帝都皇宮的最深處，獨屬于皇帝的幽深寢宮，享受了整個帝國最高尊榮的皇帝哈羅德三世，現在卻被病痛折磨著。
清瘦的皇帝只穿著單薄的睡衣坐在火爐邊的沙發上，靜靜聽著兩個兒子的報告。寢宮里因為爐火的關系，并沒有使病重的皇帝感到絲毫冬日的寒冷，但即使如此，睡衣下瘦骨嶙峋的身體還是不時的微微顫抖，除了寒冷之外，病痛也在摧殘著皇帝的身體。
“父皇，目前的局勢雖然看起來平靜，但實際上已經到了轉折的關鍵點，如果我們現在不和白地人決戰，那么之后帝國的力量只會在白地人的蠶食中越來越弱，所以只有越快和白地人決戰，我們才越有希望戰勝他們！”
在伊斯卡里歐報告完會議的情況后，弗朗西斯科便附和著兄長，極力的向父親建言，甚至比伊斯卡里歐還有顯得急切。反倒是伊斯卡里歐，在報告完御前會議的情況后，就基本安靜了下來，兩個人的司職好像倒過來一樣。
而哈羅德三世則沉默不語，他靠在沙發上，雙眼出神的盯著爐火，神情有些恍惚，剛才弗朗西斯科那番激昂的話語，他可能根本就沒有聽見。
看著被病魔折磨成這樣的父親，伊斯卡里歐微微嘆了口氣，他知道這個國家已經不能依賴這位皇帝了。哈羅德三世本來就不算是一位出色的帝王，雖然他曾經在繼位后試圖增強皇室的權威，但懦弱的性格使他又不敢冒風險和公爵們正面交鋒，他統治的這些年，帝國的情況并不能說有多好，只是勉強維持著大國的尊嚴而已。
不甘心放棄的弗朗西斯科又叫喚了一聲哈羅德三世，老態龍鐘的皇帝這才稍稍有了些反應，扭過臉來，怔怔的看著兩個兒子。
“嗯……你們剛才說什么？”
這回弗朗西斯科也忍不住嘆起氣來。
“父皇，我和幾位公爵商議了，準備在鏡湖領和白地人決戰。作戰計劃我已經擬定好了，請您下令讓扎克萊德大臣配合我。”
“讓菲利克斯配合你……”皇帝顯得有些吃驚，他的腦袋比兒子慢了半拍，還沒有反應過來，“菲利克斯是帝國的元帥，不應該由他來制定軍事計劃，并且執行嗎？”
弗朗西斯科張了張嘴，似乎想說什么，但是伊斯卡里歐搶先一步說道：“那么就由我來配合扎克萊德大臣吧，對不起父皇，剛才是我僭越了。”
皇帝的表情輕松下來，褶皺的皮膚也重新變得松弛，他又像一開始那樣把身體的重量完全倚靠在沙發上，老態無法被掩飾的表現出來。
“伊茲，抱歉，不是父皇不信任你，但菲利克斯畢竟是帝國的元帥，他經驗比你豐富的多。當然，我相信你的計劃是好的，你們兩個一起去做這件事吧。”
說著，皇帝晃晃悠悠的抬起手，費力的摘下戴著的璽戒，交給伊斯卡里歐。
“正式的命令就交給你去擬吧，蓋上章就好。我累了，今天到這兒吧。”
兩位皇子恭敬的告退，確實，御前會議本就到深夜才結束，這個時候被叫醒，對哈羅德三世這位病中的老人而言實在辛苦了些。
走出皇帝的寢宮，弗朗西斯科還在憤憤不平。
“皇兄，這可是您擬定的作戰計劃啊，怎么能夠轉而交給別人執行呢？扎克萊德本來就不是什么高明的軍事統帥，任命他為元帥的時候就引起了許多人的不滿，為什么父皇這么信任這個半吊子的家伙，讓他在軍務大臣的位置上呆了這么久，父皇真是……”
伊斯卡里歐表情平靜，即使父親明顯沒有給他信賴，他也沒有在意。
揮揮手，示意弟弟不要再說下去。伊斯卡里歐很清楚父親會重用無能的扎克萊德的原因，而正是因為清楚這個原因，所以他來這里時就沒有抱太大希望。
“父親老了，現在又生了重病，你就體諒他一點吧。”
弗朗西斯科疑惑的看了眼兄長，見對方臉上真的沒有絲毫怨色，只好放棄了憋在嘴里的話。
“我回去把作戰計劃用書面形式準備好，明天便把作戰計劃和父皇的命令一起交給扎克萊德。我們的軍務大臣雖然保守，但保守也有好處，他絕不會違背父皇的命令。”
“但他絕對會反對這個計劃。”弗朗西斯科悶悶的說道，“他那樣膽小的家伙，怎么敢在離帝都這么近的地方和白地人打一場決戰，他甚至連帝都的城門都不敢踏出。”
伊斯卡里歐對弟弟的話保持沉默，因為這一點他也無法反駁。帝國的軍務大臣菲利克斯·扎克萊德元帥就是最保守的那類軍官，說好聽點叫做謹小慎微，不過大多數人對他作風的評價還是不好聽的“膽小鬼”，這位元帥近乎是一個和平主義者，反對一切沒有百分百把握的戰爭行為，這也使他幾乎失去了所有軍人的支持，如果不是哈羅德三世執意任命他，扎克萊德在軍務大臣的位置上一天也干不下去。
“扎克萊德或許靠不住，但沃爾什將軍那些人絕對會支持我，帝都大部分的軍人都不滿扎克萊德，而這恰巧給了我足夠的支持者。他們會幫忙的，我會告訴他們我的計劃，你負責六位公爵那邊。”
“是四位公爵。”弗朗西斯科聳了聳肩，語氣中頗有些揶揄，“我看出來了，諾斯維和泰姆士卡已經把這事情全權委托給了費格拉夫，他們根本不打算管我們，所謂的‘蜜雪莉雅小姐’和‘胡安主教’怎么可能代表得了公爵，所以那三家的意見完全是一致的，都取決于費格拉夫。”
“那你就去和那位阿諾德公爵多聊聊，我們對他了解得太少。”或許是覺得弟弟今晚抱怨的話太多，伊斯卡里歐皺起了眉頭，嚴肅的看著弟弟，“在他出現之前，誰也沒料到冷山領來的公爵不是泰格曼，不要小看這個人，從他的手腕來看，說不定”會是下一個沃拉斯頓。”
聽到皇兄提起沃拉斯頓的名字，弗朗西斯科的額頭微微冒出汗水，他還是相當害怕那個毒蛇般陰險的公爵的。
“我明白了，不過那幾位公爵不都同意參加我們的計劃了嗎，您還是在擔心？”
“嗯，有些……”伊斯卡里歐點點頭，表情又凝重起來，“我一直搞不清楚沃拉斯頓和赫士列特到底達成了什么樣默契，他們的表現太過奇怪，我不能弄清楚他們的目的，所以心里總是有些不安。這是一個不確定因素，而計劃中最危險的就是不確定因素。”
“他們……應該不會有什么嚴重的問題吧？”弗朗西斯科想了想，雖然皇兄的說法有些駭人聽聞，但他仍舊不覺得事情會變得像伊斯卡里歐說的那么糟糕，“至多不過是為了減少自己損失而達成的攻守同盟罷了，就像費格拉夫他們一樣。”
“這是最好的情況，但我們決不能僅僅把希望放在這上面。”伊斯卡里歐仍然不那么安心，“還是小心為妙，你想辦法打聽一下。”
弗朗西斯科苦笑一聲，要是這事情那么容易就可以做到，他們也不必在這里煩惱了。
伊斯卡里歐顯然也意識到了自己的要求由多么困難，于是便補了一句撫慰一下弟弟：“你盡量去做，我會找人幫你的。”
弗朗西斯科點點頭，算是應下了皇兄的要求。
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而在另一邊，阿諾德在御前會議結束后也馬上收到了沃利瓦公爵赫士列特的邀請。
顯然，赫士列特公爵不是邀請阿諾德去飲酒作樂的，這是一封署名為陰謀的邀請函。
而當阿諾德到赫士列特指明的地點后，毫不意外的發現沃拉斯頓公爵也在這里。
“請坐。”赫士列特公爵做出“請”的手勢，指著他面前的單人沙發對阿諾德說道，“帝國的公爵是格外崇高的頭銜，不僅是因為其象征的身份，更是因為公爵所擁有的權柄。如今一位年輕的同伴加入我們，我認為有必要好好認識一下這位年輕俊彥。”
阿諾德注意到赫士列特公爵的用詞，明明說“同伴”是顯得那么奇怪，可他卻很自然的說了出來。
顯然，這個同伴意指的是對抗皇權的貴族同伴。
“那么我向您介紹著名的天才，泰姆士卡家族的路易公爵閣下。”阿諾德坐下來，用嚴肅的語氣和表情同赫士列特公爵開著玩笑，“如果您有空，請務必去白馬城，認識一下路易，他的天才絕對能夠折服您。”
雖然路易比阿諾德還小一歲，但畢竟是兩年前就當上公爵了，赫士列特還是聽說過他的，所以這位公爵的名聲自然也傳入過赫士列特的耳朵。
他不由笑了起來，并向阿諾德舉起酒杯致意。
“有機會的話，我會去的。當然，首先我得在這次的戰爭中活下來才行。”
沃拉斯頓公爵似乎也被阿諾德剛才的笑話逗樂了，表情不再像會議上那么兇狠，疤痕在笑臉上野顯得不那么猙獰。他站起來，親自為阿諾德倒酒。
“雖然沒能見到埃塞爾沃夫閣下很遺憾，但能認識新朋友也不錯，這杯是敬您的，阿諾德公爵閣下。”
說著，沃拉斯頓吧自己杯中的酒一飲而盡，現在的毒蛇看起來很和藹，與外界傳聞的形象一點也不符。
“這是我的榮幸，沃拉斯頓公爵閣下。”阿諾德嘴角翹起微笑，喝下了沃拉斯頓給他倒的酒。
雖然是一場陰謀的密會，但氣氛卻和諧得如同是老朋友的重逢一般，如果不是因為在座各人的身份，恐怕在這種氣氛下想要拒絕別人會是極為困難的事情。
“那么，現在我們認識了，而且是朋友了。”赫士列特公爵放下酒杯，雖然臉孔變紅了幾分，但儒雅的氣質卻沒有變化，“作為朋友，我能問問您，諾斯維和泰姆士卡對這場戰爭的態度嗎？”
如果是朋友的話，根本就不會問這種問題。
阿諾德放下酒杯，心知肚明的他順著赫士列特的語氣回答著：“如您所見，諾斯維和泰姆士卡已經被另外一場戰爭絆住了腳，他們完全無法理會白地人帶來的危機，因而我有絕對的權力來代表他們。”
“很好。”對于阿諾德的坦誠態度，赫士列特公爵露出了滿意的笑容，“那么，您的態度又是什么呢？”
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