從第二日起，兩人每天前行的距離，都比上一天稍短一些。
不只是因為安需要休息。他們騎乘的馬匹，同樣不太適合這種強(qiáng)度的長途奔跑。作為北方帝國的騎士之子，艾利奧從小就和各種馬兒混在一起，自然清楚如何保持它們的狀態(tài)。
即使這樣，騎馬的速度仍然比徒步快上許多。第三天出發(fā)沒多久，兩人已經(jīng)離開奧倫帝國的邊境，踏入了圣萊昂教國的領(lǐng)土。
按照安的估算，這里距離他們出發(fā)的旅店約有一百二十余里。南方不遠(yuǎn)處便是伊米爾森林，四季常青的鐵栗樹和面包樹連成一片，樹冠在十幾公尺的高度展開，仿若濃綠色的云朵。她記得書上寫過，大陸南方的艾爾納人很中意這兩種喬木。鐵栗的種子富含油脂，可以用來制成顏料或油漆；面包樹的果實則是他們平日喜愛的食物之一。
它沒有離別之森和微風(fēng)森林那般廣闊，但若在缺乏向?qū)У那闆r下進(jìn)入，結(jié)局多半是迷失其中。
“嗚哇——這兒也有這么多樹。”艾利奧夸張地感嘆道，“他們不會跑進(jìn)這里面吧？騎士里面，強(qiáng)盜好像……一般都是從樹林和山坡上冒出來的！”
所以說少看點啊，安白了艾利奧一眼。她不認(rèn)為那群‘強(qiáng)盜’會深入密林。想要前往羅蘭聯(lián)邦，有的是比橫穿森林更好走的路；至于扎營……附近缺乏水源，又因為近日的秋雨而潮濕泥濘的林間，絕不是適合的場所——除非他們能和艾爾納人一樣住在樹上。
艾利奧聳了聳肩，繼續(xù)跟在安的身后，顯然也沒將自己的話當(dāng)真。約近正午之時，少年在地面上發(fā)現(xiàn)了足夠新鮮的車轍，于是兩人進(jìn)一步放慢速度，謹(jǐn)慎地觀察著前方和兩側(cè)的景色。
“我敢保證，那幫人就在附近不遠(yuǎn)——我已經(jīng)快聞到他們的味道了！”艾利奧自言自語著，突然收緊韁繩，讓馬兒停下腳步，“他們離開大路了。安，要追上去么？”
少女點點頭，輕手輕腳地滑下馬背。
‘?dāng)橙恕鸂I的位置理應(yīng)距離大道不遠(yuǎn)，步行接近更不容易引起注意。年輕騎士這一次走在前方，安則小心地跟在后面。他們沿著一段平緩的坡道，踏入教國南部的沖積平原。
原野上散布著小片的樹林，草從，荒地以及農(nóng)田，塔塔爾河從它們之間彎彎曲曲地流過。此時仍屬汛期，但從河流水位與這幾天的雨量來看，河堤決口的可能不大。她低頭注意著腳下，避免被樹根或別的什么絆倒，一邊記下周圍的環(huán)境和地勢。
艾利奧突然停下步伐，拍了拍她的肩膀。安隨著少年手指的方向抬起目光，透過樹干間的縫隙，看到他們一直追尋著的「目標(biāo)」，就處于不遠(yuǎn)處的荒地中央。
她盡可能地放輕腳步，借助樹木的遮蔽，努力再靠近了一些。現(xiàn)在那片營地離她只有百余公尺遠(yuǎn)，大致的構(gòu)造和布局已經(jīng)清晰可見——然而，并不是少女希望看到的模樣。
營地的最外層是木條制成的圍籬，一段扎入土中，再用繩索予以加固。營帳工整地排布在空地上，由木架與油布圍成，盡管簡陋，卻每頂都近乎一致。她稍微轉(zhuǎn)過目光的角度，還發(fā)現(xiàn)了用來架鍋做飯的空地，以及在營帳間挖開的，用于放置垃圾與排泄物的溝渠。一名身披斗篷，手執(zhí)長槍的人走入她的視線，安連忙縮回樹后，避免不慎被對方發(fā)覺。
這根本不像是強(qiáng)盜……或者殘兵的聚集地，更接近一座小型的臨時軍營。從營帳的數(shù)量來看，敵人也遠(yuǎn)比旅店老板描述的要多，估測超過百人之?dāng)?shù)。這勉強(qiáng)在她的預(yù)想當(dāng)中——就算真正的強(qiáng)盜，也沒必要每一次都全員出動。
問題是，接下來要怎么做？
數(shù)量比是六對一百以上。就算貝爾和艾利奧都有以一敵十的戰(zhàn)力，正面戰(zhàn)斗——無論強(qiáng)攻還是偷襲——都沒有任何勝算可言。如果對方是一群烏合之眾，她還可以讓艾利奧趁夜?jié)撊耄蚴且l(fā)騷亂制造機(jī)會；可現(xiàn)在來看，那樣做顯然送死的成分更大一點。
“怎么樣，接下來要我做什么。”身后傳來稍微壓低的聲音，語氣則一如往常，“別擔(dān)心，一群強(qiáng)盜而已。人是多了些，但根本沒什么可怕的！”
她回過頭。少年的目光輕松而堅定，仿佛篤信兩人能夠解決任何問題。這種無畏與自信不知是少年的本性，還是與碧長石契約之后的影響——按照安記憶中的條文，契約本應(yīng)在德克杜拉死去后徹底解除。
等一下，如果她沒記錯……龍巫妖，似乎是很難「真正」被殺死的？
若那條黑龍仍將復(fù)活，某種意義上，她們就不算達(dá)成了契約的要求。這大概是碧長石耍的‘小花招’，放到此刻，倒是讓艾利奧的戰(zhàn)力更值得依靠了些。
盡管仍舊有限。
她忽然有點羨慕莉莉和吉爾，以及女傭兵提到過的另兩名同伴。如果自己也是一名女巫，或是擁有女傭兵那樣強(qiáng)大的力量，很多困難都能迎刃而解吧？
那都是毫無意義的假設(shè)。讓艾利奧去冒毫無意義的險，亦不是她能夠接受的選擇。
安閉上眼睛，背靠樹干，令稍微混亂的頭腦恢復(fù)平靜。著急帶不來任何幫助，按照旅店老板的說法，愛蓮娜和格魯姆應(yīng)當(dāng)沒有生命危險。現(xiàn)在更重要的，是弄清對方的目的，和帶走兩人的理由。
「我們繼續(xù)觀察，盡量不被發(fā)現(xiàn)，等到貝爾他們過來。」她將寫好字的本子轉(zhuǎn)向少年，「能做到么？」
年輕騎士正了正神色，認(rèn)真地點頭。
……
當(dāng)日晚上，安和艾利奧在距離荒地三四百公尺外的林間，小心地扎起帳篷。
為了避免被察覺蹤跡，兩人沒有點燃篝火，晚餐只吃了些清水與干糧。還好晴朗的天氣一直延續(xù)到第二日，讓他們不必在寒冷與潮濕中過夜。
每隔兩個小時，艾利奧都會前往可以看到‘?dāng)橙恕姆轿唬缓笙蛩貓筇讲榈慕Y(jié)果。太陽很快再次升起，安努力驅(qū)走睡意，與少年一同觀察起營地的情形。
讓她有些意外的，那群‘殘兵’第二天并沒有拔營離開，乃至第三天也是如此。一天中的每個時段，營地都始終平靜且安穩(wěn)；無論晝夜，在營間巡視的哨衛(wèi)從不少于四人，以她和艾利奧的能力，找不出任何值得利用的疏漏。
他們看見過一個矮壯的，似乎是貝隆人的身影。但距離太遠(yuǎn)，沒辦法確定對方的身份，更別說試著進(jìn)行聯(lián)系。
繼續(xù)觀察下去沒什么意義，安做出這樣的判斷。她回到帳篷中，盤膝坐在墊子上，試著重新整理起與貝爾重逢至今，所有的線索與經(jīng)歷。
伏擊愛蓮娜一行人的不是普通的殘兵，大概早已調(diào)查過他們的身份——按照貝爾的說法，是「神的使者」。既然對方來到了教國境內(nèi)，目的想來是要利用，而非傷害他們。
附近的塔塔爾河經(jīng)常在夏季改道，留下許多沙堤、洼地和河道遺跡。因為洪水頻繁，附近的沖積平原人煙稀少，也不適合作為長期據(jù)點。對方將營地駐扎在這里，更像是為了等待某個時機(jī)……或者某個特定的人。
她想起這段旅程中隱約的異常。原本向西側(cè)進(jìn)發(fā)的貝爾，轉(zhuǎn)而返回了東邊的旅店。她用一頓飯的代價，獲取了貝爾那些‘手下’的認(rèn)同。從旅店老板那里，他們得知愛蓮娜一行人的下落，決定追趕上去——
假定‘?dāng)橙恕瘬碛懈浞值男畔ⅲ志邆淠骋粋�目的，這些仿佛被穿在一起的珠子，就擁有了恰當(dāng)?shù)慕忉尅?br />
一切只是推測，但不再毫無緣由。想法逐漸在她的頭腦中成型，安閉上眼睛，將其整理成合適的計劃。它并不完美，亦不算安全，但比起其他那些，至少稱得上勉強(qiáng)可行。
她坐起身，將自己的想法解釋給身邊的少年。艾利奧認(rèn)真地看完她寫下的文字，思考了幾秒鐘，然后露出燦爛的笑容。
“我喜歡這個點子。”少年說著揮了揮拳頭，“有我在，你就放一百個心吧！”
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