“上，上，下，左！”
阿蘭揮舞手中的木棍，擋下前三擊，但最后一擊自右側(cè)而來，結(jié)實(shí)地敲在他的肋側(cè)，令他一聲慘叫。
他敢肯定，今天過后，那里又得痛上整整兩天這還是拉魯姆并未用力，不然他肯定要斷掉幾根肋骨才能算數(shù)。
“老爹。”薩奇人的少年踉蹌退開，喘著粗氣怒視對方，“你……左右不分！”
“就算是吧。”拉魯姆聳肩，再次踏步逼近，“頭，胸，右腿！”
少年下意識地右腳回撤，但拉魯姆的木棍快得像風(fēng)，半路上便正中他小腿脛骨。阿蘭摔跌在地，打了個(gè)滾，半跪著支起身體。
“頭！”
聲音與攻擊一同落下，木條撕裂空氣，發(fā)出銳利的嘯鳴。獵人的本能告訴阿蘭，若不能接下這一擊，他可能會死哪怕對面是他的‘父親’。
時(shí)間仿佛忽然變慢了，男人的動作也隱約可以看清。少年雙手握住木條，牙關(guān)緊咬，迎向呼嘯而來的一棍。
“呃啊啊啊啊！”
兩根木棍伴隨著阿蘭的怒吼崩裂開來，而本能促使著他揚(yáng)起左手，一把撈住下落中的半截木條，拼盡全力挺身直刺
那一擊仿佛命中了柔軟的墻壁，發(fā)出砰地一聲悶響。少年喘著粗氣，仰起頭，看到‘父親’同樣丟開木條，用右掌抵住木棍的斷端，褐色的面容平靜中帶著贊許。
“做的不錯(cuò)。”拉魯姆說。
阿蘭松開手，站起身，才覺得身體有些脫力，又有種難以言喻的體會。片刻前的一瞬間，某種力量融入他的身體，令他超越了原有的感知與反應(yīng)，在剎那間做出合適的應(yīng)對。
若身在戰(zhàn)場，或面對敵人，這一瞬就足以分出生死。
拉魯姆松開手盡管直接擋下阿蘭的一刺，男人的掌心卻完好無損。他彎下腰，拾起另外的半截木棍，將它垂直朝向地面。
“記住你剛才的感覺，然后忘掉憤怒和恐懼的部分。”他說，“有些人稱其為‘狂怒’，因?yàn)閺?qiáng)烈的情緒是個(gè)不錯(cuò)的引子。那樣做的缺點(diǎn)在于，情緒本身會耗費(fèi)體力，讓你比平時(shí)更容易疲憊。”
“它只是運(yùn)用魔力的一種手段，與教會的修士，還有巫師們一樣。我們不追求復(fù)雜的功效，只用它強(qiáng)化自身的體能，或是我們手中的兵刃。就像這樣。”
拉魯姆微微抬起手臂，晃了晃手中的木條，仿佛毫不用力地向下一投
阿蘭隱約看到，一道極淺的紅光從‘父親’的右臂閃過，融入半根木條當(dāng)中。而木條噗地一聲刺穿堅(jiān)固的土壤，沒入超過四分之三，僅留下半尺余長的末端在地面上。
“這是你的作業(yè)，阿蘭。”‘父親’背過身體，即將正午的太陽漫過他的肩頭，投下粗短而堅(jiān)實(shí)的陰影，“去休息下，吃個(gè)午飯。下午還有活兒要做。”
“明白了，老爹！”
少年望著男人逐漸遠(yuǎn)去，抬起手抹了把汗，用力揮了揮拳頭，咧開嘴，露出帶了些傻氣的興奮笑容。
這是第一次，他感覺自己跟上了父親的腳步盡管從最后的那份‘作業(yè)’來看，想要真正追上對方，仍然是個(gè)難以想象的任務(wù)。
無論如何，他已經(jīng)不是半年前的他了，阿蘭心想。
那些原本痛苦的鍛煉逐漸變得駕輕就熟，而劈砍的技巧，使力的方式，和管控體力的手段則漸漸成為本能，融入他的骨血當(dāng)中。他的身形也變得健壯手臂和雙腿布滿勻稱的肌肉，胸膛堅(jiān)實(shí)而硬挺，面容仿佛褪去青澀，剛毅而值得信賴。
只有內(nèi)心當(dāng)中，少年清楚，他對于冒險(xiǎn)的向往始終未變。
他常常去想，父親是如何得到那樣強(qiáng)大的實(shí)力，與他當(dāng)年南下的經(jīng)歷，和他的那些同伴有關(guān)么如果答案是肯定的，他是否應(yīng)該走出村子，進(jìn)行一場屬于他自己的旅途
……但他不知道父親是否會允許。而且說真的，他還有不少農(nóng)活要做。
少年伸展開有些疲憊的身軀，整個(gè)人躺成一個(gè)大字，合上眼睛，任陽光烤干身上的汗水，努力記住之前僅有一瞬的體會。有幾秒鐘，他似乎看到了什么，可當(dāng)他嘗試伸手捕捉，它們就如云霧般消散一空。
果然沒那么容易。少年咧了咧嘴，躍起身來。當(dāng)他走進(jìn)村子，卻發(fā)現(xiàn)廣場上聚集了不少和他年齡相仿的人，還有幾個(gè)卡瑪爾人的陌生面孔。
阿蘭小跑過去，擠開兩個(gè)比他矮上半頭的男人，“出什么事了”
一名卡瑪爾人轉(zhuǎn)過頭，上下打量了他幾秒鐘，滿意的點(diǎn)了點(diǎn)頭，慢慢踱步到他面前。
“皇帝陛下正募集士兵，為了迎接可能到來的亂局，以及推行嶄新的戰(zhàn)爭手段。”那名男人抬頭瞟了他一眼，“你們需要經(jīng)歷訓(xùn)練，然后通過考核。作為報(bào)酬，你們將得到一套城內(nèi)的住所，每月至少十枚銀幣的津貼，還有帝國公民的身份。”
聽起來…像是他正在尋找的機(jī)會。阿蘭的眼睛亮起來，小心地咽了口唾沫，“你們有什么要求”
“年輕力壯，頭腦靈活，踏實(shí)肯干。”卡瑪爾人伸出手，捏了捏少年的上臂，然后拍拍他的肩頭，“你這體格就不錯(cuò)。對了，你認(rèn)字么”
“嗯！”
阿蘭用力點(diǎn)頭。拉魯姆自小就教授他讀寫，哪怕許多族人認(rèn)為那沒什么用。除去卡瑪爾文和薩奇文，‘父親’甚至還教了他一些艾爾納文字可惜他至今沒能掌握那些復(fù)雜的語法。
“那就更好了。”男人滿意地瞇起眼睛，“這樣的機(jī)會可不常有。怎么樣，有勇氣跟我來么”
有一瞬間他想立刻答應(yīng)是剩余的理性阻止了他。少年舔舔嘴唇，聲音帶著幾分遲疑，其余的則是期待，“你們……什么時(shí)候出發(fā)”
“最晚后天，你最好快點(diǎn)決定。陛下這次要的人沒多少，下次更不知道要等什么時(shí)候。”
阿蘭不太相信這句話，那聽起來像是為了催促他快些決定的說辭。發(fā)起戰(zhàn)爭需要大量士兵，而薩奇人是北境最為優(yōu)秀的戰(zhàn)士來源。可就算如此，能早點(diǎn)開始‘冒險(xiǎn)’，又有什么不好呢
“明天。明天我一定來找你。”阿蘭抓了抓頭發(fā)，故作堅(jiān)定地回答道，“我得去和老爹說一聲。”
卡瑪爾人點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)向另一個(gè)似乎有些興趣的年輕人。那人名叫圖特，比阿蘭大上四歲，曾經(jīng)是村里最出色的年輕獵人當(dāng)然現(xiàn)在恐怕不是了，阿蘭心想。
其實(shí)他仍然有些猶豫。剛剛得到的力量他還沒能熟練使用，而這次若遇到危險(xiǎn)，可很難有人再來救他。
天色還算明亮，父親并不在家。于是阿蘭拿起鐵鍬和鎬頭，來到部族南側(cè)的一片原野。
半年前這里還是寸草不生的荒地，也不知艾爾納人都做了些什么，近日的雨水比往年多了好幾倍，野草則憑空冒出一般將大地填滿。而他這幾天一直在做的，就是深深翻耕這些雜草叢生的土地，再播下玉米和大豆的種子。
拉魯姆告訴過他，即使是寒冷的冬季，微風(fēng)森林的魔力也能保證作物良好生長，并在春天來臨之前結(jié)果成熟。阿蘭體會過挨餓的味道，自然明白充足的食物對于部族意味著什么
可不管怎么說，那名成天板著張臉，指導(dǎo)他們這些‘目光短淺的人類’，如何‘與自然和諧相處’的艾爾納人，始終和他互相看不順眼。
“明天我就不來了。”等當(dāng)天的工作干到一半，他趁著休息的時(shí)候，用盡可能隨意的語氣試探道，“你去教別人干這些活兒吧，艾瓦斯。”
少年本以為對方至少會詢問兩句，但那名銀發(fā)的男人毫無反應(yīng)，仿佛根本沒聽到他這句話一般。這反倒讓他覺得心中憋了些什么，沉默了好一陣子，忍不住接上自己的話。
“你猜我要去做什么”
“去送死。”艾爾納人冰冷地開口道，“和所有自以為成熟了，想要獨(dú)自離家的薩奇人一樣。”
阿蘭好不容易忍住給他一鐵鍬的想法。父親大概會生氣，他也犯不著和幾百歲的老古董一般見識。他一言不發(fā)地背過身，仿佛要證明什么一般掄起手臂，將整個(gè)鍬頭扎進(jìn)地面，翻起數(shù)十磅重的泥土，然后立刻揮出下一鍬。
等他將翻完的泥土耙平，再理出約半公尺寬的土畦，艾爾納人的聲音冷不丁地從腦后傳來。
“既然你明天就走，再教你別的也是白搭。你回家去吧。”
這話也太氣人了。少年猛地轉(zhuǎn)過身，雙臂發(fā)力，將滿滿一鐵鍬泥土掄向?qū)Ψ侥樕稀０瑺柤{人似是匆忙閃躲，但土塊暴風(fēng)驟雨般席卷而過，砸的他連連后退，幾乎摔倒在地。
活該，阿蘭心想。他拾起一旁的鐵鎬，頭也不回地大步離開。銀發(fā)的男人沉默了許久，少年回頭望了他一眼，對方剛將外套上的泥土清理干凈，臉上看不出多少怒意，目光中則似乎帶著惋惜。
一定是錯(cuò)覺，阿蘭心想。就算不是，對方的想法也與他毫無干系。他回到家里，與往常一樣煮上幾根玉米，再用野菜和豆子燉上一鍋湯。等到和‘父親’一同吃過晚飯，他舔舔嘴唇，鼓起勇氣，大聲說出醞釀了許久的話。
“老爹，我要去冒險(xiǎn)！”
拉魯姆點(diǎn)了點(diǎn)頭，似乎完全不驚訝于他所說的話，“你想去哪里”
“東邊的帝國在征集戰(zhàn)士，我想去試試看，你教給我的本事到底有多強(qiáng)。”少年用力握了握拳頭，“要不是有帝國，我們不可能得到這片土地也算是報(bào)答他們一次吧。”
‘父親’平靜地看著他，那對粗壯而有力的手臂搭在桌上，“對你來說，驗(yàn)證力量的辦法，就是去參與一場戰(zhàn)爭么”
他差點(diǎn)忘了拉魯姆不喜歡戰(zhàn)爭。不久前‘父親’說服了霜狼氏族的首領(lǐng)，讓薩奇人與艾爾納人簽下和約在紫羅蘭帝國眼中，這一舉動近乎于背叛。但另一個(gè)聲音告訴阿蘭，父親是父親，而他的路……需要他自己去選。
“我們是天生的戰(zhàn)士，對吧。”他略微提高聲音，仿佛那能夠帶來更多自信，“你教給我的不只是狩獵的技藝，除了戰(zhàn)場以外，我想不到更好的鍛煉自己……讓我能更快地追上你的辦法。”
“而且。”少年咬了咬嘴唇，“如果我成長到能夠保護(hù)這個(gè)村子，父親你就……能去做你想做的事情了吧”
“和曾經(jīng)找過你好多次的，那些人一起”
少年的話從中斷開。拉魯姆伸出寬厚的手掌，一把將他攬了過來。男人打量著與他幾乎一般高的少年，略微瞇起眼睛，淡笑著搖了搖頭。
“若我想要離開，即使沒人能保護(hù)這兒，我也不會停下腳步。但那是過去的事情了。”男人拍了拍阿蘭的肩膀，聲音和緩而低沉，“我曾經(jīng)那樣做過，現(xiàn)在也不會阻止你。不過別忘了，走的慢一點(diǎn)，才能看清前面的路。”
少年用力點(diǎn)點(diǎn)頭，似乎明白了‘父親’的意思，“放心，老爹。我不會讓你失望的，更不會令你昔日的名聲蒙羞！你就等著瞧吧！”
“我并未懷有期望。”男人低聲回答，“你需要為自己努力，而非任何他人。”
最后的那句話令阿蘭思索了一小陣子，但疲倦和睡意很快帶走了多余的思緒。第二天少年早早醒來，將幾件麻布外套、火石、繩索和小刀用油布包好，打理成簡單的行囊。然后他走到門口，轉(zhuǎn)過身，深深吸了口氣
“我走啦！老爹！”
拉魯姆沒有回答。阿蘭回過身體，加快腳步，幾乎一路奔跑到部落的廣場。三個(gè)與他年齡仿佛的薩奇人圍在一起，聞聲轉(zhuǎn)過頭來看向他。
圖特、達(dá)克、辛格那些同樣是村里的獵人，但比起戰(zhàn)友來說，阿蘭明白，現(xiàn)在他們更像是‘競爭對手’。少年沒有理會他們，徑直走向那名昨天見過的卡瑪爾人。
“和說好的一樣，我來了。”
“很好，你是這里的最后一個(gè)。”卡瑪爾人點(diǎn)點(diǎn)頭，“我是查爾斯，你們的向?qū)Ш臀磥淼慕坦佟Ｄ敲矗F(xiàn)在出發(fā)。”
……
那些已是兩周多之前的往事。
他們沿著荒原一路向東進(jìn)發(fā)，途中不斷有來自其他部族的獵人加入進(jìn)來，讓這支小隊(duì)最終達(dá)到四十七人之多。半路上，阿蘭只憑短刀獵殺了一只與他們擦肩而過的荒原野豬，算是小小的出了次風(fēng)頭但與此同時(shí)，也受到了來自其余幾人的敵意。
只是嫉妒而已，少年心想，沒什么大不了的。
離開部族后的第十二天，在查爾斯和另外兩名卡瑪爾人向?qū)У膸ьI(lǐng)下，他們安然無恙地到達(dá)帝都。
但阿蘭是頭一次看到這樣規(guī)模的城市。
無論霜狼部族的寬廣營地，還是巨大原木筑成的斗技場和它周邊的各色設(shè)施，都完全無法與眼前的城市比擬。其外墻由堅(jiān)固的天然花崗巖壘砌，再用碎石填充，一眼幾乎望不到邊緣。不知是什么的灰黑色物質(zhì)填滿每一條空隙，他伸手試著摳了摳，沒能弄掉哪怕一點(diǎn)碎屑。
外城的大門超過十公尺寬，厚度則猶有過之。身披輕甲，腰攜彎刀的衛(wèi)兵倚在門邊，銳利的目光掃過入城的每一個(gè)人，喝令兩名披著斗篷的男人停下接受問話。索爾斯取出一面金屬的銘牌，朝衛(wèi)兵們晃了晃，便帶著整支小隊(duì)魚貫而入。
青石板鋪就的大道上人流紛雜，其中大多數(shù)是卡瑪爾人，少年也看到了少量薩奇人、貝隆人、甚至是弗里茨人只是沒有艾爾納人。有些行人向他們投來目光，卻沒人顯得過于驚訝。攤販們忙著招攬顧客，介紹商品，或是討價(jià)還價(jià)。阿蘭好奇地拿起一柄短刀掂了掂，緊接著背后被人拍了一把。
“你們以后有的是時(shí)間。”索爾斯拿過短刀，將它放回?cái)偽簧希艾F(xiàn)在跟我來。”
他跟著對方迅速穿過半座城市，來到位于北門之外的一座營地。數(shù)百座棚屋整齊地行列排開，每個(gè)的大小足以住下五六個(gè)人。卡瑪爾人走到營地入口，抬手指了指其中一間屋舍。
“這是你們暫時(shí)的家。”他說，“和我說過的那樣，你們需要接受充分的訓(xùn)練，然后通過考核，才能加入帝國的軍隊(duì)。”他抬起頭，望著遠(yuǎn)處的營房，“這里大概有三千人，而最終，我們將從中選出五百名士兵。”
僅僅六分之一，少年心想。他堅(jiān)信自己會是被選中的人，但很顯然，有些人并不滿意這樣的說辭
“這可沒人跟我說過！”
左臉帶著傷痕，頭頂留著一行短發(fā)的薩奇人踏出隊(duì)列，怒視著不足半公尺外的查爾斯。
“不管訓(xùn)練還是只留下這么點(diǎn)人，喊我來的那人可都沒說過。”阿蘭記得那人叫恩洛克，來自雷龍部族，一路上都在夸贊自己的力量，“他好像叫希什么文……算了，但是你說考核沒人需要那些狗屁東西！”他雙臂上舉，握緊拳頭，令成塊的肌肉隆起，“我們生來就是戰(zhàn)士，跟你來這種地方，也不是為了他媽的浪費(fèi)時(shí)間”
“好吧，好吧。”卡瑪爾人退開一步，環(huán)顧眾人，表情看不出任何波動，“你們都是這樣想的”
至少一半的人點(diǎn)頭贊同。另一半則沒有動作。阿蘭屬于后者。他認(rèn)同恩洛克的說法，但想到自己和父親的差距，又覺得訓(xùn)練不管到底是什么說不定也有些意義。
“我明白了。”索爾斯點(diǎn)點(diǎn)頭，直視著挑起話題的薩奇人，“告訴我，你都懂些什么”
“戰(zhàn)斗，掠奪，還有殺戮。”男人揮動手臂，做了個(gè)橫劈的姿勢，從卡瑪爾人的咽喉前劃過，“告訴我敵人在哪兒，有多少，我保證將他們?nèi)細(xì)�(gè)干凈。”
卡瑪爾人合上嘴，平靜地望著恩洛。直到阿蘭都有些不耐煩的時(shí)候，他才輕輕搖了搖頭。
“既然這樣，便跟我來吧。”
這一次他們前往不遠(yuǎn)處的驛站，乘上馬僮牽來的坐騎。查爾斯驅(qū)使馬匹向北飛奔，阿蘭好不容易才跟上對方的速度。這說不定也是考核的內(nèi)容，少年心想。帝國的疾風(fēng)騎兵團(tuán)相當(dāng)有名，也許有一天，他可以成為其中的一員
馬匹與騎手們踏過干枯荒蕪的土地，在一處綠洲稍加歇息，然后繼續(xù)進(jìn)發(fā)。大約兩小時(shí)之后，他們來到另一處被圍籬圈起的營地，隨著查爾斯走進(jìn)其中。
營地比之前的小上許多，阿蘭看見的每一個(gè)人似乎都在忙碌。橙黃色的煙霧從幾座建筑的煙囪升向天空，另一側(cè)則傳來鐵錘敲擊砧板的叮當(dāng)聲響。卡瑪爾人領(lǐng)著他們穿過營地，直至東北角一處稍顯空曠的場所。
幾根茅草扎成的靶子立在空地邊緣，旁邊是插滿各式兵刃的武器架，看起來像個(gè)簡陋的訓(xùn)練場。而塵土彌漫的空地中央，矗立著一具超過七公尺高的物體
那乍看是個(gè)四肢粗壯的人形，又像是長著銳利雙鰭、向前傾斜而直立的魚。灰黑色的金屬板覆蓋它的全身，遮蔽了每一處接合與關(guān)節(jié)。超過兩公尺長的‘魚鰭’隱約反射著陽光，阿蘭小心地靠近幾步，瞇起眼睛，發(fā)現(xiàn)它們的兩緣均如刀般鋒利。
他從未見過類似的東西。而只是仰望著它，心中便本能地升起敬畏。少年不怎么害怕巨人荒原上偶爾有巨人出沒，而那些蠢笨的家伙最終都成了部族的獵物。但眼前這具不知來歷的東西，卻帶給他難以言喻的沉重和壓迫感。
“魔能裝甲第四型，代稱‘劍魚’。”卡瑪爾人將目光投向他，眉眼彎了彎，似乎很滿意少年露出的表情，“這是弗里茨人存留下的寶藏，來自第一紀(jì)元的文明遺產(chǎn)。它也將是你們的身體，你們的手臂，以及你們的利刃。”
他停下話語，緩緩收斂了笑容，平靜地轉(zhuǎn)向高大健壯的薩奇人。
“恩洛克，是吧。”查爾斯用拇指點(diǎn)了點(diǎn)身后，“想要得到我許諾的那些，你要么回去接受訓(xùn)練，然后成為它的操縱者；要么擊敗它，證明你是個(gè)……”他聳了聳肩，“天生的戰(zhàn)士。”
恩洛克瞪大眼睛，握緊拳頭，然后走向一旁的武器架，拎起一根兩公尺多的長柄戰(zhàn)斧。他的胸膛緩緩起伏著，步伐略微有些僵硬。
但阿蘭明白，身為薩奇人，他不能回頭。
“不過是個(gè)鐵皮罐頭罷了。”恩洛克沉下身軀，呼地猛揮一斧，然后將戰(zhàn)斧斜指前方，仿佛準(zhǔn)備捕食的獵豹，“看老子怎么斬了你！”
他張口怒吼，邁步狂奔，沉重的腳步卷起塵霧。而同一時(shí)刻，十幾公尺外的“劍魚”毫無預(yù)兆地滑向前方，快得好似一道灰色的虛影。只是眨眼間，它的兩根‘利鰭’自上而下一揮，便將薩奇人手中的戰(zhàn)斧劈為兩段。
恩洛克愣住了片刻，然后頭一次顯露出驚恐的神色。
“好吧，你……不、不不不不、夠、夠了！”
但他后退的遠(yuǎn)不夠快。“劍魚”再一次驟然加速，幾乎一瞬間便正面撞上了他。阿蘭眼看著薩奇人嘭地飛向半空，身體扭曲成奇怪的形狀，然后腦袋撞在夯實(shí)的地面，一路翻滾出二十多公尺，直到砸翻一根草垛才徹底停下。
身旁的嘈雜一瞬間全數(shù)消失，只留下幾道驚駭?shù)某闅饴暋０⑻m不知道恩洛克是否還活著，但就算是，恐怕也再沒辦法當(dāng)一名戰(zhàn)士了，他想。
查爾斯完全沒去看倒下的薩奇人。他輕輕招了招手，‘劍魚’緩緩轉(zhuǎn)過半圈，滑行到男人身旁，居高臨下地俯視著所有人。
“它高七點(diǎn)四公尺，重十一噸，最大速度每小時(shí)九十里特，遠(yuǎn)超過目前最快的馬匹。它需要兩名‘騎士’操縱，可以獨(dú)立行動超過十個(gè)小時(shí)。”卡瑪爾人輕聲說道，語氣中滿是自信，“只要一具魔能裝甲，就能夠與十幾名教國的光耀騎士匹敵；而如果來上十具，擊敗奧倫的那名‘劍圣’，恐怕也算不上什么難事。”
“這就是技術(shù)的力量，記著我說的話吧。”他轉(zhuǎn)過身，目光掠過阿蘭，以及余下的所有薩奇人。“從下一次起，以前的那些戰(zhàn)爭手段，將要徹底過時(shí)了。”
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