“嘿，柯爾。前兩天的戰況聽說了沒？”
名為柯爾的青年將目光從遠方收回，愁眉苦臉地看了身旁金發的同伴一眼。
“當然，楓葉堡被攻陷，然后由聯邦接管——這是第三個�！彼麌@了口氣，“說不定很快就該輪到咱們了，羅杰斯�！�
“那又如何？”他的同伴顯然沒把這些放在心上，“哪怕明天就是末日，今天該吃的飯還是得吃！”他抬起手，在柯爾頭頂用力揉了一把，“別忘了你是為什么來這兒的！對了，喝一杯去怎么樣？”
“反正不是為了吃飯�！鼻嗄甑吐曕止镜�，抬頭看著遠方的夕陽，“今晚有我的崗，改天吧。”
“明天晚上，就這么說定了！”羅杰斯滿意地拍了拍手，“等我再去問問瑪姬，能喊上她一起就更完美了——”
他心滿意足地走下城墻，留下柯爾一個人望著天空。年輕的修士聽著腳步聲遠去，露出有點無奈，卻又帶著溫暖的淺笑。
距離他加入《黑鴉騎士團》——這個信奉者瑪爾母親的修士會，已經八年有余。羅杰斯是與他同期的修士，兩人在新團員的訓練中被安排在一起，之后又分配到同一個小隊。時至今日，兩人均升任為團內的中隊長，居住地也從花葉領移動到了新落日堡——《黑鴉》當前的軍事與行政中心。
他們兩個的性格愛好相差甚遠。研究歷史與各類傳說是柯爾閑暇時的樂趣，要塞資料館中的數百本相關藏書，他幾乎每一本都仔細讀過。他還寫了好幾本騎士，大多建立于架空的歷史——在團員中的反響不錯；除了母親的神術，連煉金術和秘術他也稍有涉獵。
由于閑暇時很少出門，柯爾被安了一個‘家里蹲騎士’的綽號；他的同伴則熱衷于四處旅行，或是參與各類聚會。黑鴉騎士在帝國的地位不低，羅杰斯既健談又沒有架子，收到的邀請總是很多。兩者并無優劣之分——對于瑪爾的騎士，追尋屬于自己的生活樂趣，本就是畢生的信條。
許多年過去，羅杰斯換了很多新朋友，而他甚至結了婚也有了孩子，兩人的關系卻不曾隨時間淡化。每當對方有什么煩心事，總是會來找他傾倒苦水；而若有什么「有趣」的事，亦從不會忘記了他。
或許這就是所謂的孽緣吧，柯爾心想。雖然感覺還不壞。
他撫摸著「門」字型城垛的青磚，回想這座堡壘的過往。
新落日堡于一百零四年前始建，如今已是帝國南部最龐大和著名的城堡之一。堡壘位于蘭頓平原西部，距離帝國邊境約四十公里，西弗蘭河流經它的南北兩側，構成優秀的天然屏障。
七十六年前，為了褒賞《黑鴉》扶持其登基的功績，「降臨者」格里芬四世將這座前任帝王的行宮，連帶周邊土地一同賜予騎士團。在那之后，騎士團又對進行過許多次修繕與擴建，盡可能保留原本風貌的同時，將其改造為真正易守難攻的要塞。
一直以來，柯爾都不認為這些堅固的城防體系能夠派上用場。格里芬四世退位以后，如今的山德魯一世同樣依賴著《黑鴉》的戰力，幾乎不可能出兵討伐騎士團。南方的菲爾聯邦向來缺乏侵略性，有些騎士甚至會在空閑時擔任聯邦商人的護衛，借此賺取一筆額外收入。
而今，它看上去有了點意義——卻仍舊未必。
自帝國向其宣戰，并且大敗而歸后，沉寂了近半個月的聯邦終于開始動作。僅僅三周的時間，洛瓦斯堡，銀霜堡和楓葉堡先后淪陷，過程近乎如出一轍。
巨龍們成群結隊地飛臨上空，用法術與吐息將城堡的防御輕易摧毀；他們隨之化為人型，沖入要塞內部，殺死任何敢于反抗的幸存者。等到城堡里剩不下幾個活人，來自菲爾聯邦的雇傭兵才前來收拾戰場，同時將城堡掛上聯邦的旗幟。
根據柯爾聽到的傳言，至今為止，敵人還不曾攻擊過缺乏防御的城市與小鎮。這對他算不上好消息：新落日堡看起來就是個適合的目標，而且距離楓葉堡不到一百公里。比起那三座要塞，它的確擁有更多駐軍，但柯爾不覺得憑借一群瑪爾的騎士——哪怕算上用神術加固過的城壁，以及城內臨時增設的四座神術大炮——就能夠擊退那些可怕的魔法生物。
唯一值得慶幸的，大概就是半年前妻子完成生育，目前正和女兒一同在鄰近的莊園休養。按照《黑鴉》的律法，若他在戰斗中身亡，妻子每月都將得到來自騎士團的撫恤金，直至她找到新的丈夫。若她愿意，騎士團也可以為她提供工作——當然，前提是她擁有相符的能力。
他總是容易想得太多，這是個壞毛病�？聽柾铝丝跉猓呦鲁菈Γ瑏淼匠潜ひ粚拥摹都t斗篷》酒吧。值崗之前不允許喝酒，他便要了一杯熱羊奶，兩片烤過的面包和一小塊黃油，花去十三個銅子。這些食物原本只需要大概一半的價格，因為與聯邦的關系破裂，帝國南方的物價整個都提升了許多。
溫熱的食物讓柯爾的心情略有好轉。他摸了摸肚子，悠閑地坐了一會兒。周圍傳來的討論聲多半與聯邦的動向有關，但沒什么值得注意的新消息。看著天色轉暗，年輕的騎士伸了個懶腰，走向城墻下方的空地。
幾名年輕人已經等待在那里，都是所屬于他的騎士團員。過了幾分鐘，余下的十數人也先后到齊。柯爾拍了拍手，他們迅速排成一列橫隊，如同之前的每一次。
柯爾將目光從這三十一名騎士臉上掃過，滿意地點了點頭。
“很好，沒有人缺席，而且精神都不錯�！彼D頭望了一眼天空，夕陽的紅幕已余不多，而銀月尚未升起，“你們的值崗在午夜結束，然后第四中隊會與你們交接�！彼辶饲迳ぷ樱皼]什么問題的話，兩人一組，和以前一樣各自就位巡邏。”
“我有問題！”右側的一名團員舉起手來，他有著灰色的利落短發，臉圓圓的，看起來不過二十歲上下，“要是看到龍來了，該怎么辦？”
柯爾舔了舔嘴唇，思索應該用怎樣的態度回答這個問題。然后他攤開雙手，學著羅杰斯的語氣，“不管看到什么來了，該做的事情都一個樣——回來和我報告，接著向瑪爾母親祈禱，最后戰斗！明白了么？”
他抬起手，在胸口劃出如同傾斜沙漏般的，瑪爾的圣徽。對面的團員們齊聲應答，依樣祈禱，然后各自散開，前往他們預定的崗位。
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