從鹿苑返回的埃德加匆匆脫下汗水浸濕的麂皮獵鷹手套，又喝了一整杯冰水，才稍稍消除暑意。

    “那位大人到了多久了？”國王問道。

    “剛數完大廳里的紋章，陛下。”

    埃德加微微一笑，似乎能夠想象那個使者現在的無聊。

    “準備一下吧，不要讓他們小瞧了我們。”

    諾曼人此時已經在這萬象紛紜的國王大廳等了大半個鐘點，英格蘭宮廷僧俗貴人和那群胸脯起伏、腰肢輕擺的侍女似乎都在對著他和他身后眾人指指點點。

    “國王陛下到！”

    如同太陽升起一般，換過一身華服的英格蘭國王在眾多侍從的簇擁下進入大廳。諾曼人透過微微顫抖的睫毛，看見國王的金色波紋長發優雅地垂在絲綢披肩上，步伐雖然不慢，卻足以顯露謙和的王者之心。

    “彼得大人，歡迎您訪問我們的宮廷。”英格蘭國王用法蘭克語言問候道。

    “您的仆人彼得代表蒙主庇佑的真正皇帝、羅馬人的國王向陛下致敬！”諾曼人用熟練的希臘語作答，隨即被一名廷臣翻譯過來。

    “我們很好奇，皇帝陛下有什么需要，值得大人親自跋涉山川，到這里來呢？”

    埃德加的話音里似乎有種揶揄，皇帝的災難在北方顯然已經不是什么秘密。諾曼人來不及辨別其中的具體含義，反用一種罕見的坦誠打破了英格蘭人對他已顯露的恪守禮儀的印象。

    “實話說，我家陛下原本并不了解您，更不會指望貴國幫助我們對付那些天殺的異教徒，是有人曾在御前稱贊陛下的王國強盛無比，皇帝才命我出使，因而不辭千里，來向陛下遞交國書。”

    這段旅程被他輕描淡寫地一帶而過，事實上，從首都出發，遠行至“永遠兇猛”、“發笑者”、“快馬”、“不可逾越”等七座瀑布，靠著一群瓦良格人幫助，赤條條地拉船渡過花崗巖巨石與滑膩卵石上的湍流，又好不容易躲過佩切涅格騎兵，避免了頭蓋骨做成酒碗的下場，再經由留里克家族統治的眾城邦之國（Gardariki）抵達波羅的海，跨越鯨路和魚路，最后才到達倫敦，這一路半點也不比橫穿安納托利亞去圣城輕松。

    接過那卷國書，隨手拆開漆封，埃德加卻發現自己一個字都不認識，他有些尷尬地放下紙卷，任由負責翻譯的廷臣替自己解讀。

    “阿列克修斯陛下想在我們的王城建一個征兵站？”聽到一半，埃德加幾乎以為自己的翻譯員在開玩笑。

    “絕非兵站，皇帝陛下只是希望為愿意去東方冒險的北方武士提供最大便利。”諾曼人急忙解釋道。

    這也不是什么新鮮事了，在基輔、羅斯基爾德這些北方重鎮，君士坦丁堡一直派駐著專門負責招募禁衛軍的官員，埃德加一聽對方解釋就明白了那個希臘皇帝的意圖。

    這幾年，來自君士坦丁堡的信件從未斷過，更有許多從東方返回的朝圣者四處傳播相同的消息——東方的帝國正在崩潰，異教徒正在殘酷壓迫基督子民。

    “我們對皇帝的境遇……深為同情。”埃德加舉起牛角杯，似乎正在做決定。

    這不是應該對抗的事情，我知道圣座在籌劃什么，以及未來會發生什么。

    “如果有我們的子民愿意加入東方的戰爭，我們不會反對，希望這個答案可以取悅大人的主君。”

    彼得·德·阿利法微微一愣，他已經做好了被拒絕的準備，畢竟在來的路上，他已經聽說了英格蘭人正在進行的戰爭。

    居然就這樣成功了？或許，還可以更進一步，比如一個準同盟？

    宴會上，享用著夏日蔬果和奶油烤山鶉的諾曼人彼得一邊與諾森布里亞伯爵推杯換盞，一邊仍然盤算著什么。

    “國王很感興趣。”沃爾西奧夫伯爵替諾曼人倒滿牛角杯，直到蜜酒的泡沫溢出金燦燦的青銅鑲邊，“到底是誰對皇帝說，我們的國家強盛無比？”

    彼得忽然被打斷思緒，借著飲酒掩飾之前的心不在焉，然后才答道，“當然是佛蘭德伯爵。”

    這個答案倒是讓沃爾西奧夫大吃一驚，他本以為是圣座向皇帝揭示己方的實力，隨即內心有些酸溜溜的——是那個西班牙人，不是自己，在外邦人心中植入對王國的恐懼。

    “國王的兒子如今全都訂婚了嗎？”諾曼人的聲音忽然傳來。

    伯爵回過神來，只當是講述宮廷常識，簡單介紹了兩位王子的婚姻安排。

    皇帝的使節似乎仍然不肯放棄：“這么說，阿爾弗雷德王子和法蘭克公主的婚約尚未完成？”

    法蘭克的康斯坦絲公主此時也在大廳里，由王后的侍女埃莉諾陪伴。

    “大人想說什么？”

    “不知貴國有沒有娶一位紫袍公主的想法？”

    沃爾西奧夫抬起頭來，直視著希臘使者的炯炯目光，臉上露出不可思議的神色。

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