“希望你的母親大人不會嫌我們來的太晚。”尤菲說。

    前往翡翠領的鏡心湖游玩，算是小小的繞了一段路。被尉風帶到據點的一周，則屬于預期之外的耽擱。而在到達首都的兩天前，她們還親身經歷了一場十分糟糕的「意外」。

    那一天，她們剛好在帝國首都「新安」北側，約兩百余里之遙的伏牛城稍作休整。

    這座城市比她們路過的前幾個小鎮大上不少，作為帝都的衛城，它同樣具備完整的城墻和箭樓，以及看似武裝森嚴的衛兵。入城的時間已是傍晚，忙碌了一天的行人們紛紛沿著碎石鋪成的街道向家中漫步，或是和幾個朋友大聲聊著天，商量晚上要去哪兒喝酒。路旁的酒吧和小餐館也紛紛開門營業，加上售賣零食的小販，讓街道上變得十分熱鬧。

    可就在此時，一聲刺耳的喊叫從不遠的方位傳來。

    “吉普尼斯萬歲——！！”

    尤菲迅速轉頭望去，剛好看到發生在不遠處的那一幕——幾名旅行者打扮的伊尼爾人躬下身軀，面容痛苦地扭曲著，手腳如同充了氣一般膨脹起來，化作覆滿肌肉與灰黑色毛發的野獸肢體。他們的頭顱也同時變化著，嘴角被撕裂一般向兩側延伸，尖銳的犬齒迅速突出牙床。原本包裹著他們的衣衫被撐開，露出覆蓋住全身的，布滿黑色斑點的金黃色毛皮。

    ——仿佛人類與某種豹子之類的野獸，被某種手段強行揉合了一般。他們伏下身體，猛撲向四周的行人，用利爪和牙齒毫無憐憫地撕開皮肉，或是咬斷喉管。

    只是一瞬間，街道上就陷入了混亂。距離較近的民眾爭相逃離，稍遠的行人由于不清楚發生了什么，還有些打算靠近過去看個究竟。有如一團亂麻的街道上滿布著尖叫和咒罵，時不時有人不慎摔倒，然后被看不清腳下的居民踩上幾腳。

    尤菲自然不會坐視這一切。她和琳迅速升到空中，與隨后趕來的衛兵一同試圖鎮壓這些獸化的「游人」。可惜就在她們幾乎控制住對方的時候，她忽然感覺到，一陣劇烈的魔力波動，從每一名‘敵人’的身上泛起。

    她僅僅來得及保護好自己、琳和身旁的幾名衛兵，便看到了一道耀眼的白色閃光，以及伴隨而來的轟然巨響。

    或許是用了什么特殊手段，加上伏牛城的房屋多半為木質結構，爆炸過后的街道上很快燃起了熊熊大火。那些被爆炸重傷，或者來不及逃離被卷入火海的路人和店主的慘叫聲，隔著數十公尺都清晰可聞。

    在她們兩人的協助下，燃起的火災沒過多久便被撲滅，一些受傷的民眾也得到了緊急救治。可惜的是，襲擊者的殘骸早已變成了一團焦炭，想要確認對方的實際身份，根本就是不可能的事情。

    不過，對于大多數的民眾——甚至大部分官員來說，之前那句意義明顯的口號就已經足夠說明問題。至于背后是否還有著疑點，或者更多的隱情，他們根本不會關心。

    如此一來，算上在伏牛城的治安局協助調查的時間，離開聯盟將近三十天后，一行人才終于來到伊尼斯帝國的首都。這比起她們原定的行程，整整多花了差不多一倍的時間。

    “不必擔心，母親大人當然不會因為這個而生氣。”滿天星微笑著回答道，“而且，你們這個時候到達，大概早就在她的預料當中。喏，你看，接我們的人來了。”

    尤菲隨著人偶少女的目光望去，輕易地從人群中找出了那個人——因為她的打扮實在是再顯眼不過。

    那是一名身高剛剛超過一公尺的少女，和成年的伊特人差不太多。她穿著樣式繁復且古典的深紅色連衣裙，帶著同樣顏色的無邊帽，閃爍著光澤的金色長發扎成兩束，從瑩白如玉的臉頰，一直垂到將近膝蓋的位置。

    這副打扮別說是在伊尼斯，就算在曾經的艾爾大陸也絕不常見。然而，帝都的民眾似乎早已熟悉了她的存在——他們帶著恭敬為少女讓開一條道路，目送著她穿過城門，來到她的‘同伴’面前。

    “我是蕾妮。”她輕盈地向眾人行禮道，“你們如約前來，母親大人很開心。那么，請隨我來。”

    或許是因為伏牛城的「意外」，進入新安城的檢查，比她們離開聯盟王都時嚴密了許多。衛兵們謹慎地詢問和確認著每一名進城者的身份、目的、之前的行程，以及他們出示的身份證明。不過，尤菲等人仍然沒有受到任何為難——衛兵在聽說她們是‘羅真女士’的客人后，簡單地看了兩眼蕾妮為她們準備的證明，便痛快地放了行。

    與尤菲見過的其余大城市類似，新安的城內仍然相當熱鬧。可若是仔細品味，就會感覺這座帝都表面的繁華之下，似乎包含著與西陽城截然不同的忙碌與壓抑感。

    行人們從她身邊匆匆而過，貌似熟絡地互相打著招呼，目光卻只是一瞥便回歸前方。街道兩旁看不到太多攤位，即使有，也多半是那些開著店面的餐館老板，將一部分新鮮且方便攜帶的食物擺在門口，吸引過路的行人。這樣做的收效相當明顯——此時正值午時，一部分行人會被飄散的香味吸引到店面當中，另一些則只是迅速買下包好的食物，一邊塞入嘴里，一邊繼續快步趕路。

    如此的一片匆忙之中，披著深紅色長裙，悠閑自在漫步的蕾妮，顯得頗有些格格不入。

    她聽滿天星提過這個‘姐姐’的事情。蕾妮是最早被制作完成的人偶之一，最為特別的是，與其他被憑空創造出來的「姐妹們」不同，她是由某個真實人類的靈魂轉換而成。

    具體的理由滿天星不曾問過。但這正是人偶少女確信母親可以用類似的手段，將諾卡‘復活’的主要原因。

    “在想什么，是關于我的事情吧？”蕾妮忽然轉過頭來，藍寶石般的雙眸眨了眨，仿佛看穿了她心中的念頭，“新安城的夜間才是最有活力的，不過最近的城里，就算晚上也沒那么熱鬧了。”

    “是因為那一次的襲擊吧。”安雅看了看仍然認真詢問著每一位入城者的衛兵，輕輕嘆了口氣，“總覺得……就算身為聯盟的一員，這樣做也是無法接受的呢……”

    “還不一定哦。”蕾妮放慢腳步，來到安雅身邊繼續帶路，“耳聞自然不可全信，即使親眼所見，亦未必是真實。”她柔聲對身邊的少女說著，“事情的真相，往往隱藏在迷霧之后，只有「用心」才可以看清的哦。”

    安雅默默地點了點頭，繼續跟在蕾妮身邊。

    她們一路穿過城市的中心。透過高聳的城墻，尤菲勉強能夠看清位于內城的皇宮大殿。規模宏大的建筑在太陽下反射著燦爛的金色光芒，令她回憶起奧倫帝國貼滿金箔的宮殿。不過，比起那座宮殿的奢華，眼前的皇宮除了通體金色，看起來倒是有些樸素，這或許說明現今的這位帝王，對于當前的位置并不十分熱衷。

    四周的人煙隨著她們的前行漸漸變得稀少，又過了十幾分鐘，蕾妮穿過一條小路，在接近城市角落的一處空地中停了下來。

    與其說是空地，這里看上去更像是一座花園。數十種各色的花朵錯落有致地排布著，每一種都顯得生機勃勃，哪怕它們原本生長在不同的壞境之下。位于花叢的中心，是一座看似不過十公尺見方的木制小屋，樸素的木制門扉上，懸掛著一面手寫的牌子——

    「弗萊希爾的人偶工房」。

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