離新年不到兩周的時候，伊斯卡里歐皇子終于和軍務大臣菲利克斯·扎克萊德元帥達成了一致，確定了接下來的作戰計劃。因此，他特意讓弟弟弗朗西斯科再度召開御前會議，邀請了六大公爵家的代表前來商討。
“如各位所知，皇兄馬上就要離開帝都，前往鏡湖領，為決戰做準備。”
弗朗西斯科皇子的臉色看起來不太好，盡管他一直用手掌支撐著下巴，遮掩著自己的臉色，但其他人還是能夠看出他面孔的蒼白。
“根據提亞馬特領傳出來的消息，卡司易耶城恐怕危在旦夕，甚至很可能已經被攻破了。決戰就在眼前，刻不容緩，所以請沃拉斯頓公爵和赫士列特公爵盡快調集領內的部隊前來參戰。”
斯克利普斯七世的面孔也變得蒼白了起來，不過過了這么久，他對于這個結果也有了足夠的心理準備。
“我們早已給領內發布了征召令，最多三天，我就可以把他們集結到鏡湖領。”
“那樣最好。”沃拉斯頓的保證讓弗朗西斯科的臉色稍稍紅潤了些，但馬上他又咳嗽了起來。
“您看起來身體不太好。”赫士列特公爵皺起眉頭，其實任誰都看得出來弗朗西斯科的不對勁。
“抱歉，咳咳……”弗朗西斯科捂著嘴，遮掩著自己的失態，“今年的冬天太忙碌，看起來是感冒了，過一段時間應該就會好。”
“還請多保重身體。”
“謝謝……”
弗朗西斯科聲音微弱的道謝。過了好一會兒，他才喘過氣，有力氣繼續說話。
“因為伊斯卡里歐皇兄和扎克萊德元帥都將前往前線，而黑水領和沃利瓦領的兩位又要回領地集結部隊，所以接下來帝都就由奧爾科特皇兄主政，阿諾德公爵，還煩請您的部隊負責帝都的守備。”
“我來守備帝都嗎？”
阿諾德稍稍有些驚訝，誰都知道第一皇子奧爾科特是個平庸的男人，說讓他主政，實際上負責任的是那些官僚。在這種情況下，掌握帝都軍事控制權的阿諾德差不多就變成帝都最有權力的人，一旦他想，隨時都可以拿下皇宮，控制哈羅德三世然后掌握政權。
當然，目前的帝國根本不知道阿諾德這么做，這個于風雨中飄零的國家在戰后還能否繼續存在尚且是一個問題，誰又稀罕那泡影般的權力呢？
“那么，鏡湖領戰場那邊不需要我們的力量嗎？”胡安問出了一個更加讓人關心的話題，雖然一萬人不多，但對于兵力本就處于劣勢的帝國而言，任何一支力量都是彌足珍貴的才對。
“伊斯卡里歐皇兄的意思是，鑒于阿諾德公爵上次提出的問題，如果白地人乘船橫渡鏡湖，從西北方向偷襲帝都，那么帝都就危險了。所以皇兄希望阿諾德公爵能夠防備這一點，一旦白地人渡湖偷襲，請務必守住帝都，堅持到前線部隊回援。”
“如果白地人沒有渡湖偷襲呢？”蜜雪莉雅接著問道，阿諾德帶來的一萬人，是泰姆士卡、諾斯維和費格拉夫三家的聯軍，讓這支部隊守備帝都，也就意味著作為泰姆士卡家族代表的她同樣要承擔起責任來。
“皇兄會確認前線白地人軍隊的數目，確認白地人沒有分兵后，他會通知這邊，到時候請阿諾德公爵再去支援前線。”
“我明白了。”阿諾德思考了一會兒，點頭應下了這個安排。
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“試探嗎？”
歸程的馬車上，阿諾德像是在喃喃自語，又像是在說給馬車車廂內的另兩人聽。
“是想試探我們有沒有和白地人勾結吧。”
坐在阿諾德身邊的胡安輕輕冷哼了一聲，語氣中頗有幾分輕蔑。
“他們還是喜歡這一套，對這些身懷‘高貴血統’的人而言，懷疑是天生就會的技能吶。”
“但這樣試探我們是最安全的吧。”
坐在阿諾德對面的蜜雪莉雅瞥向車窗外，說話的聲音非常輕，嘴唇就好像沒有動一樣。
“我們三家的領地都太遠了，在帝都幾乎沒有什么人脈和根基，所以皇室最不用擔心我們。而且，我們和白地人勾結的理由也幾乎不存在，如果我們通過了這次試圖，伊斯卡里歐也就會完全安心的驅使我們了吧。”
“然而我們可不是任他使喚的狗。”胡安咧開嘴，表情有些不好看，“現在是皇室有求于我們，就像當年與精靈的戰爭一樣，他們應該懂得尊重。”
“那么，你覺得皇室應該為我們的援助付出怎樣的尊重和報酬呢？再簽一份《霧堡憲章》？”蜜雪莉雅顯然不太喜歡胡安的語氣，很不客氣的回敬了他。
“好了。”阿諾德及時阻止了這場隨時可能爆發的爭吵，“這樣的爭吵是毫無意義的，皇室完蛋對我們而言也沒有好處，最直接來說，萬一帝國戰敗，我們想回到領地都會成為問題。”
因為阿諾德的發話，蜜雪莉雅和胡安姑且算是停下了爭吵，但并沒有完全放下芥蒂，別著頭不看對方。
“胡安閣下，我希望你帶著諾斯維家族的人馬前往蔚藍港，警戒白地人的偷襲。”
“我明白了。”胡安點了點頭，雖然這是一件苦差事，但他沒有抱怨，“您真的認為白地人會渡鏡湖偷襲帝都嗎？”
“盡管風險很大，但確實有可能，畢竟伴隨風險而來的收益實在太大了。如果白地人能夠偷襲到帝都，那么前線的戰爭根本都不用開打，白地人就已經獲得了勝利。有這樣的誘惑在，如果我是白地人的主帥，也會動心的。”
“可一旦他們遇上了鏡湖上的帝國水軍，那么根本不熟悉水站、甚至連游泳都算不上會的白地人幾乎必然會遭遇一場慘敗。”蜜雪莉雅很不客氣的潑了一盆冷水。
“所以，為了降低風險，白地人派過來的人應該不會太多，大概是一兩萬人。這個數目，如果真的遭遇了慘敗，對于正面戰場的影響也不大，而且，這個人數也足夠威脅帝都了。”阿諾德慢條斯理的說著，并沒有被蜜雪莉雅的冷淡而影響到心情，“東陲領有著漫長的海岸線，領內擅長水性的人很多，胡安閣下，您帶來的軍隊里也有不少這樣的人吧。”
胡安明白了阿諾德要他去蔚藍港的原因，不過盡管心里明白，但他還是瞄了一眼蜜雪莉雅。
“是的，不過這一點，斯諾倫領的人應該也是一樣。”
“總不能讓女士上戰場吧。”阿諾德低垂著面孔，侍弄著他的指甲，似乎那上面有什么臟東西一般，“當然，我也知道但是諾斯維家族的人手并不夠。既然伊斯卡里歐給了我帝都的防務權限，那么正好來試用一下，我會讓鏡湖水軍配合你的。”
胡安默默聽著，他從阿諾德的話里發現了一些特別的意味。
“這意思是，我這段時間就留在蔚藍港，即使伊斯卡里歐皇子召喚，我們也不用去前線戰場嗎？”
“是的。”阿諾德點頭，“你不喜歡那里嗎？”
“我都沒去過，怎么說得上喜歡和不喜歡呢？”胡安嘆了口氣，“這樣或許對我而言反而是件好事，是吧？”
阿諾德沒有說話，繼續侍弄著自己的指甲。
“我到地方了。”胡安看了眼車窗外，準備下車，“先告辭了。”
馬車停下，胡安大跨步的走下車，朝著諾斯維家族的落腳處走去。
“你究竟想做什么？”
蜜雪莉雅仍然坐在車上，和胡安一樣，她也聽出了阿諾德這個安排中的別樣意味。
“或許會有十天的時間，我可以成為帝都，不，是這個帝國最具權力的人，這樣的機會，如果不做些什么事情，那才叫做奇怪吧。”
阿諾德沒有隱瞞，頗為坦然的告訴了蜜雪莉雅自己的野心。
“整個帝都的防務控制在我的手里，等于說帝國的心臟就捏在我的手里，想要做什么都很容易，這個誘惑，很少有男人能夠拒絕。”
“但伊斯卡里歐不可能不防范你吧？”蜜雪莉雅皺起眉頭，她有的時候真的不能弄懂男人們所謂的野心，“他本來就是打算試探你，你難道要自投羅網？”
“那還不至于。”阿諾德擺了擺手，“自知之明我還是有的，做到什么程度，我心里有數。不過話說回來，如果我完全沒有動作，有著家族遺傳“疑心”的第二皇子，大概反而會覺得我有所圖謀吧。”
“你想多了。”蜜雪莉雅不同意阿諾德的看法，“沒這個必要，伊斯卡里歐知道我們不可能和白地人勾結。”
“真的嗎？在帝國與白地人開戰的關鍵時刻，東部的三家公爵卻一致的無法派遣主力參戰，這本就是一件很值得懷疑的事情了。而且，我們實際上也并不會完全沒有和白地人勾結的理由，冷山領也在雪原騎兵的威脅范圍內，‘為了自身領地的安全而出賣帝國’，我猜這樣想的人恐怕不是沒有，甚至可能還不少呢。”
蜜雪莉雅皺起眉頭，她不喜歡阿諾德這種把別人想得過壞的思維方式，但同時也不得不承認，阿諾德所說的可能性確實存在。
“那么您究竟有沒有和白地人勾結呢？”蜜雪莉雅聳了聳肩，她本來就是不關心這種事情的，雖然她在這方面并非沒有才能，“還是說，您和我的弟弟，還有那位值得尊敬的埃塞爾沃夫公爵閣下，瞞著我一起背叛了帝國呢？”
“呵。”
阿諾德不由笑出聲來，他覺得要是瑟琳娜處于蜜雪莉雅這樣位置，大概也會這么揶揄。
不，她可能根本都不會理會我吧。
妹妹的模樣浮現在阿諾德的腦海里，嘴角的笑容讓蜜雪莉雅看得莫名其妙。
“我可以向您保證，這種有損名譽的事情，我，您的弟弟，還有埃塞爾沃夫公爵閣下，都沒有做過。您之后就盡情享受帝都的繁華好了，作為女士，您應該有享受的權利，而不必像我們這樣去負擔責任。”
“但愿吧。”蜜雪莉雅不置可否，她知道阿諾德是不打算把真正的目的告訴自己了，不過蜜雪莉雅也沒有打算追問。
這因為是試探，亦是警告。
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