近日的秋雨似乎比往年頻繁。每一場都帶走點滴夏意，令梧桐與白楊的葉片稍許轉黃。雨水澆熄嘈雜的蟬鳴，卻不及喚醒織娘和蟋蟀，令這個初秋仿佛安靜了許多。
身處帝國中部，輝光城的白天仍舊炎熱，微風吹拂的早晚則涼爽宜人。數片橙綠相間的白楊樹葉散落土中，遠遠望去，如同幾枚開放的花。
尤菲就站在一株白楊頂端——準確地說，漂浮在其上不足半尺的位置。少女扎起粉色的長發，套著便于活動的衣裝——棉布制作的束腰上衣、貼身的長褲、半指手套、以及合腳的長筒軟靴。她的腰帶上插著半排卷軸，手里則握著一根大約兩尺余長，刻滿銀白色符文的短杖。
無形的魔力環繞著她，隨即向遠處延伸，將十幾公尺內的一切事物反饋給她。它不如視覺清晰明了，卻足以穿透樹叢的阻隔，且比聽覺和觸覺更加敏銳。
這是今天的第二戰。
少女環顧四周，再低頭眺望，沒能發覺任何人影。梧桐庭園整體呈正方形，邊長約兩百公尺，其中滿布落葉喬木。龐大的樹冠遮蔽視線，讓隱藏身形變得格外容易。若是不小心被‘對手’近身，接下來恐怕會十分被動，她心想。
思索間，有什么東西撲打著翅膀，闖入她的感知。尤菲足尖輕點，向一側瞬間滑開十余公尺。與此同時，七八只烏鴉嘩啦穿過樹冠，落在她剛剛駐足的位置。
它們嘎嘎數聲，再次振翼而起，從四面八方朝她撲來。
秘法視覺中絲毫不見異常——但那說明不了什么。尤菲抬起手，十數枚青色光點從她的掌心閃現，拖著狹長的尾跡，分射視線中的每一個目標。
烏鴉們尖叫著四散開來，但飛彈緊隨其后，只一個呼吸便追上它們，將其紛紛擊落。余下兩只靈敏得有些出奇。它們翻身避過飛彈，其中一只直奔向她，另一只則振翅升空，再從頭頂朝她俯沖。
一排銀白色符文從她面前浮現。少女短杖輕彈，將其中的三枚散作銀輝，然后自上向下一劃。
空氣瞬間凝縮成乳白色的墻壁，伴隨著震耳欲聾的轟鳴，橫掃她身周的一切。頭頂的烏鴉被音爆正中，翻滾著摔向地面，羽毛四散飄落。另一只則身形驟然膨脹，雙翼褪去黑色，代之以純金的細鱗——
金色的幼龍曲起脖頸，低聲長吟。
時間仿佛眨眼間變快了一倍，尤菲剛收回手臂，便聽到背后傳來熟悉的嘶鳴，以及振翼而至的呼嘯。來不及吟誦咒文，她左手快速在胸口一按，余下的銀白符文飛散開來，構成堅固的球形護盾。接著她轉過身，任由獅鷲一口啄在盾上，雙瞳閃過奇異的光彩。
“保護我，格蕾絲。“她輕聲低語。
魔力構成無形的波紋，扭曲了獅鷲的感知與心智。少女心念間解除了漂浮術，讓自己徑直落向地面；格蕾絲則穿越她原本所在的位置，撲擊它真正的主人。
她知道這只能對琳造成片刻困擾。秘法之靈與主人心意相通，她的法術生效不了幾秒。可她驚愕地看到，獅鷲的利爪徑直插進幼龍胸口，幾乎將它撕成兩半——
灑落的鮮血讓尤菲遲疑了片刻。但她立刻意識到，琳的近戰技藝絕不弱于格蕾絲。沒等她再次舉起短杖，金發少女憑空浮現在她背后，一拳擊碎了她的護盾，再用短刃貼住她的后頸。
是另一只烏鴉。
“你贏了。”尤菲眨眨眼睛，轉過身，一邊散去構建到一半的秘術，“那是個變形術的應用？”
“沒錯。我想叫它‘琳的雙子形態’。可惜分身是劣化版，能用幾個小法術，卻一點兒也不耐打。”金發少女開心地說，“實話說，這次我占了點便宜——如果是真正的敵人，你不會猶豫的吧？”
“也許是那樣。”尤菲回答道，“但這次是你的勝利，毫無疑問。”
“所以這樣就是五比五，我們又打平啦。”金發的少女鼓起腮幫子，“下次我得想出更好的戰術才行。”
她也一樣，尤菲心想。兩人的對抗訓練持續了五天，手段則幾乎沒有限制——就算不慎受了些傷，她也能用埃達的力量治愈兩人。由于她們實力相仿，幾乎每一次都會有新的變化，也讓少女對戰斗更加純熟。
即使如此，若再次遇上庫倫……或是休斯，她依舊沒有獲勝的把握。
“真不錯。才不到半年的時間，看起來，你們又有了不少收獲？”
一旁傳來清脆的拍掌和熟悉的聲音，令她與琳一同轉過臉去。安娜薇爾仍舊一身輕裝，腰懸長劍，如同老練的旅行者。巫師肯特侍立一側，身著樸素的衣褲和斗篷，眉宇間卻多了些沉穩與自信。
尤菲眼神亮了亮，揚起笑容，向兩人揮手問好。琳三兩步跑到對面，一把攏住母親的手臂。
“你們怎么來了？”金發少女驚喜地問，“我還打算去水之城找你們呢。”
“我聽說艾莉西婭回來了。剛好肯特的課程告一段落，也就帶上他來見個面。”女劍士看了看一旁的巫師，帶著贊賞的笑意看著兩人，“不過要我說，還是你們進步更多一點。不愧是我們的女兒。”
雖然聽起來像是自夸，但這是實話，尤菲心想。過去一年里兩人旅行的收獲，差不多趕得上之前四年課程的全部。那其中有著危險或悲傷，但更多的是珍貴且美好的回憶。
總體而言，大概如此。
“凱洛琳殿下上午剛到，克洛維斯殿下正在大廳見她，老媽應該也在一起。”她將短杖插回腰間，正了正神色，“要現在去找他們嗎？”
“這樣剛好。”安娜薇爾點點頭，同樣收斂了笑容，“作為臨冬城的管理者，我也很想知道，帝國打算怎樣應對今后的事態。”
這是少女預料之中的情形。平日里，帝國城鎮的運轉多半由民政廳和刑律司負責；但從法理上，領主仍然擁有領地的最高決策權。安娜薇爾是琳的母親，艾莉西婭的密友，也是坎貝爾領的子爵。當帝國踏在內亂的邊緣，她必須考慮領地十幾萬民眾的生計和安全。
而夫人會支持輝光城與她的父親，還是暫時置身事外，同樣預示著其余封地的回應。
希望一切都向好的方向展開，盡管她知道那很難。尤菲走到前方，準備帶路，卻看到一只白鴉穿透云層，撲打著翅膀降落下來，將爪子里的一枚卷軸放到她的掌心。
她不用看就知道來源是誰。少女解開系帶，展平紙卷，讀出其上的內容。
『好久不見，安妮。你過得還不錯，對吧？我知道的。
我讓廚師做了檸檬燴飯，海鮮雜煮和鳀魚面。直接來餐廳吧，我們都在。
——風鈴』
纖細的手抽走了那張紙卷，趁她微微出神的一刻。安娜薇爾越過她，金色長發輕輕搖擺，頭也不回地走向城堡。
“別想太多，事情還沒那么壞。”安娜薇爾的聲音重新變得輕快——母親就是有著這樣的魔力，“吃飽了才有力氣解決問題，我不等你們了哦？”
這話倒是沒錯。她牽起琳的手，跟上夫人的腳步，然后繼續開始帶路。
幾人穿過鋪滿鵝卵石的庭園小徑，與在樹杈上歇息的「渡鴉」，以及清理庭園的花匠們打過招呼。這兩日來，輝光城中的傳言四起，許多都宣稱著羅格曼的死訊。一部分人將矛頭指向克洛維斯，另一些則駁斥其為無稽之談。
但城內仍舊稱得上平靜。百余年沒有經歷戰事的帝國居民，即使預感風雨將至，也不會輕易訴諸行動。或許一切還來得及，少女心想。
餐廳位于城堡的東南側一層。那并非平日宴客的寬敞廳堂，而是大約六七公尺見方，擺放著圓形餐桌、燭臺、和帶軟墊的舒適座椅，看起來更適合親友聚會的場所。桌上放著熱氣騰騰的大盆，里面塞滿鲉魚、海蝦、花蛤、番茄，胡蘿卜，洋蔥、藏紅花、以及其他各式各樣的香草和配料，泛著誘人的乳白與橙紅香氣。
這是道忽倫王國南部的菜肴，在當地廉價而常見，充滿海洋的味道。王國的海產會在聯邦南部上岸，再經由貿易的車隊運往帝國。「光之主」的神術能夠令食物保持新鮮，對于帝國皇室，這樣的一份食物并不算奢侈——盡管它看起來同樣欠缺精致。
卻滿是生活的氣息。
她的父親，克洛維斯身披長袍，坐在貼近壁爐的位置。身邊是她的母親，以及另一名即使坐著，也看得出相當高挑的女性。她有著與克洛一樣的紅發，大概齊耳的長度，同樣帶著漆黑色的冠冕——只是少了雙頭獅鷲的徽記。
她身穿輕便的皮甲和馬褲，連鞘的巨劍靠在桌旁，比起貴族更像一名武人。感覺到尤菲的目光，女性微微抬頭回望，目光中帶著傲然的自信。
“克洛維斯殿下。瑪洛琳殿下。”安娜薇爾走上前去，朝對面的兩人以騎士禮致意，“不速而來，感謝招待。”她略微偏過頭，似乎停頓了片刻，“西婭。”
艾莉西婭抬起頭，目光中帶著懷舊的色彩——尤菲極少看到母親露出這樣的神情。
“小安妮。”女性輕快地說，“先坐下來，吃點東西，還有你們兩個。”她揮了下手指，讓三張座椅悄無聲息地滑出，停留在恰好的位置上，“這一路上還順利吧？”
安娜薇爾舀起半條裹滿濃湯的魚肉，放到面前的銀盤中，輕巧地剔去魚刺。尤菲和琳同樣坐下，為自己盛上些菜肴。侍女放下三個杯子，斟上秋日的果酒，然后俯身告退。
“我看到埃達的話語在帝國土地上流傳。”臨冬城的女子爵咽下一塊食物，抿了抿嘴，聲音平靜得近乎無情，“修士們聲稱羅格曼本不應輕易身亡，信徒們則將罪孽歸于利益的既得者。”她抬起頭，與克洛維斯對上目光，然后平移向右側，“艾莉西婭，告訴我，真相到底是什么？”
“巫師們研究過，人類的身軀由無數微小的「胞體」組成。它們會不斷修繕和繁育，以維系身體的生存。”艾莉西婭的話語不急不緩，就像在講述一個平常的故事，“對常人而言，繁育的次數并非無窮無盡，那也正是衰老和死亡的原因。”
粉色的女性搖晃著杯子，呷了口酒，似是有些惋惜，“至于羅格曼，埃達的「賜福」讓他的胞體迅速更迭，晝夜不息，卻從未提升次數的極限。一切尚能維系之時，他擁有用不盡的精力與體力；然而當極限來臨，他的身體便會轟然垮塌。”
“不同器官的更迭速度各不相同，所以他會在幾天內迅速衰老，直至死去。由于身體的潛能完全耗竭，即便我利用埃達的神術，也沒辦法挽回他的生命。”尤菲接過母親的話頭，忽然又想起數個月前，她與琳覲見對方的那一幕，“理論上說，羅格曼能夠感覺到死亡來臨，也有足夠的時間留下遺囑。我不知道，為什么他沒有那樣做。”
“因為對他而言，死后的世界毫無意義。羅格曼兄長的夙愿，是親自讓帝國恢復昔日榮光。”克洛的聲音有些低沉，“恐怕正是因為這個難以實現的愿望，兄長才求助于埃達的賜福。”
“然后枉送了性命。”瑪洛琳一拳頭砸在桌子上，“要是能早點發現他的問題——”
“你們也未必能說服他吧？那個時候他除了庫倫，恐怕誰的話都聽不進去……那些反對他發起戰爭的官員，就全都被丟進監獄了啊。”琳往碗里舀了一勺濃湯，咕嘟嘟喝了兩口，“就算他清醒過來，這種神祗留下的「詛咒」……也說不定科倫斯學院長和海蘭西雅姐姐，會有辦法治愈才對……”
金發少女的聲音越來越小，最終咬住嘴唇，不再言語。房間里一時間沉寂下來。尤菲很清楚，過去的事情無可挽回，多想也是毫無益處——但很多時候，當一切發生在自己身邊，想要做到并不簡單。
侍女再次進入，送上一大盤金黃色燴飯，以及切分好的烤牛肉。她嘗了一口，清新的檸檬醬汁包裹著略帶彈性的米粒，仿佛令她的心情明亮了些。
“艾斯卡昨天寄了信來，里面也提到了埃達信徒的事情——所以說，我們不能再等下去了。”尤菲拍了拍臉頰，雙手墊住下巴，望著自己的父親，“你打算怎么辦？”
克洛維斯閉目不語，似是在下某種決心。尤菲同樣沉默著等待。她不知道父親會給出怎樣的決定，但不管是哪一種，她都必須接受。
約半分鐘的沉寂之后，當今的帝王再一次開口。
“明天上午，我將宣布羅格曼的死訊，還有死因。”他轉過臉，看著身為長姐的紅發女性，“我會同時宣布，將皇位轉交給瑪洛琳，并始終支持她的執政。”
中規中矩的答案，也是相對輕松的選擇。她看到瑪洛琳抿住嘴，揚起一抹玩味的笑容，“就這樣放棄皇位，小弟你不后悔么？”
“你比我更加適合。”克洛維斯回答，“由你來坐這個位置，我才能安心的呆在這兒。”
“你別想著偷懶。我可不會和羅格曼一樣信任庫倫，他的位置我會留給你。”
可惜沒有人能讓她交托使命。尤菲又抿了口酒，感受到屬于秋天的酸澀，“關于羅格曼的死因，你準備用哪一種？”
“你們剛剛告訴我的那種。”克洛平靜地回答道，“我們不能用謊言來應對謊言。人們需要真相。”
這不是最容易令人接受的說法——它等同于宣布和埃達對立，同時聲明羅格曼·奧萊爾犯了大錯。而即便直覺也無法告訴她，哪一種才是正確的答案。
“那老媽你呢。”琳側過頭問道，“臨冬城是怎么打算的？”
“我會支持瑪洛琳殿下，然后為王城準備一些物資。”安娜薇爾望著皇室的兩人，“臨冬城沒有多少士兵，我會安排防衛，但不會做戰爭的打算。”
“當你的屬民應該不錯。”克洛維斯吐了口氣，“可惜我沒那么好運。”
晚餐不久后便宣告結束。安娜薇爾與她的母親繼續說著悄悄話，克洛則和長姐一同去了書房。尤菲與琳一路走過南側城墻，前往西塔樓中屬于她們的住所。初秋的晚風拂過，少女閉上眼睛，深深吸了口氣，讓涼意驅散果酒帶給臉頰的溫度。
西塔樓原本是衛兵的住所。如今大部分的衛兵都已搬去別處，里面則擺滿了秘法書籍和實驗器具——一部分來自伊格爾學院，更多則是宮中的收藏。還有整整一層用于飼養各類生物，以測試某些魔藥和秘術的效果。
在她和琳逼退庫倫的第二日，克洛維斯就以此為由，授予了兩人宮廷巫師的頭銜，因此如今的待遇也不算出格。
尤菲從桌上拿起《秘術結構導論》，循著書簽翻開，靠在沙發上繼續閱讀。琳到樓下的實驗室去了一陣子，然后回到房間讀著《巨龍飼養手記》。
“這上面說的根本不對。”少女輕快地抱怨道，“龍族是雜食，而且對甜味敏感。比起只喂烤焦的肉，給一點糖果要好的多……不過反正他們也找不到龍，所以沒區別啦。”
然后房間回歸寂靜，只有兩人輕緩的呼吸，和偶爾書頁翻動的聲響——盡管此時不同往昔，熟悉的氛圍仍令她安心下來，將書本里的學識融入腦海。
夜深人靜之際，她們同床入眠。但尤菲睡得并不踏實。她夢見父親帶她前去參加舞會，馬車上除去車夫，只有她獨自一人。會場里王公貴族各自聚成一片，卻沒人在意她的到來。她四處環顧，找不到任何她認識的人。
“這不是你該來的地方。”看不清面容的男人對她說，“也不是你該插手的事——”
她從夢中醒來，感覺心臟跳的比平日更快，而額頭汗津津的。她睜開眼睛，凝望著城堡暗色的天頂，聽到好友的聲音帶著氣息吹入耳畔。
“做了什么夢？”琳側過身，和她臉貼著臉，“可惜你沒說夢話。”
她復述了夢中的場景，從最初到最后，然后輕輕嘆了口氣。
“我在害怕。”作為女巫，她很清楚自己的夢境意味著什么，“我擔心眼前的一切不斷變糟，也害怕曾經見過的末日真的成為現實。雖然未來可以改變，但……”
好友輕輕抱住她。“拯救世界，果然是個很難的事情，對吧？”
尤菲輕輕點了點頭。
“其實我也一樣。”琳低聲細語，“我沒見到鏡心湖的幻景，但我想象得到……無論如何，我們見過它毀滅之后的樣子。說實話，我更想現在去找到前往東方的路，然后在終結到來之前，讓我所有認識的人去那里避難——”
“但那樣不行，對吧？”尤菲接上好友的話，“這是我的責任……或許也是你的。雖然我們現在的力量，可能連庫倫都贏不了。”
“誰讓你是她的女兒呢。”金發少女呢喃道，“又誰讓我認識了你呢。”她閉上眼睛，淡金色的睫毛微微顫動，“不管怎樣，總不會有比死更糟的事兒嘛。就算真的要死……能和你死在一起，也還算好吧？”
不知為何，談起死亡撫平了她的不安。實際上兩人早就知道，但只有先接受可能的失敗，才能擁有面對的勇氣，尤菲心想。
“說起來。”琳忽然問道，“我們的敵人到底是誰？埃達？還是瑪爾？或者其他的什么？”
“神明的敵人是神明。”她循著直覺回答道，“我們的敵人是人類……或許是我們認識的每一個人，包括我們自己。”
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