在阿諾德決定將會面提前之后，諾斯維的使者胡安便先一步回到東駿馬河領，向已經抵達這里的埃塞爾沃夫公爵匯報情況。
“辛苦你了，胡安。”見到自己的幺弟，年過五旬的埃塞爾沃夫公爵主動走上前，撣去了弟弟身上的風塵，“冷山領現在正是大雪封山的時候，讓你在這樣艱難的道路上來回，實在是辛苦你了。”
“不，為兄長和家族效勞，是我應該做的。”公爵的親切問候讓胡安頗有些感動。因為起點低微，諾斯維并不會因自己的身份自傲，他們比任何貴族家族都清楚團結的重要性。諾斯維家族中的氛圍往往更像是一般的平民家庭，親情的關聯更勝過地位的高低，一般貴族家庭中的勾心斗角，在諾斯維中是見不到的。
幫弟弟整理好衣領后，埃塞爾沃夫公爵拍了拍胡安的肩膀。“費格拉夫的回應呢？那個小公爵，給你的印象如何？”
說起正事，胡安離開緊皺眉頭，神情嚴肅了起來。
“費格拉夫的態度不好說，但是那位小公爵……那位阿諾德公爵，給我的感覺似乎是對聯盟相當的不熱衷。”
“哦，為什么這么說？”埃塞爾沃夫公爵饒有興致的看著弟弟嚴肅的神情，胡安特地把費格拉夫和阿諾德分開來說，倒著實引起了公爵的好奇心。
“如您所知，阿諾德公爵回到冷山領還沒有幾個月，對于領地以及封臣的掌控程度并不高，那些封臣，尤其是赫爾卡西那些人，似乎和公爵間存在一定的分歧。本來，阿諾德就是他們捧到公爵的位子上的，這些人當然不會像在泰格曼手下時一樣馴服。”
“哼，那些人就是在泰格曼手下也不老實吧，最后還放逐了泰格曼，讓他的兒子做公爵，恐怕這些人想的就是找一個好控制的傀儡，以便間接的用自己的意志統治冷山領吧。”
埃塞爾沃夫公爵的眼光顯然更加長遠一些，雖然沒有去過冷山領，但從胡安的只言片語中就可以分析這些情況。
“兄長的推測很有道理。”胡安點了點頭，但沒有表示這份的對錯，“現在看來，還是阿諾德這個小公爵更加強勢一些，不過最后的結果并不好斷言。不論如何，冷山公爵都只能是費格拉夫家的人，那么不論是誰聯姻，家族之間的聯盟都應該有效，更何況，這次的可是三方聯盟。”
“那照你這這么推測，那個小公爵不應該更加需要和我們聯盟，以保證他的地位嗎？”埃塞爾沃夫公爵巧其了嘴角，比起一臉嚴肅、認真思考的胡安，他的表情要輕松很多，“但他的做法恰恰相反，似乎完全不想理會這個聯盟啊。”
“是……”胡安低下了頭，顯得有些慚愧，“抱歉，兄長，我沒能像保證的那樣完成使命。”
“不，你已經做得很好了。”埃塞爾沃夫公爵笑著搖了搖頭，拉起了弟弟的手，“那個小公爵既然要求面談聯盟事宜，那么在見到我之前，他對任何使者都不會有足夠確定性的承諾。你做的沒有問題，說說阿諾德的反應吧。”
“是。阿諾德公爵對我們提出的條件沒有表示，但是對泰姆士卡那邊……”胡安抿著嘴唇，思考了一會兒才繼續說道，“他并不打算將自己的嫡親妹妹嫁過去，而是想讓自己的堂姐馬蒂爾德小姐作為聯姻對象。”
“堂姐？”
“對，是泰格曼公爵的弟弟，韋伯斯特·費格拉夫的女兒。”
“哦，那個韋伯斯特的女兒啊……”埃塞爾沃夫公爵點了點頭，韋伯斯特的名聲，他還是聽說過的，當然不是多好的名聲。
“這件事阿諾德公爵只是單方面通知了白馬城，而路易公爵還沒有表態，大概會在會面時最終決定吧。”胡安一邊說著，一邊看向了公爵已呈現老態的面孔，“兄長，您對這次的聯盟有多少把握呢？老實說，我對這個聯盟的前景……并不怎么看好。”
“嗯，你會這么想也不奇怪。”埃塞爾沃夫公爵收起了笑容，“畢竟，我對這個聯盟也沒有多少信心。”
“兄長？”公爵的回答讓胡安吃了一驚，瞪大眼睛看著露出認真表情的公爵。
“諾斯維、費格拉夫、泰姆士卡，彼此都是強者，身邊又如何容得下同樣的敵手呢？我們之間早有矛盾，只是在到達忍耐的極限前，這些矛盾不值得爆發出來而已。這個爆發的時機，應該不是在我活著的時候，我們都還有更加合適的對手，在自己欲望擴張到一定程度前，誰都不會輕易對別人動手。”
“所以，這個聯盟從成立開始就是注定要破滅的，但那不要緊，只要我們能夠度過眼前的難關，這個聯盟對我們的價值就已經足夠了。”
“可是，費格拉夫和泰姆士卡愿意為我們出力嗎？”胡安還是很不放心，“這次的敵人，可是……”
埃塞爾沃夫公爵擺了擺手，示意弟弟不必再說下去。
“他們會的，誰也不能冒這樣的險，在整個帝國東部都有可能被毀滅的情況下，他們想要獨善其身是不可能的。如果不想自己也跟著我們諾斯維陪葬，費格拉夫和泰姆士卡就必須全力幫助我們。”
“話是這么說，可是……”胡安欲言又止，沒有把下面的話說出來。
“可是什么？”埃塞爾沃夫公爵輕笑了一聲，示意他說下去。
胡安嘆了一口氣。“可是，費格拉夫和泰姆士卡會不會想要借著這個機會，削弱我們諾斯維的力量？在危機解除前，他們或許會不遺余力的幫助我們，可一旦確認了能夠戰勝敵人，他們會不會落井下石呢？而且，這一次他們進入我們的領地內協助作戰，萬一在戰斗中沃達哈拉城受到了過于嚴重的損傷，他們會不會……打算趁機吞并我們，就像對對弗塔根領做的那樣。”
公爵沉默了，這個問題他不是沒有考慮過，但問題在于，他也不能想出一個很好解決辦法。
“胡安，你還記得父親臨終前留給我們的遺訓嗎？”
胡安重重的點了點頭，對于厄倫公爵，整個諾斯維家族都無比的崇拜，能夠赤手空拳打下一片疆土，從下層的沒落貴族一舉成為帝國六位公爵之一的，整個紀元以來都只有厄倫·諾斯維公爵一人而已。
“團結家族，保衛領土，守護人民。父親的遺訓，我一直記在心里。”胡安看著哥哥，仿若在兄長的身上看到了父親的影子一般，“一直以來，兄長都完美的做到了這些。您庇護著我們的家族，保衛著我們的領土，守護著我們的人民，想來父親如果能夠看到您今日的成就，一定會很欣慰吧。”
“不，你說錯了，胡安。”在胡安錯愕的眼神中，埃塞爾沃夫公爵搖起了頭，“庇護著我們家族的，是我們諾斯維自身的團結，保衛著我們的領土的，是這領土上英勇的戰士，而讓人民得到守護，只是因為我明白向人民索取的限度所在。不論是公爵，又或是一個小小的莊園主，統治者始終不是土地的主人，那些在土地上辛勤勞作的人民才是這片大地真正的所有者。他們為我們勞作，我們為他們提供庇護，彼此之間乃是平等的關系，所以，我們沒有資格向人民過度的索取，給予他們安居樂業，才是我們真正的義務所在。”
“因而，不論費格拉夫和泰姆士卡究竟懷著怎樣的陰謀，我們都沒有必要擔憂，只要我們一直保持著團結，什么樣的難關都可以渡過，這就是我們諾斯維的生存之道！哪怕是神魔，也不可能攻破我們的沃達哈拉城，因為那是我們諾斯維和人民們團結一致才造就起來的、永遠不會被攻陷的堅實堡壘！”
“是，我必定追隨兄長的步伐，誓死守衛我們的家族！”胡安激動的看著埃塞爾沃夫公爵，這種團結和自信，正是諾斯維的驕傲，而如此出色的領導者，則是他們的幸福。
埃塞爾沃夫公爵走到窗邊，打開窗戶，望向外間田野上的蕭瑟景象。
“這片土地是如此的豐饒，這是赫爾賜予我們的祝福，不論是什么，哪怕是神魔，也不能從我們的手里奪走這珍寶！”
公爵的手重重敲了窗臺兩下，眼中透露著堅決的神情。
“蛇目那里準備好了嗎？邊境線的守備就交給康格里夫，領內軍隊主力都集中到沃達哈拉城，阿斯卡聯盟的那些豺狼一定會想要趁機取利的，讓康格里夫嚴守邊界的要塞和城堡就好，土地丟一些就丟一些，只要關鍵的戰略點在我們的手上，早晚都能夠奪回來。”
公爵這話不是對胡安說的，而是對一直隨侍在一旁的騎士說的。
“是。”那名騎士點了點頭，即使是在公爵的身邊，他也全副武裝著，頭盔遮蓋著他的面容，連表情都看不見。
“胡安，你先回沃達哈拉城，協助阿爾弗雷德做好防守準備，這次的會面只要我去就足夠了，你們負責留守吧。”
埃塞爾沃夫公爵說著，臉上露出了一絲思索的神情。
“對了，那個弗格斯家的孩子，叫安德魯的年輕人，怎么樣了？”
“由阿爾弗烈德大人照顧著，大人對這個年輕人相當看重的樣子。”騎士沉聲回答著，單從他的語氣和聲調，沒辦法聽出來他的情緒和態度。
“這樣啊……”埃塞爾沃夫公爵點了點頭，然后轉身對胡安說道，“你回到沃達哈拉城后，就讓阿爾弗烈德給那個孩子一些事干吧，畢竟是弗格斯家族的末裔，既然來投靠我們了，多少也該給一些重用吧。”
“我明白了，兄長。不過，這樣一來，您和泰姆士卡會面的時候又要如何解釋這件事呢？”
“哼哼哼……”埃塞爾沃夫公爵笑了起來，“我已經做出了這樣的姿態，如果路易是聰明人的話，應該會明白我的意思。他不至于在這種事情上和我糾纏不休。”
“可是我聽說路易公爵的性格……”胡安依舊不放心，“那可是極度自大傲慢的公爵，阿諾德公爵和他會面后留下的印象也非常不好，他恐怕沒辦法這樣輕易的就對付過去吧？”
“不必擔心。”公爵擺了擺手，帶著騎士朝門外走去，“泰姆士卡永遠是最理智的，因為，白馬城有那個家伙在啊。”
“大主教，本尼迪特克。”
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