流光易逝，輾轉又過了一個星期。
近來的天氣惡劣得實在不行，?一時?狂風驟雨，?一時?暑氣熏蒸，卻不見采鐵大隊里有大群民工在那怨天尤人。
這種怪異的行徑與先前吵翻天的反應形成了強烈的對比，不禁令眾侍衛側目稱奇。
事實上，有些掌監這群鋼鐵鎮采鐵隊伍的侍衛們，曾私下討論過近來所發生的變故，可是有些侍衛卻不理不睬的，一問三不知，所以最終調查也沒有得到任何實質上的進展。
即使是在午休吃飯時間，本該為辛勤工作的半天補充精力，以為歇口氣休息都來不及，卻沒想到有些民工舍不得放下手中的采鐵工具，還在那里飄飄欲仙踩著輕快的舞步干著活。
連在一旁與其他民工共同用膳的侍衛們也看得鼓睛暴眼，幾乎差點把肚中的飯菜給噴了出來。
無論天公如何不作美，受苦受難的民工沒有絲毫心懷怨懟，也沒有憤憤不平的抗議。
他們更像晝夜不用歇息的鐵人一般，一邊拿著鋤頭與犁子挖著鐵，一邊愉悅的合唱著家鄉慶典時的小調，看似好不快活，卻有令人無法言喻的隱憂。
當中，甚讓鐵喬感覺奇怪的一點是，采鐵營好像由于受到風寒感染的關系，近日咳嗽的患者越來越多了，聽說病菌還悄悄的傳播到鑄鐵營那里。
“吭吭…吭吭…”
就在此刻，一陣咳嗽聲驚擾了鐵喬的注意。
有兩個一老一少的民工鬼鬼祟祟躲在角落竊竊私語，卻被鐵喬給撞個正著。
鐵喬那張俏臉依然包扎得緊緊實實的，只留出一對銳利如刃的雙眼，加上連著寬大斗蓬的兜帽壓得特別低，讓這兩個民工?一時半?會也沒認出她來。
她于是假意路過，實則躲在一旁，竊聽他們詭秘的對談。
“吭吭…小劉…三日前一個深夜，我瞄見你三更半夜的私自外出…吭吭…過了一個時辰之后才回到營房，難道你也跑去銷魂快活了？怎么…吭吭…不預我的份？”一位頸項枯干，面黃肌瘦的老者一邊咳嗽，一邊不爽問道。
“李爺，我這辛辛苦苦連午休時不吃不喝的是為了什么…吭吭…不過就是為了多抽兩口嘛…這賺取的薪俸都不夠我抽呢…怎么分給你…吭吭…”年輕小伙子的咳嗽似乎也不輕，回聲反駁道。
“總之下次還有這門路…吭吭…記得找我…有福同享嘛…吭吭…”
“吭吭…看你咳的肺都要吐出來了，還抽…吭吭…”小劉捂著嘴巴冷笑道。
“你…吭吭…你不也一樣…吭吭…你說，我那邊還有點銀兩…不知今夜是否可以……”李爺瞅了小劉一眼，心照不宣道。
小劉舔著唇邊，沒有即刻回復，若有所思的盤算著。
過后，這兩人還繼續滔滔不絕地對偷偷外出這碼事小聲講，大聲笑，亢奮的情緒似乎已將采鐵的工作給忘得一干二凈了。
躲在隱匿處的鐵喬仔細觀察這兩個民工，見他們的雙瞳明顯烏黑放大，鞏膜周圍還透出絲絲黃素，跟第一次見到阿寺時的狀況是一模一樣的。
鐵喬雖然不懂得醫術，但根據多年作戰的直覺，這是病入膏肓的先兆，而且是那種連神醫也回天無力的疾病。
看他們倆咳個不停，不知道民工們的咳嗽是否又與他們有所牽連？
據悉，咳嗽的傳染是難以抑制的，鐵喬心忖會不會像過往那曾令中土大陸惶恐不安的瘟疫，并且蠢蠢欲動等待蔓延至一發不可收拾的地步。
還有，這兩人何以深夜如此輕易外出而沒受到侍衛的阻擾？那個讓人上癮的又是什么鬼東西？這一切的一切，有待鐵喬暗中來偵察。
鐵喬的擔心，事實上也不無道理，如今鋼鐵鎮的鑄鐵營正聚集一批十二金鋼鐵人的主要設計匠師，他們正在鑄鐵營內你一言我一語的展開唇槍舌劍，務必將金剛鐵人鑄成一件舉世無雙，完美無瑕的巨作。
自從阿寺帶來天外玄石后，鋼鐵鎮的采鐵速度的確加快了許多，而且鐵礦的產量也十分豐富，是十二座大城小鎮中暫時表現最為搶眼的一個。
有鑒于此，當日鐵喬也立邀阿寺參與鐵營的主要商討會，以便更有效的改善自身半瓶子醋的問題及促進兩大鐵營的發展。
剛開始的時候，阿寺也的確十分重要，由于他對鐵礦的博聞強識，在很多采鐵的策劃上都有獨特的見解，使到采鐵的進度超越了當初的預期，摘山采鐵變成比想象中更為容易簡單的事兒。
不過，后來鐵喬發現事態的發展有點不對勁了，阿寺常常憑借鐵喬不注意的時候在背后搞了一些小動作。
看著蹺蹊作怪的阿寺與那些鑄鐵師傅的關系似乎一天比一天密切，只是短短數日時間，阿寺是怎么馴服那些連鐵喬也覺得他們有點兒因為是鑄造金剛鐵人的中心人物之故，而變成趾高氣揚的匠師們呢！
這當中一定有古怪！
有古怪！
鐵喬于是決定暗中跟蹤李爺與小劉，看看他們葫蘆里裝的到底是什么鬼？
是夜，月白風清。
鐵喬已在營房外守候多時，仍不見李爺與小劉干著偷東摸西的歹事，正要回房休息之際，遠處鎮守營房的兩位侍衛不期然的四目相觸，頗有默契的齊齊離開了崗位。
也就在這湊巧的瞬間，李爺與小劉滿心歡喜的從營房內偷偷溜了出來，帶著類似裝滿銀兩的錢袋吊墜，從內里掏出一錠銀兩丟在地上，然后又小心翼翼地往鑄鐵營的方向走去。
“那兩個侍衛吃了豹子膽啊！竟敢私通民工收取賄賂，隨意放任他們在夜間時刻私自走動，待會兒回來后一定要嚴厲的軍罰處置。”鐵喬在心中大罵道。
沿著碎石補補而成的小徑上行走，不待片刻，李爺與小劉兩人舒舒坦坦的來到了鑄造金鋼鐵人的大本營。
躲在陰暗處的鐵喬意外發現，不只李劉這兩位民工私自外游，一路上還陸陸續續的增加了幾位民工循徑走去。
為了應付采鐵與鑄鐵兩營來往的交流便利，鐵喬這幾日來主要督促道路的修建工作，終日不眠不休的為了就是要確保一切運輸過程順利。
一身被石巖磨破，沙土沾穢的衣襯，便是襤褸篳路的最佳證明。
如今辛苦的勞作卻換來大伙兒的濫用，心情不用說肯定是糟糕透頂氣炸了。
更讓鐵喬在意的是，這批人究竟想進鑄鐵營干些什么？為何要冒著遭受重罰的風險，非深夜進入鑄鐵營不可呢！
鑄鐵營主要劃分為十二個營房，每個營房外皆掛有單字的牌子，代表該城鎮的匠師所在之營。
像寫著“馬”字的營房，便是土堡鼎鼎大名的鑄鐵名匠-鐵之初。
桑洋不是曾經說過十二金鋼鐵人的主要匠師皆來自鋼鐵鎮嗎？何以會有其他地方的匠師替代呢？
原來，鋼鐵鎮有一名匠師不幸溘然而逝，轉由鐵之初代其完成在白馬城鑄造“金馬鐵人”的任務。
不說不知，鐵之初其實是鐵喬遠房親戚的兒子，由于鐵凌生前長年鎮守鋼鐵鎮，很少與親戚互相往來，十年家書都沒一封，更不用談論對他們子嗣的事情有多了解。
所以鐵喬也只聽說過有這位叔輩大哥，卻從未真正見過面。
除了寫著“鋼”字代表著鋼鐵鎮的營房外，其他十一個營房將在數日后，帶著討論會的成果回到各自代表的城鎮，並且緊鑼密鼓地展開建鑄金鋼鐵人的工作。
而大膽偷溜出來的民工們在沒有通傳的情況下，竟違法擅自闖入“鋼”的營房。
如果按照中土的軍規，凡是無令牌而擅入主營者，論罪當斬。
更讓鐵喬訝異的是營房外竟然沒有半個人看管，那些擅離職守的侍衛們又跑到哪里去了？
當所有外溜的民工都進入“鋼”的營房后，鐵喬這才臨深履薄的從陰暗樹林中竄了出來。
鐵喬小心謹慎的東張張西望望，在確定沒有任何侍衛守護的情況下，也走了進去。
只是鐵喬并沒有瞧見，還有一個鬼頭鬼腦的身影藏于更偏遠的樹林深處，他更像是一只伺機準備偷襲的黃雀，等待螳螂捕蟬過后，再來一個出其不意的攻擊。
此際，踏入營房內的鐵喬剎時大吃一驚，從鼻腔內傳來的是那股彌散在空氣中淡淡醉人勾魂的迷香。
稍稍仰首，即可看見一團團厚重飄揚的煙云，晃神中頓覺此地更像是匯聚天上而成的人間，縱然面容扎得實實的，也可感受到內里略黑的臉龐露出了羞澀的紅霞，宛如自己也化身成了九天仙女，踩著霓虹云彩飄然落下，正歡喜地等候其他騰云駕霧的仙友降臨。
鐵喬立馬知道這是對某種氣味上癮而產生幻覺的前奏，于是暗中提氣運勁，屏息凝神，將體內的毒素緩緩排除。
當額頭冒出的冷汗隨氣蒸騰，臉上的紅暈逐漸變淡之后，整個人才再次清醒過來。
仔細觀察，這烏煙瘴氣的營房內，盡是些橫七豎八臥著抽吸水煙的民工，還包括了一些其他營房主要的鑄鐵名匠，這群“毒”友們吸食水煙的體態猥瑣至極，可說是不堪入目。
說起水煙，鐵喬心中就無名火起，它是一種中土大陸近年來由于受到西洋異國文化交流的影響，而傳入的一種奢侈品。
可糟糕的是，水煙不旦價格昂貴，還是一種會讓人上癮破壞身體機能的“毒物”。
一小撮民眾鑒于生活壓力大，開始向外尋求解脫之法，而水煙適逢的出現，湊巧給予他們心靈帶來了一陣短暫歡愉的時光。
在鐵軍府中，很多原本大有前途的年輕士兵，自從接觸水煙后皆紛紛誤入歧途，從此墮落下去，最后一蹶不振的得過且過余下有限的歲月。
想想也令人唏噓不已。
忽然，“砰砰砰”凌亂不齊的腳步聲由后傳來，那些懵懵懂懂正在享受水煙所帶來快活的民工與匠師又怎會查覺呢？
也只有頭腦清醒的鐵喬轉過身去，探身查看外圍究竟發生了什么大事……
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