的好，到棲霞寺去住吧，吳蓮也住在那兒，好好想個辦法，把那筆銀子全部弄到手，可不能便宜了朱輝這小子！”
“難道你對朱輝很有成見嗎？”
“唉，你不知道，本來想讓這小子幫我在海外跑買賣，最近我才聽說，他的心思根本就沒在生意上，不知是什么人出了個餿主意，由我家出資，讓他和張狗兒、宋河等人，陪著月空長老出海遠游，你說說我該怎么辦？”
“他們出海做買賣，替你賺錢有什么不好？”吳襄不解地問道。
湯景氣憤地答道：“賺錢？不把家底賠干凈就不錯了！他們確實準備先跑兩年海外，把賺來的銀子，全部用作海上冒險的川資路費，最終的目的地是大洋彼岸的新大陸，到那里去傳揚我中華儒釋道之文明，與西洋傳教士一比高低，你說說，這不是他娘的瘋了嗎？更可恨的是，老母與何氏居然全都支持這種瘋狂的念頭，真是可惡至極！”
“難道令堂和嫂夫人都不想好好過日子了？”
“不瞞你說，她們都抱怨我上了你的當，說你這座宅子根本值不了那么多錢，現在，她們在這高墻大院里面住夠了，想把宅子給賣掉，再把老王府買回來，等你把吳蓮的銀子弄到手，你就原價贖回去吧，好讓你在這豪門之中，迎娶沈大小姐。”
吳襄急忙把嘴一撇，不屑地答道：“說實話，這宅子賣三十萬兩銀子還差不多，你當我是傻子？”
其實，這座宅子的房契、地契，全被海瑞收走的，抵押在了巡撫衙門，就算吳襄想贖回，那也沒有任何可能。
于是，湯景賣起乖來，指著吳襄的鼻子罵道：“我可算是被你這王八蛋給坑死了，就這破地方，三天兩頭老出事，讓我賣三十萬兩銀子？你如果不原價贖回，能他娘的賣二十萬兩就不錯，這還不夠朱輝他們造船用的，今后我這日子怎么過？哼！你至少得賠我三十萬兩……”
這時，朱輝推門進來了，問道：“叔叔，誰說這宅子只能賣二十萬兩？海大人不是答應你，用房契、地契做抵押，讓興記錢莊借給你五十萬銀子，用于開設絲綢織坊，你還想干什么？”
“你小子有什么事？”湯景氣哼哼地問道。
“叔叔，不要再打我這大舅哥的主意了，他如今身無分文……”
吳襄聽罷點了點頭，心中暗想，這妹夫還真不錯，起碼知道誰親誰近，胳膊肘沒有往外拐，大聲贊道：“海大人果然是青天大老爺！湯大官人，里外里你都沒有吃虧，別再算計我這窮光蛋了�！�
“月兒姐姐的靈柩不能在這兒過夜，我們正準備運往白鷺洲鷲峰寺，明日出殯。大舅哥，走吧，給我們幫忙去�！�
吳襄拿走了王世貞的那本“奇書”，被劉保給沒收了，他實在不想再回鷲峰寺，磨磨唧唧地講道：“為了建造這處宅院，我豁出命來，親自監工，忙活了三百多個日日夜夜，其中辛苦又有誰知？只可惜、可惜，這么好大宅院落成之后，我還沒住一個月，就被你給買走了，如今好不容易再回來，哪兒我都不去，非得再住上一宿不可�！�
“你快給我滾吧你！”湯景說著，把他給推了出去。
“哥哥，月兒姐姐是為救海大人而死的，今晚我們兄弟給她守靈，你不能不去。”朱輝勸道。
吳襄無奈，只好和眾兄弟一起，將月兒的靈柩和祭品抬上牛車，連夜運到了鷲峰寺。
給月兒守靈時，吳襄抹著一把鼻涕一把淚，哭了半天，回憶起了他和月兒青梅竹馬的往事，令在場的五位兄弟都十分感動，接著，他開始咳嗽嘔吐，一會兒就背過氣去了，朱輝只好把他送回居士林。
吳襄在床上躺了一會兒，便起身來到了書房，當他在紙堆里找到蘭陵笑笑生的書稿時，頓時大松了一口氣，像打了雞血一樣，坐在太師椅上，如饑似渴地讀了起來……
也不知過了多久，披著棉袍的王世貞推門進來了，一看見吳襄，便嘿嘿一笑，問道：“莫道是蘭陵笑笑生先生來啦？”
吳襄將手中的書稿放下，趕忙起身施禮，臉紅脖子粗地答道：“王大人，真是抱歉，那一卷抄本被我弄丟了�！�
王世貞還以為吳襄不想歸還，問道：“你丟在了何處？”
“王大人，可能你也知道，前幾天我被壞人抓走了，那、那本書被、被我扔進了秦淮河……”
“算了，那種書只會害人，不要也罷�！�
發現王世貞并沒有怪罪之意，吳襄舉起了這部書卷，問道：“王大人，原、原手稿就在、在這兒……”
“吳公子，說實話，我也不知道這部書是誰寫的，連個書名都沒有，你若有興趣，不妨從手稿之中，抄出一卷潔本出來�！�
吳襄急忙往后翻了翻，仔細閱讀了幾段，發現其中的內容，遠比被劉保搜走的那本還要豐富，大聲贊道：“王大人，這可不是普通書生寫得出來的，真是精妙絕倫，世間絕無僅有的奇書，但不知這位蘭陵笑笑生何許人也？”
“老夫哪知道蘭陵笑笑生是誰？明日我就要赴杭州履新去了，本打算今夜燒掉這些書稿，省得留在世間害人，既然吳公子與這本書有緣，不妨去粗取精、去偽存真，抄出一卷潔本，也算是功德一件�！�
于是，吳襄一拍大腿，興奮地答道：“就算批閱十載，也意猶未盡。”
“過了立夏，老夫再回來找你，看看你批閱的結果如何�！�
“王大人，你就等好吧！”
這時，王世貞來到書架前，又取出兩卷書稿，問道：“吳公子，吳承恩老先生的《西游記》，你可曾看過？”
“哎呀，為何沒看見吳老先生，他去了何處？”
“吳老爺子被一位富商請走，先俺一步到了杭州，當私塾先生去了。吳公子，如有功夫，多看看老先生嘔心瀝血所著的《西游記》，還有這本志怪傳奇《禹鼎記》，這兩部才是真正的曠世奇書！”
吳襄拿起這兩本書，隨便翻了一翻，撇著嘴講道：“子不語怪力亂神，俺實在沒什么興趣�！�
王世貞突然顯得十分惆悵，開始收拾這兩卷書稿，喃喃地講道：“看來，世間多是凡夫俗子……”
吳襄聽罷頗顯難為情，給王世貞躬身施禮，又把這兩卷書稿接過來，謙恭地講道：“泰山不可丈尺，江海不可斗斛也，都怪小生學識淺薄，不識明珠�！�
“能靜下心來寫書之人，多是郁郁而不得志者，然吳承恩老先生則不然，在老夫看來，老先生的兩部大作，必能流芳于后世，成為千古絕唱。吳公子，你乃絕頂聰明之人，請你多多撰抄幾本。至于蘭陵笑笑生的手稿，我看只會遺禍人間�！�
“王大人所言極是�！眳窍逭f著，捧起那本《禹鼎記》，開始認真地翻看。
這時，王世貞悄悄拿走了蘭陵笑笑生的書稿，來到了燭臺前……
突然感覺屋里亮堂了許多，吳襄抬頭一看，發現王世貞正在焚燒書稿，趕忙撲過來，喊道：“王大人、王大人，使不得啊、使不得！此乃千古奇書，一樣可以留給后世……”說著，他像瘋了一樣，雙手拍打著燃燒的稿紙，終于把火撲滅了，伸出沾滿灰跡的雙手，搶回了余下的手稿。
“吳公子，老夫明日就要走了，給你說實話，今晚躺在床上，無論如何也睡不著，似乎有未竟之事，仔細琢磨了半天，終于想起來了，得把這蘭陵笑笑生的書稿燒掉，不能讓它遺禍人間，這才深更半夜又回到書房……”
“請王大人放心，小生不才，嘗試著抄出一卷潔本出來，再請大人審閱，如何？”
“老夫本想讓你批閱增刪，但卻發現你只喜這書中的淫詞濫調，而對“西游”、“禹鼎”這樣的曠世好書，興趣全無，又如何能放得下心？”
于是，把蘭陵笑笑生的手稿攤在桌上，指著剛剛看過的幾段，吳襄問道：“王大人，你看，這一段，啊，還有這一段、這一段，呵呵，是不是應該如此這般修改，還有這兒，如此這般增刪取舍，總算可以吧？”
王世貞默默地點點頭，忽然問道：“吳公子，請蘭陵笑笑生到底是誰？”
吳襄尷尬地笑著答道：“我……”
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