北色雷斯，康斯坦察要塞。

    阿列克修斯皇帝正在給妻兄小約翰·杜卡斯寫信，前線的消息非常有利，佩切涅格人在前往約翰堡（普雷斯拉夫）的半道遭遇了邁森布里亞指揮安杰洛的伏擊，在喪失西進可能后，這些殘寇不得不往海岸線逃竄。既然邁森布里亞指揮是約翰推薦給自己的，阿列克修斯覺得這應該是一個不錯的引子，至少可以向這位新受勛的高等首席貴族傳遞以下訊息：我們依然信任著你。

    漫長的叛亂摧毀了北方軍區的要塞、驛站、碉樓和烽燧系統，阿列克修斯繼位以來，努力恢復著各地的村鎮行政系統，以優先保障軍需征集的效率，但在這片凋零的戰區，保加利亞亡國后由歷代羅馬皇帝修建的防御系統已無力維護，情報主要靠軍事偵察獲得。

    不過阿列克修斯皇帝對戰略顯然有自己的判斷：敵人一旦逃過哈伊莫斯山脈，就會被黑海和伊斯特河包夾，那里是西美索不達米亞軍區的南境，堅不可摧的康斯坦提亞堡壘正好攔在逃亡者和伊斯特河之間，黑海方向還有一支羅馬艦隊隨時巡弋，敵人想要逃向伊斯特北岸，便只能再度西折。

    “泰提修斯，告訴凱撒，我們只給他半天，然后就動身。”

    “向何處行軍，陛下？”

    “德里斯塔……”皇帝的聲音幾乎帶著一絲懷舊。

    德里斯塔，這座在古代被稱作多羅斯托倫的著名要塞，正是通往伊斯特對岸的樞紐所在，沿河分布的大小堡壘環衛著中央的一座主城，一百年前，羅斯大公斯維亞托斯拉夫就是在這里被約翰·齊米斯基斯皇帝圍困了六十七天，勝利后，約翰皇帝親自將武圣人的名字賜予這座城市，將其改名為狄奧多堡。

    如果能夠在這里解決入侵者，他就可以重現馬其頓王朝的功業，甚至沿著伊斯特河向多瑙河上游摩拉瓦進軍，與迪拉奇烏姆駐軍兩路并擊，將那個僭稱皇帝的塞爾維亞叛徒抓回首都的賽馬場展覽，阿列克修斯·科穆寧將成為與奧勒良、查士丁尼、約翰·齊米斯基斯、巴西爾二世一樣的世界光復者。

    羅馬的行省將一一回到我們手中，沒有人再敢提起我們和異教徒的交易——他們會痛哭著下跪悔過，像涂油的奴隸一樣親吻我們的雙足，因為我們會再度成為亞洲和歐洲的主人。

    他和馬利克沙的來往并非沒有后患，就連皇族內部都不是沒有反對的聲音，但是這些都無關緊要，勝利將是最好的證明。

    黑海海濱，邁森布里亞北部隘口。

    夏末的夕陽照在山海之間，雄偉山隘的陰影下，波光粼粼的海面不斷映射著日光，折射在上百名羅馬騎兵的精甲之上。

    “馬蹄印很新，又是一支大隊。”瓦拉幾翻譯官朝馬背上的安格斯統帥喊道。

    “如果我們人馬更多些，只要在這里布置一路伏兵……”基里亞庫什憤然擲鞭，惹來庫曼傭兵一聲蔑笑。

    “我們已經追了一天一夜了，現在必須休整。”安格斯裝作沒有聽見，徑自解釋道，“這里地勢險要，急追下去，萬一中了埋伏，我們一個都逃不出去。”

    聽見此話，庫曼人一聲不吭，催馬跑向巖崖方向，在半山系馬后便徹底消失，半晌過去，一道黑影出現在崖頂，倏地縮起身來，拱手雕立，與山石融為一體。

    安格斯稍稍放心，知道他又要帶鳴鏑值夜，便開始吩咐騎兵扎營，隨后，侍從們紛紛為拉丁騎兵卸鞍，又抬著大桶去附近汲水飲馬。當夜，安格斯在營地巡視了三遍，一直聽見烏鴉在遠處厲叫，他有些不祥的預感，卻終敵不過疲勞不斷侵襲，裹著暗黑色鎖甲沉沉睡去。

    第二天的行軍依舊平淡無事，附近的村莊原本應該住著一些佩切涅格人，他們被皇帝定居在此后就嚇跑了許多瓦拉幾原住民，大約是種地的概念和這些人天性完全不符，叛亂爆發后，許多人就陸續拋荒離開，或者去投奔山北的叛軍，或者南下進入城市冒險，總之，拉丁騎兵們在這里一頭驢、一袋面粉都找不出來，那種干凈的鄉下女孩更是想都別想了，這讓士兵們不由懷念起在亞德里亞堡駐扎的日子來。

    日食已經過去好幾天了，讓游牧民難以忍受的暑熱隨時會消退，安格斯知道自己并無機會再從敵人身上獲得什么戰功，他打算追到哈伊莫斯山北就開始返回，老實加入皇帝的主力，畢竟，接下來的大戰里，自己的表現更容易被皇帝看見。

    梅芙的綠影從遠處閃現，安格斯摘下了鎖子兜帽，鴉聲驟然密集起來，前方的山隘間，他只能望見墨綠色的海水若隱若現。

    “快跟我來，私生子！”少女的聲音顫抖不止，似乎受到了極大的驚嚇。

    多年以后，安格斯才在尼西亞郊外見到比眼前更可怕的場面，但是直到現在，沒有什么能和這里的一切相提并論，鐵匠大師的無頭尸體曾經是他夢境最深處的邪靈，然而這道峽谷中真真切切地，密密麻麻地鋪著上千具無頭尸身！

    “天主啊！”吉利克高聲叫了起來，隨即像觸碰到麻風病人一樣跳了起來，一道厭惡的眼神射向旁邊的基里亞庫什。

    紅蘋果惹人摘。庫曼人的話不幸成為現實，兩三千名俘虜，其中包括來自羅馬帝國的官僚、學者、工匠、奴隸，無論貴賤貧富，全都在這里被野蠻人摘掉了紅蘋果。

    一百名騎兵孤獨地穿過這片一直延伸向北方的凝血刑場，腐敗的血肉上盤旋著嗡嗡的蒼蠅黑煙，渡鴉的身影到處都是，不斷用尖利的長喙在椎骨上雕琢，創造出世間最殘忍的藝術。

    凄慘的飲泣從風中傳來，在一堆無頭之尸間回蕩，簡直令人不寒而栗。

    這是斯基泰人用羅馬血液書寫的一封長信，含義再清楚不過：狼群已再度聚集，獵人和獵物的角色又將重新定義。

    “撤退！”安格斯咬牙切齒地下令道。

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