通向新安的道路并不遙遠，對于一些人來說，卻無比漫長。
帝國歷五百五十五年，夏之月，二十一日。伯炎的‘任期’剛經過一半，而大齊覆滅，已經是三十四年前的事情。
這既不是個有名的節日，歷史上也未曾發生過重要事件。但在水云看來，這一日便是屬于她的歷史——
位于帝國最東側的邊境——亦是曾經的故鄉所在，她與一路穿過環境險惡的荒原，終于來到此處的燕吾族人會合。
那段旅途異常艱辛，卻沒有任何一人中途退縮。對于這些「大齊」的遺民，那是幾十年的等待和堅持，所換來的唯一希望。
根據史料記載——盡管未曾親見，當年拒絕加入帝國的燕吾人，遠多于十萬之數。然而時光匆匆而過，仍然存活在荒原上，且相信著她的燕吾同胞，就只剩下了這數千人。
水云散開籠罩自身的霧氣，凝望著他們的臉，努力記下每一個人的樣子。
族人們裹著破舊的斗篷，粗糙的衣褲滿是塵土與汗漬，一部分人穿了布鞋，更多的赤著雙腳。嚴苛的生存環境令他們衰弱消瘦，眼窩深陷，頭發稀疏，皮膚緊貼骨頭，枯干粗糙有如樹皮。荒原的狂暴魔力嚴重損害了他們的健康——燕吾人通常能活到一百五十歲，她眼前的族人不過三四十歲，卻已經顯現老態。
她幾乎不認得任何人，但與她對視的目光中，全都帶著毫無保留的信賴。他們不清楚前方有著怎樣的艱難險阻，只堅信著水云——曾經的王女，現今的「霧之王」，能夠帶給他們應許的家園。
除了水云自身。
憑借數千族人，哪怕再算上帝國境內的燕吾人，要如何重現昔日的大齊——水云沒有去細想答案，那將摧毀她僅存的信念。
車到山前總會有路……既已努力至今，便再沒有資格放棄，她如此想著。
頎長的影子出現在她身邊，水云不用轉過臉，就知道來的人是誰。「土之王」與她的目標全然不同，然而此時，那是她獲取勇氣的唯一來源。
“就在眼前了。我的愿望，父親與母親……還有大家的。”她垂下頭，凝視著腳底的沙土，避免被看到眼中的軟弱，“我們會贏，對吧。”
“沒錯。”尉風的聲音低沉而堅定，“我們并非獨自戰斗。做好你的任務，其余一切就交給我。”
還有首領和其余的‘盟友’，水云在心中補充道。整個計劃當中，需要她完成的只是一小部分，甚至失敗也無傷大雅。然而令她內心不安的，同樣不只是計劃的成敗。
“你要擔負起屬于你的責任，做一名合格的領袖——”
她嘆了口氣，心中隱隱有些負疚。若不是空將她帶到《蒼白之手》，早在三十年前，她已化作荒原上的一具枯骨。平心而論，當前的伊尼斯帝國，包括由她治理的澤城，仍能讓絕大多數的人類安居樂業——帝國建立之前，那幾乎是無法想象的美夢。
她從不認為自己可以摧毀帝國，只希望削弱它的力量，讓燕吾的族人們奪回家園。可這樣一來，她是否背離了上一任的「霧之王」、空、自己的領民，乃至更多人的期望……？
水云搖了搖頭，將軟弱的想法埋藏起來。如果注定要讓某些人失望，也絕不應是在環境險惡的荒原上，等待了她數十年的族人和親友。
她重新注視著眼前的人群，用經過法術放大的聲音，說出最初的指令。
“我們走吧。去拿回……本應屬于我們的生活。”
……
族人們跟隨著她，前往東部邊境的石竹城，在土部的據點休息了半天與一個晚上。第二日早晨，他們沿著寬敞的官道再次出發，展開前往帝都的征程。
隨著時間流逝，這支隊伍仍在不斷壯大。
截至二十四日傍晚，她陸續迎來了兩千余人的‘盟友’，多半是帝國的戍邊軍士。他們與妖怪接觸最為頻繁，其中既包含激進的主戰派，亦存在堅定的和平派——加入她的自然是前者。她問起那些人加入的理由，一名士兵給出了這樣的回答——
“妖怪都欺負到我們頭上了，那膽小鬼皇帝還不敢還手，我可忍不下這口氣！”他咬牙切齒地揮舞拳頭，臉漲的通紅，“我寧可和它們拼個你死我活，也不想縮著腦袋，祈禱下一個被炸死的人跟我無關！”
前些時日，發生在帝國內部的數次襲擊，尚沒有被徹底忘卻。人們不在意兇手真正的所屬，在他們看來，無論住在哪里的妖怪，與襲擊者都是一般貨色。而若想以牙還牙，比起行蹤難尋的野生妖族，聯盟顯然是更為適合的復仇目標。
水云不認為戰爭是件好事，無論對帝國還是燕吾一族。可眼下沒有更佳的選項，若和平與族人的存續不可兼得，舍棄哪一個根本無需多問。
她望著晴朗的天空，無聲地安慰自己。她只是棋子，無關大局。即使什么都不做，該來的事情仍將發生。若要實現族人的期待，與父母遺留的責任，她必須順勢而為。
之后數日，云組和露組的成員先后回歸到她身邊。她們于二十多天前開始行動，將一個聳人聽聞的傳言，散布到帝國的各個角落。
——伊尼斯的帝王，早已受到妖怪蠱惑。他出賣了自身的靈魂，現今的帝國民眾，正被妖怪統治而毫不自知。
這一消息來源于吉普尼斯的‘盟友’。他們將那位帝王身邊的一位重臣稱為「叛徒」，意即對方本是妖怪。
如果這是真的，倒是頗為諷刺，水云心想。聯盟的‘王’是不折不扣的人類，而帝國的臣子……卻是妖族。更為遺憾的是，這沒能成為兩族理解的契機，反而被別有用心的人們——包括她在內——加以利用。
每一名成員的歸來，都附帶著數量不等的，愿意與水云同行的人。他們或是不滿于當前的境遇，或是對妖怪抱有天然的蔑視。霧部善于引導人心，她們將妖怪描述成無力正面對抗帝國，只能暗中施展手段的懦夫。皇帝則成為罪惡的根源，讓那些人相信只要更換統治者，自己便能獲得理想的未來。
真實從不重要。一個來源不明的傳言，加上少量法術的暗示，足以鼓動一批懷有異心的民眾。當相信傳言的民眾增加，他們還會自發拉攏更多同伴，甚至無需法術協助。
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