曹參擔任齊國相以后，把當?shù)氐赂咄氐拈L者和一批知識分子召來，虛心向他們請教：怎么安撫和管理好百姓？如何才能治理好國家？前前后后召集來好幾百人，說什么的都有，提出的辦法也五花八門。眾說紛紜，搞得曹參無所適從，一時很難做出決斷。
曹參聽說有個住在膠西（山東膠州）的蓋公精通黃老學說，有治國的才能。曹參立即派人帶著厚禮恭敬地把蓋公請來。蓋公來了之后，向曹參建議當前治理齊國應該采取清靜無為的方法，所謂‘治道貴清靜而民自定’，用現(xiàn)代的話來說就是不折騰，把錯裝在政府身上的手換成市場的手。
曹參經歷過秦朝苛刻殘暴的統(tǒng)治，對民間疾苦深有體會，蓋公的話十分符合他的心意。他把蓋公留下來當顧問，給的待遇很高，甚至把自己住的正房讓出來請蓋公住。曹參按照清靜無為的理念治理齊國，經濟很快得到恢復和發(fā)展，社會安定，老百姓的日子越過越好。
曹參的一番作為落入丞相蕭何的眼中，得到蕭何打心底里的認可。蕭何和曹參從年輕時起就是同事，在沛縣當小吏時兩人關系還不錯。漢朝成立后，分封功臣評定功勞，經過劉邦拍板，曹參位居第二，排在蕭何后面，兩人因此鬧了不愉快。
以曹參為代表的一班將領心里不服氣，私下議論道：“蕭何一直鎮(zhèn)守后方，從來沒有上過戰(zhàn)場真刀真槍立過功，憑什么功勞最大！”
曹參暗自跟蕭何較著勁。當他看到，丞相蕭何盡心盡力，制訂規(guī)章制度，與民休養(yǎng)生息，偌大的國家漸漸恢復了元氣，呈現(xiàn)出持續(xù)向上發(fā)展的勢頭。曹參心里暗暗佩服。在做齊國相的九年中，曹參搞的一套與蕭何推崇的無為而治不謀而合。兩個人相隔千里，彼此間卻打開了心結，惺惺相惜。
公元前193年7月，蕭何由于年事已高再加上常年操勞，終于病倒了。病危時，皇帝劉盈親自來探望，并詢問繼任丞相的人選。
劉盈試探著問道：“曹參行嗎？”
蕭何聽了，非常激動，他掙扎著起身，向皇帝行禮，回答道：“陛下能得到曹參做丞相，我蕭何即使死了，也沒有什么遺憾了！”
蕭何去世的消息傳到齊國，曹參告訴自己的秘書：趕快治辦行裝，我要進京接任丞相了。幾天后，果然來了使臣召曹參回京城。曹參接替蕭何做了丞相，所有的事務都沒有改變，完全遵照蕭何先前制定的各項規(guī)定。
俗話說，新官上任三把火。曹參也燒了三把火。第一把，挑選不善言辭、穩(wěn)重厚道的長者，任命為丞相府官員；第二把，撤掉那些矯揉造作、一門心思追求名聲的官吏；第三把，喝酒！曹參自己每天喝酒，有人來拜訪就請他們喝酒。
大家漸漸習慣了新丞相的風格。丞相府后花園靠近官員宿舍，住在宿舍的官吏整天喝酒，有唱歌的，有叫的鬧的，聲音很吵。曹參聽到了，不但不制止，反而參加進來，大擺筵席，和下屬一起喝酒取樂。
事情傳到劉盈耳朵里，劉盈很納悶，“難道是欺我年輕，瞧不起我嗎？”
曹參的兒子曹窋在劉盈身邊做中大夫，劉盈囑咐曹窋?shù)溃骸澳慊丶視r問問你父親，別說是我叫你問的。”
曹窋休假回家，就把劉盈的意思變成自己的話規(guī)勸父親。曹參聽了兒子的話很生氣，他打了曹窋二百大板，罵道：“趕快滾進宮侍奉皇帝去，天下大事輪不到你來說！”
第二天散朝的時候，劉盈留下曹參，責備他道：“你怎么把曹窋打的那么慘！是我讓他規(guī)勸你的。”
曹參脫帽謝罪，問道：“陛下自己覺得在圣明英武上能和先帝比嗎？”
劉盈老實，回答道：“我怎么敢跟先帝相比！”
曹參又問：“陛下看我和蕭何，誰能力強？”
劉盈微微一笑，搖頭答道：“你好像不如蕭何。”
曹參這才揭露謎底，他說道：“陛下說的很對。先帝和蕭何安定了天下，法令已經明確，只要我們遵循這些制度去做，不就行了嗎？”
劉盈恍然大悟，說道：“對啊！丞相你可以好好休息了。”
這就是著名成語‘蕭規(guī)曹隨’的出處。曹參追隨的并非是蕭何的成法，他所堅持的，還是與民休息，清靜無為。這套治國之道適合剛剛穩(wěn)定下來的漢初社會情況。經過長期戰(zhàn)亂，老百姓需要安定，不希望無休止地變動。
所以，曹參只能折騰大小官吏，引導官員把多余的精力都用到喝酒上，免得他們沒事找事去騷擾百姓。
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