冷山領的第一場雪在十一月如期而至，接下來的三四個月內，這片山地領將會被大雪封道，除了經驗豐富的信使，一般人很難在山區中通行了。

    往年，這個時候冷山領的人們就應該準備起新年的祭典了，他們會把一部分留下來的食物奉給山父，向祂祈求冬日里的平安與祥和。

    然而，今年的情況卻和往年大不相同，各家領主的信使來來往往，騎士們親自擔任信使，將一封封重要的信件送到冷山領的各個角落。而這忙碌的景象，更是給冷山領的人們一種不安的感覺，即使是在泰格曼的時代，冬季里也幾乎是不會用兵的，領主們這樣頻繁的通訊，還是三十年來的頭一回。

    那些百姓所不知道的是，上一回冷山領在冬季中如此緊張，恰恰是三十年前白地人南侵的時候。

    尼蘭城伯爵赫爾卡西家，維薩堡伯爵沃克圖倫家，卡布城伯爵龐蒂埃佛家，灰塔伯爵羅姆西瑞恩家，冷山領北方的四位伯爵在阿諾德繼位后，自恃有功，對待公爵顯得頗有些傲慢，以各種各樣的理由拒絕了阿諾德的召見，似乎是想以此來削弱被泰格曼鑄就得極高的公爵權威。但是這回，他們卻忙不迭的趕往獅心堡，如同在泰格曼面前一樣馴服于阿諾德。

    他們害怕，白地人的恐怖是深深印刻在他們骨子里的，三十年前白地人南侵時，只是派出一支偏師劫掠冷山領北方的清河領，僅僅數千人就把四家伯爵派出的一萬三千援軍打得全軍覆沒，連當時領軍的沃克圖倫伯爵都死于陣中。所以，他們對白地人的懼恨是到了骨子里，四位伯爵深刻的明白，單憑他們自己，是沒辦法應付白地人的，在冷山人都不敢出兵的冬季，白地人卻可以如郊游一般馳騁于寒風暴雪中，僅這一點，他們就沒辦法和白地人相抗衡。

    但是，這回阿諾德卻沒有馬上見他們，他忙著招呼另一位客人。

    從斯諾倫領來的瓦特神父。

    這位神父在弗塔根領的事件中，和阿諾德頗是結下了一段緣分，而且阿諾德也算承了他一個情，如果不是瓦特神父的幫助，只怕他沒有那么充足的底氣在弗塔根城和羅德尼周旋，也沒辦法在之后得到斯諾倫領的幫助。

    也因為這個關系，阿諾德特別殷勤的招待了瓦特神父，就好像是本尼迪特克大主教親自前來一樣，一切待遇給足了瓦特神父和斯諾倫領的面子。

    或許阿諾德就是想用這種方式來告訴外人，冷山領與斯諾倫領之間的關系親密無間。

    “承蒙招待，吾人不勝榮幸。”

    瓦特神父笑意盎然的對著阿諾德，剛才的午宴非常豐盛，以至于瓦特神父還在正式的覲見上失儀的打了個飽嗝。

    當然，以現在兩家的關系來說，阿諾德自然不會在意這無心的失禮。

    “您能滿意就好。”面對著瓦特神父，阿諾德也難得的露出了笑容，不管是不是出自真心，至少阿諾德已經表明了自己的態度，“冷山領都下雪了，想來您一路前來很辛苦吧。上個月您才從弗塔根領回到白馬城，然后又馬不停蹄的來我這里，真是勞煩您了。”

    “蒙大天使的庇護，路途倒不算如何艱辛。”瓦特神父微微低了低頭，或許是因為午宴吃得太撐以至于無法彎腰，他的禮節做的稍稍有些不到位，“而且，能夠得到公爵大人這樣隆重的招待，路上的風雪自然也算不得什么了。”

    阿諾德微微笑著，似乎很滿意瓦特神父的態度。

    “如果您喜歡，就請在獅心堡多留幾日如何？雖然比不上白馬城繁華，但我們冷山領也有自己獨特的景致，至少這雪景是白馬城看不到的吧？”

    “確實如此。”瓦特神父不由“哈哈”笑出了聲，“如果不是事務在身，我確實是很愿意在這里多留一段時間，欣賞一番冷山領的景致的。只可惜，事情緊急，只能辭謝公爵大人的這番美意了。”

    “路易也在頭疼陛下的召集嗎？”阿諾德的腦海里浮現出了路易公爵嘴角的譏諷笑容，雖然和那個表弟只見過一面，但是對方給自己留下的印象卻十足深刻，“我還以為，白馬城這樣位于南海岸的領地，根本不會擔心白地人的威脅呢。”

    “白地人是全帝國的威脅，公爵大人當然不會置之不理。”瓦特神父笑瞇瞇的答道，他當然聽出了阿諾德的言外之意，也明白阿諾德為什么會這樣說，“公爵大人確實很憂慮白地人可能的入侵，那畢竟會造成生靈涂炭，這也是敝上非常不愿意看見的。不過，眼下皇帝陛下的召集也非常值得關注，公爵大人認為，這件事，我們三家有必要一塊兒商量。”

    “‘我們三家’？”阿諾德注意到了瓦特神父的用詞。

    “是的，實際上，諾斯維的使者，已經到過白馬城了。”

    阿諾德皺起了眉頭，諾斯維，這只帝國東陲的持劍雄獅，單是與他們為鄰，就夠冷山領頭疼的了。

    “諾斯維有什么提議嗎？”阿諾德只聽瓦特神父透露出的這一點點信息就明白了事情的關鍵，既然東陲領的使者已經到過白馬城了，那么瓦特神父的來使，很大可能就是諾斯維提出了一個讓冷山領不得不摻和進去的提議。

    “其實是一件好事。”瓦特神父的笑容更盛，甚至可以說很殷勤，“東陲公爵埃塞爾沃夫一世閣下前段時間派出使者到白馬城，為他的長子阿爾弗烈德向泰姆士卡求親。另外，埃塞爾沃夫公爵還提出了一個建議：他希望三家能夠組建聯姻同盟，如果冷山領同意，那么諾斯維愿意將埃塞爾沃夫公爵的長女嫁給您，而路易公爵也愿意迎娶您的妹妹為妻。”

    話剛說完，就聽到“咣”的一聲，阿諾德手邊的銀杯被碰到了地上。

    瓦特神父不由露出了驚訝的神色，倒不是因為銀杯摔落的聲響嚇到了他，而是阿諾德幾句變化的臉色讓他感到了不妙。

    這會兒阿諾德沒能克制住自己的表情，陰沉和憤怒都不加保留的顯現在臉上，這是他唯一克制不住自己的事情，也是他最不想克制的事情。

    阿諾德深吸了口氣，盡力平復自己的心情，盡管瓦特神父肯定已經看出什么了，但他依舊不想太過失禮。

    “神父，這件事情我暫時不想談論。”

    “我明白了……非常抱歉，公爵大人。”瓦特神父很識趣的低頭道歉，也明智的沒有去提什么，他馬上找了個由頭告辭，像是挨不住冷山領的寒冷一般，快步離開阿諾德面前。

    阿諾德花了好些時間，才平復下自己的心情。不論如何誰想要把瑟琳娜和伊莎貝拉從他身邊奪走，阿諾德都是絕對不會容許的。

    哪怕這會給他帶來極大的好處，阿諾德也不會允許，即使這將放棄一個對冷山領而言有著巨大益處的三家同盟，哪怕這回得罪諾斯維和泰姆士卡，阿諾德都不會后悔。

    因為他要守住自己唯一還剩的東西。

    不過，如果剛才瓦特神父提出的結盟意向不是以嫁出妹妹為代價的話，那么阿諾德也不得不承認，這個提議還是相當誘人的。

    帝國東部的三家公爵，東陲公爵諾斯維，斯諾倫公爵泰姆士卡，以及冷山公爵費格拉夫，如果他們三家能夠聯手，那么帝國東部幾乎就將完全是屬于他們的勢力范圍，而且三家的利益并沒有大的沖突。諾斯維世代的目標就是吞并阿斯卡聯盟，而且這一目標眼下看起來似乎很有實現的可能，斯諾倫領則力圖東進，他們在先代公爵時就已經和平兼并了法沃特領，現在他們則把目光投向了更東邊的斯睿文領，而且泰姆士卡似乎更喜歡用和平兼并的手段，而非強硬的戰爭吞并，這種方式雖然比較緩慢，但卻不會有后患。

    而冷山領，在泰格曼時代，攻略的目標放在了圣盔領，并且也成功實現了這一目標。現在阿諾德取代了泰格曼，暫時性的把精力放在了治理領內，鞏固自身統治上，至少一段時間內，他是不會和諾斯維、泰姆士卡兩家起沖突的。

    這樣看來，三家沒有互相沖突的利益，并且這份盟約也可以使得各自暫且擺脫后顧之憂，專心于自己的目標上。至于未來會如何，對于同床異夢的三位公爵而言，自然是早有考慮算計的。

    阿諾德一邊想著瓦特神父帶來的消息，一邊走進了主堡第五層的一間偏房，這間小小的密室并不顯眼，但是此刻里面卻聚集了冷山領幾乎所有的重量級人物。

    尼蘭城伯爵赫爾卡西家，維薩堡伯爵沃克圖倫家，卡布城伯爵龐蒂埃佛家，灰塔伯爵羅姆西瑞恩家，冷山領北方的四位伯爵都齊聚于此，他們被阿諾德晾了一陣子了，不過現在這四位伯爵卻沒有任何不滿的神情，都是圍在火塘邊，在阿諾德走進來的時候把目光投向了他。

    方納和泰特斯也在，而且他們知道阿諾德剛才是去見誰了。

    年輕的公爵默默走過來，穿過四位年長于他的伯爵，臉上若有所思的表情也引起了四位伯爵的遐想。

    “公爵大人。”看到阿諾德的表情，泰特斯首先就坐不住了，“斯諾倫的使者……”

    阿諾德看了泰特斯一眼，沒讓他把話問完。

    密室中六雙眼睛都盯著阿諾德，但是阿諾德卻沒有馬上開口，而是閉上眼，沉默了好一會兒。

    泰特斯焦急，方納若有所思，而四位伯爵也各有各的表現。

    不過在阿諾德開口之前，他們只能忍著自己的情緒，沒有出聲。

    過了許久，阿諾德才睜開眼同時吐了一口氣。

    “泰姆士卡派了使者來，向我傳達了結盟的意向。”

    四位伯爵面面相覷，阿諾德的母親就是路易公爵的姑姑，兩家天然有親戚關系帶來的聯盟，為什么路易公爵還要再提出結盟呢？

    阿諾德看出他們臉上的不解，于是他繼續說道：“這份盟約不只是對費格拉夫和泰姆士卡的，諾斯維也將參與其中。”

    這一下，四位伯爵，甚至是泰特斯和方納都忍不住動容了。

    “公爵大人，這是泰姆士卡提出的還是諾斯維提出的？”方納馬上問道，他的目光嚴肅而炯炯有神，看起來非常在意這一點。

    “諾斯維。”

    “諾斯維嘛……”他垂下眼眸，眼神中閃動著不安的光芒，“諾斯維家族的強大是毋庸置疑的，不論是厄倫公爵，還是埃塞爾沃夫公爵，他們都是當今難得一見的英主。現在諾斯維提出這樣的建議，一定有著特別的目的，而且對他們來說恐怕是非常重要，不然諾斯維不至于通過泰姆士卡來提出這個結盟請求——這么做，他們就完全是志在必得啊！”

    “那么，”阿諾德很認真的盯著方納，“你覺得我應該接受他們的提議嗎？”

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