圣母升天節(jié)后十一天,阿列克修斯皇帝在拉迪亞軍營中收到最新戰(zhàn)報(bào),皇后的兄長小約翰·杜卡斯在信中寫道,塔圖什可汗的三萬大軍在亞德里亞堡南方庫勒兵敗,如今正向北逃竄,匈牙利廢王所羅門被亞德里亞堡派出的援軍斬殺,戰(zhàn)役結(jié)束后,凱撒尼基弗魯斯抵達(dá)亞德里亞堡,隨即參與追亡逐北,將野蠻人驅(qū)趕向東北,通向西部哈伊莫斯隘口的道路已經(jīng)完全恢復(fù)。
為皇帝帶來信件的使者是一個(gè)傭兵,阿列克修斯對所羅門那死不瞑目的猙獰頭顱看也不看,只是上下打量著面前這頭年輕的獅子。
“奧德里克,把我的金杯取來。”皇帝隨口吩咐自己的瓦蘭吉禁衛(wèi)。
英格蘭人無聲無息地消失在帷幕后。
“我們聽說,是你殺了所羅門?”皇帝的眼神像是火焰一樣跳躍不定。
“是的,陛下。”
“我記得你是和羅馬教宗的特使一起來的吧?”阿列克修斯習(xí)慣性地表演著羅馬皇帝的洞察幽微、無所不照,“我們的兄弟約翰對你還真是關(guān)照有加,竟然要我們給你一座要塞的指揮權(quán)。”
見這個(gè)年輕人依然保持鞠躬姿勢,阿列克修斯對他的印象一時(shí)大好:“雖然你是約翰推薦的人,不過你并不屬于迪拉奇烏姆軍隊(duì),我的弟弟安德里亞諾還是你的長官,你就去邁森布里亞吧,瓦拉澤特斯已經(jīng)死了,你去那里把他的殘余軍隊(duì)整編起來,然后加入我們的主力,準(zhǔn)備去北方追擊野蠻人。”
瞥了一眼紙上那個(gè)屬于野蠻人的名字,皇帝眉頭微蹙,然后隨口說道:“要在羅馬出人頭地,你現(xiàn)在的名字可不太夠,以后我們就叫你安杰洛好了。”
安格斯仍然沉浸在自己已經(jīng)成為邁森布里亞統(tǒng)帥的夢境中,迷迷糊糊地答應(yīng)了皇帝,好在禁衛(wèi)長官納比特斯早已見慣,叫來一個(gè)宦官將他扶到一邊,以免這個(gè)同鄉(xiāng)在皇帝面前失禮。
很快,在帳中諸貴艷羨的目光中,安格斯重新出現(xiàn)在皇帝的桌案前,奧德里克將一尊金杯擺到案上,又將兩個(gè)奴隸手中的鐵箱朝皇帝面前打開,燦爛金光晃得皇帝的摯友泰提修斯將軍雙眼發(fā)亮。
皇帝從箱中摸出一枚海佩倫金幣,拋進(jìn)杯中,然后便是連綿不斷的清脆金屬撞擊聲,一聲接一聲,直讓人心旌搖動(dòng)。不久,巨大的金杯中已經(jīng)堆滿了鐫刻皇帝本人頭像的碟形金幣,鐵箱卻遠(yuǎn)未見底。
“安杰洛大人,這并不是我們給你的禮物——雖然羅馬絕不會(huì)虧待任何為帝國服務(wù)的人——我們已經(jīng)將邁森布里亞交給你。”
安格斯情難自抑地露出失望之色。
阿列克修斯這才張開袖子,斜指著所羅門的頭顱:“我們愿意向你購買這個(gè),做成一件飲器,至于價(jià)格,我們用這一杯和你交換,你愿意么?”
“愿意,永遠(yuǎn)的奧古斯都!”仿佛生怕對方反悔,安格斯立即大聲應(yīng)道。
阿列克修斯轉(zhuǎn)身朝向帳中眾人,除了瞎眼的老尼基弗魯斯·布雷努斯,所有人都緊盯著皇帝的方向。
“帝國首席貴族約翰已經(jīng)在這場戰(zhàn)爭中贏得了第一份榮耀,為此我們決定將阿卡迪奧波利斯附近的地產(chǎn)賞賜給他,并授予他高等首席貴族的稱號。現(xiàn)在,蒙基督佑助,野蠻人的首領(lǐng)塔圖什已向多瑙河逃竄,你們愿意跟隨你們的皇帝去讓野蠻人流出下一滴血,為帝國贏得不朽榮耀,為自己贏得戰(zhàn)利品和賞賜嗎?”
歡呼聲響徹軍帳,幾乎所有人都開始幻想咫尺之遙的勝利,安格斯則在聽見約翰的名字后終于平復(fù)了心情。
那場勝利背后的鮮血他永遠(yuǎn)也忘不了,彼得是個(gè)暴烈的狂夫,所以首席貴族后來才將那件事交給他辦理。
這場戰(zhàn)斗中,庫勒營地中兩位浴血奮戰(zhàn)的羅馬將軍才是真正的功臣,死傷枕藉,填滿溝壕的佩切涅格戰(zhàn)士可以證明這一點(diǎn),但是他們畢竟不姓杜卡斯。
安格斯和彼得抵達(dá)戰(zhàn)場時(shí),形勢已經(jīng)開始對佩切涅格人不利,此前一直猶豫觀望的所羅門在看見安格斯的軍旗時(shí)終于下定決心,朝著塔圖什可汗的車帳反戈一擊,安格斯發(fā)起沖鋒后,這個(gè)匈牙利人已經(jīng)將庫臺(tái)斯克貝格的腦袋掛在了旄頭頂端,安格斯所經(jīng)之處幾乎毫無抵抗,游牧驃騎大群大群朝北方潰逃,可汗的大纛轟然墜地,安格斯曾在可汗帳中見過的那套華麗鐵甲也被一根矛桿支起,盔甲的主人早已不知去向。
當(dāng)時(shí)暮色已經(jīng)開始降臨,所羅門找到安格斯,將岳父的人頭提在手里,叫嚷著要見羅馬統(tǒng)帥。只不過,他沒想到的是,連夜趕到亞德里亞堡,跑廢了兩匹快馬的結(jié)果,卻是安格斯的背后一刀。
約翰·杜卡斯從聽見所羅門抵達(dá)的一刻起,就意識(shí)到這場大功已經(jīng)落入自己掌中,他給安格斯下達(dá)了謀殺的命令后,才出去和對方相見,甚至沒忘了帶上床角的伊琳娜。
所羅門講完自己殺死岳父的經(jīng)過后,這才看清隱藏在首席貴族身側(cè)之人,當(dāng)他意識(shí)到情況不妙時(shí),感受的卻是徹骨的寒冷,刃尖已從他后項(xiàng)刺入,精準(zhǔn)地完成了這件謀殺。
遲到的凱撒——尼基弗魯斯·梅利塞諾斯第二天見到的只有一枚庫臺(tái)斯克的人頭,這是迪拉奇烏姆軍區(qū)總督給他的禮物,至于所羅門的腦袋,早已被安格斯帶往色雷斯的禁衛(wèi)軍營。
皇帝的賞賜固然慷慨,但是安格斯此時(shí)最高興的還是自己被派到了北方,可以就此遠(yuǎn)離那個(gè)危險(xiǎn)的約翰·杜卡斯。
更何況,一旦佩切涅格人戰(zhàn)敗,他就在北方擁有了自己的城堡,變成瓦拉澤特斯那樣的一方領(lǐng)主。當(dāng)然他不會(huì)像瓦拉澤特斯那樣成為軍區(qū)長官,邁森布里亞也已經(jīng)被戰(zhàn)火破壞,如今的河濱軍區(qū)統(tǒng)治中心是多瑙河上的伊薩克西亞,此外,他的城堡周圍都是一群佩切涅格人,而他可不是瓦拉澤特斯那樣的佩切涅格王室血脈,不可能擁有后者那樣的實(shí)力和地位。但是領(lǐng)地畢竟是領(lǐng)地,一個(gè)私生子能夠據(jù)有土地便是最大的奢侈,還有什么可挑揀的呢?
只要再來一場勝利,一場勝利就可以讓他實(shí)現(xiàn)這個(gè)夢想,對帝國來說也是如此,下一場勝利便將徹底解決北境問題,庫曼人見到佩切涅格人的慘狀,一定會(huì)放棄入侵的野心,羅馬帝國便可以獲得喘息之機(jī),就此涅槃重生。
羅馬將軍安杰洛暗自祈禱著。
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