從公所出來(lái)，埃德加想要找人談?wù)劊侨魏伪凰麄兛拷娜硕级慊亓宋堇�，最后，�?guó)王只找見(jiàn)一個(gè)流著鼻涕的孩子，似乎正在思索如何將他的衣服弄得更臟。這個(gè)孩子忽然發(fā)現(xiàn)了國(guó)王，于是他的注意力轉(zhuǎn)移過(guò)來(lái)，難得的好奇出現(xiàn)在那張小臉上。
“你家里人呢？”埃德加主動(dòng)問(wèn)道。
孩子一開(kāi)始像被嚇到了，然后似乎想到了什么：“不能和外人說(shuō)話�！�
“這是給你的，現(xiàn)在，你可以和我說(shuō)話了嗎？”埃德加遞給他一枚金幣，原本是他準(zhǔn)備用來(lái)賄賂任何答話的村民的。
幸運(yùn)的是，鑄幣廠的工藝并不算很好，至少?gòu)腻X幣的頭像上沒(méi)人能認(rèn)出埃德加本人來(lái)，那個(gè)孩子想破了頭也沒(méi)弄明白到底該不該為了這個(gè)金閃閃的東西開(kāi)口，埃德加便又給了他一枚。
“現(xiàn)在，你要告訴我一些事情�！�
一旁的埃德溫看著國(guó)王不斷問(wèn)話，然后臉色逐漸陰沉下來(lái)，這個(gè)麥西亞騎士覺(jué)得有些奇怪，他想不出這么小的村莊會(huì)有什么事值得關(guān)心的。
“看來(lái)我們得去見(jiàn)一趟白金漢的郡長(zhǎng)。”埃德加來(lái)到麥西亞騎士的身邊，從他手中接過(guò)了韁繩。
“發(fā)生了什么？”
“還不清楚，但我們至少知道了一件事�！卑５录映领o了下來(lái)，接著說(shuō)道，“這里現(xiàn)在還不適合修建道路�！�
白金漢東面的土地大部分屬于諾森布里亞伯爵，此片地區(qū)則是埃德加本人的產(chǎn)業(yè)，這里的郡長(zhǎng)就出身國(guó)王的侍衛(wèi)，更準(zhǔn)確說(shuō)，是愛(ài)德華和哈羅德國(guó)王的侍衛(wèi)，名叫西特里克。
郡長(zhǎng)的大廳有一點(diǎn)丹麥風(fēng)格，桌案上還擺著數(shù)根雕刻整齊的如尼符文木棒，顯示了郡長(zhǎng)本人的北方來(lái)源。西特里克郡長(zhǎng)對(duì)于國(guó)王忽然駕臨簡(jiǎn)直誠(chéng)惶誠(chéng)恐，他可沒(méi)有參加國(guó)王的賢人會(huì)議的資格，作為一個(gè)新建的郡，又是曾經(jīng)的丹法區(qū)邊境，白金漢比鄰近的北安普頓還要弱小，更談不上和德文、約克這些舊郡相提并論，英格蘭國(guó)王屬于西特里克想象以外的客人。
“陛下想要知道柏頓村到底發(fā)生了什么。”說(shuō)話的是麥西亞伯爵的長(zhǎng)子和國(guó)王的侍衛(wèi)長(zhǎng)官埃德溫，對(duì)于白金漢郡長(zhǎng)來(lái)說(shuō)也屬于惹不起的人物了。
西特里克郡長(zhǎng)嘆息道：“一場(chǎng)劫難，但我?guī)筒涣怂麄兪裁��！?br />
修道院方向傳來(lái)了莊嚴(yán)的詠嘆聲，郡長(zhǎng)停頓了片刻，仿佛對(duì)著壁龕上那尊陶制的圣母像祈禱著，做出一個(gè)祝福的手勢(shì)。
然后他開(kāi)始講述這樣平靜的鄉(xiāng)間發(fā)生的一系列事件。
這一年的收成并不好，過(guò)于漫長(zhǎng)的冬季影響了播種，身體健壯被留下來(lái)過(guò)冬的羊群也損失了一些，復(fù)活節(jié)時(shí)候，郡長(zhǎng)都覺(jué)得今年的稅收會(huì)很難完成。
隨后，柏頓村的奧爾登長(zhǎng)老給他帶來(lái)了一個(gè)人，那是麥西亞伯爵一直想要抓捕的一個(gè)匪徒，就那么被一個(gè)農(nóng)民扔在地上。
“他不是普通的劫匪，在麥西亞，這些人就像狼群一樣結(jié)合在一起，捕獵任何落單的旅客，有人說(shuō)他們?cè)躯溛鱽喌娜�，也有人說(shuō)……”郡長(zhǎng)咽了咽口水，“他們來(lái)自什魯茲伯里的埃德里克家族�！�
“為什么會(huì)有種傳言？”國(guó)王發(fā)問(wèn)道，盜賊和武裝的塞恩可差的太多了。
“因?yàn)檫@些家伙似乎并不以劫道為生，和掠牛的威爾士人也不一樣，襲擊對(duì)他們來(lái)說(shuō)更像是一種愛(ài)好，而且，他們喜歡穿著盔甲‘打獵’�！�
埃德加點(diǎn)了點(diǎn)頭，示意郡長(zhǎng)繼續(xù)說(shuō)下去。
“不出所料，麥西亞老伯爵的私生子付給我們一筆賞金，足夠讓那個(gè)可憐的村莊完成今年的稅收，唯一的條件就是把那人活著交給他們�！�
“你們交人了嗎？”
“當(dāng)然沒(méi)有，這是在白金漢郡被捕的罪犯，應(yīng)當(dāng)受到國(guó)王的法律制裁，我怎么會(huì)允許那些村民就這么將他賣掉？”
不等國(guó)王做出評(píng)價(jià)，西特里克郡長(zhǎng)又嘆了口氣：“如今我只后悔沒(méi)有早點(diǎn)交出這個(gè)禍根�！�
“怎么？”
“當(dāng)時(shí)我們自己都不知道，到底惹上了什么樣的惡狼。夏天的時(shí)候，麥西亞人已經(jīng)走了，我打算開(kāi)一次庭會(huì)，審判那個(gè)膽大包天的罪犯。”這段極不美妙的記憶令郡長(zhǎng)的表情有些猙獰，“上周的某個(gè)晚上，柏頓的村民忽然出現(xiàn)在我的大廳外，要求我將那個(gè)囚犯還給他們，據(jù)說(shuō)有一群黑衣黑甲的武士出現(xiàn)在他們的村莊，掠走了二十個(gè)村民——大部分是婦孺，男人們被這些畜生砍刺得四散逃奔，最后，他們留了一段話，讓那個(gè)招惹災(zāi)禍的村長(zhǎng)轉(zhuǎn)告我�！�
“哦，他們說(shuō)了什么？”國(guó)王看了一眼埃德溫，這個(gè)騎士似乎對(duì)郡長(zhǎng)的話并不在意，
“他們要求我放了他們的首領(lǐng)。”
“你拒絕了？”埃德加有些明白那座村莊的敵意和謹(jǐn)慎了，國(guó)王的人此刻在那里顯然并不受歡迎。
“陛下，您知道，我必須遵守您的法律。”郡長(zhǎng)露出一種悲哀的眼色，“這樣的事情我絕對(duì)無(wú)法答應(yīng)，因?yàn)檫@是在樹(shù)立一個(gè)先例！”
埃德加立刻理解了郡長(zhǎng)的意思，如果就這樣和一群無(wú)法之徒達(dá)成交易，釋放了一個(gè)罪大惡極的囚犯，從此各郡很可能永無(wú)寧日。
“你不能救出那些村民嗎？那些匪徒到底有多少人？”
“或許并不多，但都是握劍的手，我的戰(zhàn)士大多參加了民兵，全都在威爾士，剩下的都是些握犁的手�！�
“你考慮過(guò)交贖金嗎？”
郡長(zhǎng)的神態(tài)有些詭異，竟然露出一個(gè)諷刺的笑容：“他們說(shuō)，如果我執(zhí)意要處決他們的首領(lǐng)，他們只會(huì)接受二百先令的贖金�！�
“怎么，那些村民付不起這筆錢？”
“不，不是二十個(gè)人，他們給出的是一個(gè)人的贖金，二十個(gè)人質(zhì)，就是四千先令！”郡長(zhǎng)苦笑起來(lái)，“這可比麥西亞人當(dāng)初愿意出的那筆錢高多了�！�
“他們要你用人質(zhì)的人頭價(jià)將他們贖回來(lái)？簡(jiǎn)直是瘋了�！�
一個(gè)人二百先令可不是一筆小數(shù)字，這個(gè)數(shù)字顯然是對(duì)法律的嘲弄，根據(jù)傳統(tǒng)的法律，殺死一個(gè)刻爾，罪犯要出兩百先令的血金，畢竟，若是人命價(jià)不夠高昂，誰(shuí)知道有沒(méi)有人會(huì)喪心病狂地花錢“買”命呢？事實(shí)上，根據(jù)克努特大王的法令，殺死一個(gè)伯爵，要出的就是一千二百先令；而殺死一個(gè)國(guó)王的血金則是兩千五百先令，一半交給王室，一半歸王國(guó)——這二十個(gè)人質(zhì)的贖金已經(jīng)超過(guò)了埃德加本人的價(jià)錢！
“我們來(lái)付這筆錢罷�！卑５录幼詈箝_(kāi)口了，他不能放過(guò)那個(gè)罪犯，既然一個(gè)郡長(zhǎng)不能樹(shù)立交換罪犯的先例，國(guó)王就更不能這樣做了，否則法律就是一紙空文。
“埃德溫，你立刻去鑄幣廠，把這枚指環(huán)給他們看�！边@時(shí)，大廳外的樹(shù)葉間傳來(lái)北風(fēng)的嘆息，大門被推開(kāi)了。
“陛下，各位大人�！笨らL(zhǎng)的侍從用嘶啞的嗓音喊道，“院長(zhǎng)不見(jiàn)了！”
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