東南方向已淪為一片紅色汪洋。

    懷仁堂地闊人眾，房屋無數，樓廊相連，林木成蔭，各個藥庫又囤積著大量干燥藥材，最是畏火。因此在應對走水一事上費了大量功夫。

    不僅前堂后宅都備足了救火用的水龍、水袋、水囊唧筒等物。各個庫房四周也置放了數量盈余的大水缸，長年囤滿了水，以防萬一。

    前幾日，因為施粥布藥的鐵鍋緊缺，楊業派人從各個藥庫和藥房征用了一定數量的水缸，但留下數目也是足夠的。

    若非東藥庫的護衛和看守叫譚朗帶來的一眾高手糾纏住、施救不及，也不至于釀成如此之禍。

    常千佛施展輕功，沿著大火外圍一陣疾走，登高望遠，縱目看去，只見東南一角濃煙滾滾，其中以東藥庫的火勢最為嚴重。

    因著風向東南，東藥庫北面的東藥房已半數燒著，而引發禍端的東熟藥所因為地處東藥庫正南方向，反而受災最輕，在護衛們的全力撲救下，已經得以保住。

    其余三面，又屬東面火勢最輕，傅修帶人撲滅了熟藥所的大火后，留下一部分人善后，帶著其余的人奔赴東面，潑滅零零星星的小火叢，以免小火連成大火，燃過街道，燒毀周邊房屋。

    西北兩向則火勢洶洶，大有不休不歇的架勢。數丈長的火舌在空中吞吐翻卷著，舔到哪里，哪里就著。

    眾護衛提著桶，扛著水袋，在大火外圍站成一排，一撥噴潑盡了，下一撥又立馬接上。

    然而火勢太猛，潑出的水尚未到達火焰中心，便被烤成一片白煙，“嗤”地消散了。

    倒是水囊扔進去管些用，然而大火燒成這個樣子，水囊的數量根本就不夠，頗有些杯水車薪的意思。

    眾人一邊撲火一邊后退，根本阻止不了火勢蔓延。

    常千佛居高臨下，將下頭情形看得分明，心頭亦是越來越沉重。收力落到房檐上，縱身躍下，正好見王連臣和楊平兩位當家飛奔而來。

    楊平和王連臣分別負責秋、冬兩個醫養院的病患疏散，然懷仁堂的春、夏、秋、冬四大醫養苑，本就是按時間序病情依次加重，春秋兩苑在西面，而地處東方的秋冬兩苑恰恰全是重病患，起坐都困難，何況行走。

    全靠著青壯勞力把人一個個背出去。

    懷仁堂驟然起大火，醫養苑里一片恐慌。有些不明事理的病患親友甚至起了怨怪的心思，破口大罵。更有甚者，直接丟下病床上的父母或妻子，自己逃命去了。

    剩下的一部分雖然能幫忙搬救病人，但因平時沒遭遇過這樣的大狀況，亦不知如何應對，驚慌之下沒頭地亂竄，把門找錯，把路認錯的不在少數。人擠人，人撞人，亂得是一鍋沸粥。

    起火之初，兩苑護衛和大部分青壯都當仁不讓地提起水桶趕去救火了。只剩下一眾文弱的大夫和學徒們，這人手哪里夠呢。

    王連臣和楊平一合計，打算前去西邊借人，正好看見常千佛在屋頂上，連忙跑過來問有何指示。

    常千佛也正在找能說得上的話的，躍下房頂便朝二人奔過去。

    也來不及寒暄，邊走邊說道：“楊叔，您親自去東面傳信，通知救火的人手全部撤回。放棄東藥庫和東藥房，幫忙搶救秋冬兩苑的病患，不管財物，人命為重。倘有人見財起意，引起哄搶，堂規處置。

    另派人找到蔣叔，讓他組織人手，以益心廳為界，益心廳以東的房屋全部拆毀，人員疏散。放出話去，凡是幫助救火的，事后常家堡必有重酬謝。發動民眾，從將軍街到內湖一線全線筑土墻防御，阻止火勢蔓延到益心廳以西。”

    常千佛話說得清楚明白，楊平和王連臣兩人卻是瞠然，誰也沒敢接這話。

    常千佛這意思，是要舍一隅而保全局。

    聽起來似乎很明知，然而這一隅還真不是那么容易舍的。往西以益心廳為界，往北以內湖為界，東南一片占地百畝余，且不說其上的房屋樓棟遍布叢生，光各個廳苑的家具擺設都不知價值幾何，更不用說各種貴重的藥材和醫用器物了。

    這等于是舍掉了小半個懷仁堂，損失不可估算。

    “公子，真的不能救了嗎？”楊業猶疑著問道：“要不再等等，看看情勢？”

    “不能再等了。”常千佛抬頭看著天邊彤云，面色沉凝，道：“再等下去，等東南風徹底刮起來，大火借風起勢，整個懷仁堂都保不住了。”

    這話不是危言聳聽，現在還只是微風小作，火勢便竄行得這樣快，真等大風刮起來，由東至西不過頃刻間的事。

    便是再舍不得，也得舍。

    楊業抬頭看天，只見火光映天，煙霾滾滾，有遮天蔽日之勢。在這等情形下，使得那逐漸陰灰暗沉的云層看起來并不是那么顯眼。

    看這天色，雨一時半會下不起來，刮大風倒是極有可能。

    楊平一陣后怕，暗悔自己糊涂，幾釀成大錯。領命而去。

    常千佛繼續吩咐王連臣道：“王叔，您即刻往西，將趕來救火的人手抽調出五十人，退守內湖，架水龍水滅火，保住糧倉。內湖以東也不可掉以輕心，勿要使大火燒進后院。”

    王連臣也去了。

    常千佛施展輕功，朝九嘉大街疾奔。還沒到刺史衙門，就見與之相距不足兩里的兵營門戶大開。

    凌涪當先奔出。

    黃淵帶隊，上千兵士組著四人一行的隊列魚貫而出。

    常千佛大喜過望，大步奔去，叫道：“凌叔。”

    又向黃淵拱手：“有勞黃副將了。”

    黃淵點頭：“應該的。”轉身揮手道：“跟上！”

    大多虎驍營士兵都被派去城門口駐守了，剩下不足六百人。方顯在接到凌涪的求援后，親自向陳寧借調了五百府兵。

    半數虎驍營士兵，半數滁州府兵，臨時組陣，倒也沒出什么大狀況。只是最初的時候亂了一下，很快秩序井然，邁著整齊步伐朝將軍街開進。

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