“午夜伯爵？”皇帝獨特的濃密眉毛緊蹙起來，“有什么問題嗎？”

    “是的，陛下。新任的午夜伯爵已經到達帝都了，但是關于冊封典禮的日期依舊沒定下來，這樣拖延下去并不合適。”

    “這不是你的職責嗎？”皇帝的語氣嚴厲了起來，“如果你有了安排，就直接說出來吧。”

    “是。那么，安排在四月三日如何呢？”

    “四月三日？稍微久了一些。不過，算了，就由你安排吧。”皇帝可不認為堂堂梅特涅侯爵會為了這么一樁小事還特意跑來請示自己，“你特意來見我應該不只為這么一件小事吧，還有什么事的話就說出來吧。”

    “是，還有一件事，是關于午夜伯爵繼承問題的。”盡管皇帝的語氣聽起來頗為嚇人，但是侯爵可不是那些沒什么地位的廷臣，也不是他的后輩現任的外交大臣門肯，他不會也沒必要在皇帝面前顯示出畏懼的樣子。

    “怎么，新的午夜伯爵不是已經定下來了嗎？難道你認為新伯爵不合適，或是要為誰張目，就像上個紀元一樣？”皇帝開起了玩笑，但是他的臉色依舊威嚴，沒有半點在說笑的樣子，而且這種笑話大概也沒人能笑得出來。

    “實際上，我想說的是現伯爵的生父，現代伯爵的獨子，同時也是帝都警備司令的歐內斯特·諾·杰里柯子爵的事。”侯爵依舊不急不緩，一副風輕云淡的樣子。他已經經過太多的風風雨雨，而且如今的地位又很特別，面對著皇帝已經沒有什么特別的感覺了。

    “哦，我想起來了，這次午夜伯爵是長孫繼承，長子似乎是因為和先代不和而被剝奪了繼承權，是吧？”

    “實際上，是先代伯爵在遺囑中指定由長孫，也就是現伯爵斯溫·諾·杰里柯繼承，雖然直接跳過了長子，但是依據帝國的貴族繼承法，在長子不能履行封臣和家族義務的時候，可以由長孫繼承。因而這樣的繼承經過帝國法院的審核是合法的，只是杰里柯子爵依舊有繼承權，因為現伯爵斯溫還沒有成婚，也沒有子嗣，所以午夜伯爵的繼承者依舊是歐內斯特·諾·杰里柯子爵。”

    “嗬，一個在帝國政府任職的杰里柯子爵。”皇帝用著像是嘲諷的莫名語氣，突然來了一句。他半仰著頭，神情也如語氣一般帶著嘲諷，但是侯爵卻在不分明的逆光中，看到皇帝眼神中的沉思色彩。

    “那么，您特意向我提這件事，是想舉薦這位杰里柯子爵？”很快，皇帝從那種沉思狀態中脫離出來，又是一副凌厲神色。

    面對皇帝嚴厲的質問，侯爵沒有回答，反而是說起了另外的話題。“陛下，您還記得先代的午夜伯爵嗎？”

    皇帝稍稍回憶了一下，畢竟是四十多年前的事了，老溫斯頓的模樣在他的記憶里已經模糊得只剩下一個輪廓，皇帝發現自己全然想不起這位封臣的臉了。

    “都是那么久之前的事了，說起來，連亞歷山大出生時的樣子我都記不得了，何況我也只見過那位伯爵一面而已。”回想起這些陳年往事，皇帝不禁有些唏噓，“怎么，侯爵閣下是要和我回憶一下過往的歲月嗎？”

    皇帝的語氣漸漸緩了下來，似乎是因為回憶起一些往事，讓他想起自己和這位侯爵都已是應該安享天年的老人了。

    “嬰兒出生的時候是長得都差不多，倒是他們長大了，有了自己的特色，才叫人記得住。如果您想的話，我很愿意和您聊一聊過去的事。老溫斯頓的也好，孩子們的也好。

    侯爵的話說得很蕭索，讓皇帝頗有遲暮之感。大概是因為這話有了些感懷，皇帝沒有把話題轉回到杰里柯子爵身上，而是在書桌后的座椅上坐了下來，然后指著面前座位對侯爵說道：“確實如你所說，我們的年紀都大了，站得久了就感到吃力。想必您也是如此吧。”

    侯爵坐了下來，看著皇帝，忽然笑了起來。“您與我有多久沒有坐在一起聊一些無關政治的事了呢？”

    “應該說從來沒有過。不過，今天就當是閑聊，您就這樣說，我也就這樣聽聽。就當是，排解一下早上來的壞消息帶來的煩悶吧。”

    “那么。我就占用您寶貴的時間了，先生。”侯爵像是對待老朋友一樣，連稱呼都不拘束了，“您要聽老溫斯頓的故事嗎？”

    “如果您想說的話，奧利弗。我現在有些興致。”

    “您大概不記得他了，畢竟他是在您繼位之前受封的。不過，我，還有伍德，還有一些其他的老伙計，都一直記得他，記憶猶新。當年這位年輕的午夜伯爵來到帝都接受冊封的時候，一開始大家誰也看不起這個鄉下貴族，帝都人就是這樣，雖然表面上是一副熱情的模樣，但是骨子里是看不起外省人的，一點也看不起。不過，后來這位伯爵用自己的魅力與學識征服了帝都，當時的年輕人都以能與他結交為榮，要不是他早已結婚，大概還會有不少的小姐們鐘情于他吧。”

    侯爵的敘述讓皇帝慢慢回憶起一些東西來。他想起在自己繼位之前確實有一位學識淵博的伯爵在帝都名噪一時，不過，他與那位伯爵也僅僅在伯爵的冊封典禮上見過一面而已，就算想起了一些細節，依舊記不起他的臉。

    “溫斯頓·諾·杰里柯，學識淵博，他是學界的冉冉明星，才華橫溢，也是社交場上的翩翩君子，那時候的我和伍德，我們這些人，都像是他身后的跟班。但是，那時候誰能想到，過了幾十年，當時的跟班都成了帝國的高官顯貴；而當時的巨星呢？竟然在一個破鄉下待了幾十年！”

    皇帝倒是能理解這位伯爵不離開午夜堡的原因，但是看著情緒激動起來的的侯爵，他并沒有說出來。

    “我為他鳴不平，為他不值，但是沒有人能撼動他的心意。只有伍德一直沒有放棄過讓他出山的想法，只可惜他現在是完全的做不到了。伍德四十多年來一直在努力，也是和老溫斯頓聯系最多的人。大概是這個原因，十幾年前歐內斯特跑到帝都的時候，投奔的就是伍德。”

    “伍德嗎……”皇帝喃喃道，“這倒是他的性格，他一直就是一個老實的家伙。這么多年了，歲月只是讓他的老實看上去狡猾一些，但是卻磨不掉他的本性。”

    侯爵點頭，認同皇帝的話。“所以伍德這家伙很爽快的收留了歐內斯特，然后又老實地寫信告訴老溫斯頓這件事。他明知道歐內斯特是離家出走的，卻一面收留歐內斯特，又一面告訴老溫斯頓，這家伙，總是這樣，想兩面做好人，結果只是自己吃虧。”

    皇帝不禁輕笑了起來，被侯爵這么一說，他還確實發現這位大法官有點老實得可愛。“你是說，那時候杰里柯子爵是離家出走的？”笑歸笑，皇帝還是敏銳地發現了關鍵點。

    “對，老溫斯頓希望兒子繼承他的事業和職責，也永久地呆在午夜堡。不過這個時代有哪個年輕人會愿意一直呆在鄉下過著無趣的生活？所以歐內斯特一直和他的父親不和，兩個人的意見分歧很大。歐內斯特覺得這個年代即使是貴族也不應該吃著自己的土地不思進取，只有放棄那可憐的驕傲，進入帝國政府，才能真正的讓家族繁榮和長盛；但是老溫斯頓卻死抱著自己那一套傳統，不肯放歐內斯特離開午夜堡。老溫斯頓為了把歐內斯特徹底地拴在午夜堡，干脆想盡辦法給兒子塞了一門婚事。結果，沒想到那一場婚禮徹底激怒了歐內斯特——他跑到伍德那里的時候，正好是新婚兩個月，而且那時他的妻子已經懷孕了。

    當老溫斯頓從伍德那里知道了兒子的下落后，他馬上給伍德寄來了一封措辭極為嚴厲的信，要他轉交給歐內斯特，還要求伍德，如果歐內斯特不肯回去，就把不計手段地把他抓回去。伍德或許是個好騙的人，但是他并不是笨蛋，他也有自己的打算。他希望能借著歐內斯特的事改變老溫斯頓的想法，讓他不要一直呆在午夜堡，而能到帝都一趟，哪怕是要抓歐內斯特回去，也由他親自來。所以，那次伍德很堅決地站在了歐內斯特一邊，保住了歐內斯特不被老溫斯頓強行抓走。”

    回憶起往事的侯爵像是打開了話匣子，不斷地說著，并且還漸漸說得動了情，眼中對往昔歲月的眷戀之色越發濃厚。不過，當侯爵沉浸于回憶中時，皇帝倒是一臉古怪地看著他。皇帝知道溫斯頓·諾·杰里柯是不可能離開午夜堡的，后面的事雖然他沒聽說過，但是基于他所知道的事實，也能猜測出一二，這反而讓他越發感到事情的戲劇化。

    “那么然后呢？杰里柯子爵是到內政部任職了吧，而他妻子為他生的孩子，就是現在的午夜伯爵吧。”收斂起古怪的神情，皇帝裝作漫不經心地問道。

    “他的妻子難產死了，而他在得到妻子死訊后很快就再婚了。”

    即使是見慣各種事的皇帝，這是也不禁有些驚訝。妻子死后馬上就再婚，這位杰里柯子爵看來和他的妻子確實沒有感情，說不定還有些恨意。不過，那個女人也實在是有些可憐，本來就是強定的婚姻，結婚兩個月丈夫就離家出走，自己則辛苦的懷著孩子。或許難產也是主給她安排的命運吧，即使不是這樣的結局，活下來的她又能幸福多少。

    “真是可憐，真是可恨。”皇帝不禁感嘆了一句。

    “確實，幸虧那時候帝都的報社和記者還不像現在這樣，不然歐內斯特的臭名聲大概要傳遍整個帝國了。當時我也覺得，伍德是看錯人了，這樣的人根本不值得他這樣的看重和幫助。不過，后來還是伍德出面為歐內斯特辯白，也是因為伍德的解釋和保證，我才會正視這個年輕人。”

    皇帝皺了皺眉，他沒有問伍德那時候究竟解釋了什么。雖然現在似乎真的是在普通的聊天，但是就像皇帝自己說的一樣，他和梅特涅侯爵，從來沒有過不涉及政治的聊天。所以，現在他和侯爵的相互試探還在繼續，他不想在沒有看穿侯爵的真正目的前，由自己先開口，而失去了話語的主動權。

    侯爵雖然看到了皇帝的表情，但是卻沒有停下自己的話，繼續說道：“老溫斯頓知道這件的時候可是大發雷霆，他之前給歐內斯特寫過一次信，希望他能回去參加妻子的葬禮，順便看看剛出生的孩子，結果他卻收到了這樣的消息。他幾次三番地寫信給我們，要我們不管用什么辦法，就是把歐內斯特的腿打斷，也要把人抓回去。老實說，我從沒見過老溫斯頓這樣的語氣，能把一個溫文爾雅的人逼到這種程度，或許也是歐內斯特足夠了解自己的父親吧。”

    “看來你們沒有照辦，”皇帝開口道，“不然我的帝都警備司令應該是別人了。”

    “因為很多原因吧。一方面是伍德的請求，一方面歐內斯特的那位新夫人也確實不應該受這樣的苦。如果歐內斯特被抓回去，那么這個女人的日子大概不會比她的前任好多少吧。雖然很多人也幫他求了請——也包括我那幾個和歐內斯特做過同僚的兒子——但是歐內斯特這個家伙自己卻不肯低頭。哼，就是現在想起來，還是覺得這個小子應該被好好教訓一下。”

    你當外交大臣的時候我也是這么想的。看著有些憤懣起來的的梅特涅侯爵，皇帝在心里默默腹誹了一句。

    “最后，歐內斯特還是平安無事。這個家伙，每次出事他都是一副事不關己的樣子，結果讓別人為他費盡心思，然而他的運氣還一直都很好，每次都能化險為夷。”

    “你當時要是能心狠一點，今天就不會在這里抱怨這些了。”皇帝用平淡的語氣小小地嘲諷了一句。

    對這樣的嘲諷，侯爵也不以為意，繼續說下去。“過了兩年，歐內斯特的新妻子為他生下了一對雙胞胎女兒，而老實的伍德這回又向老溫斯頓老老實實地交代了。老溫斯頓這回大概是想明白了，知道只靠言辭已經管教不了這個兒子了，于是，他這次以爵位的繼承權作為威脅，要求歐內斯特把女兒送回午夜堡撫養，不然就徹底剝奪他的繼承權。或許歐內斯特本人不是很在意那個讓他痛恨至極的午夜伯爵的頭銜，但是伍德這個老實人確實在乎的很，為了這件事，他親自跑到午夜堡，去向老溫斯頓求情。不過，不知道是幸運還是不幸，老溫斯頓不知道歐內斯特的妻子生下的是雙胞胎。當伍德帶著這個消息回到帝都的時候，他建議歐內斯特繼續瞞著老溫斯頓這件事，只將一個女兒送回去，這樣就可以留下一個女兒自己撫養。對于這個折中的方案，歐內斯特最后還是妥協了，畢竟是對他有那么大恩的伍德的提議。最后，就由伍德帶著小女兒再度去了午夜堡，當然，送走了一個女兒的杰里科夫人，大概是這樁交易中最傷心的人吧。”

    說完，侯爵唱長嘆了一口氣，書房中陷入了沉默。過了許久，皇帝才打破了這沉默的氛圍。

    “那么后來呢？付出了一個女兒的代價，杰里柯子爵還是沒有繼承到爵位不是嗎。”

    “啊，是啊，哼哼，因為伍德這個家伙有點自作聰明了。”侯爵露出了嘲笑的笑容，而皇帝則厭惡地皺起了眉頭，“這樣的事怎么可能一直瞞得住，最后老溫斯頓還是知道了真相，于是一怒之下，在遺囑中認定孫子作為自己的繼承人，不給兒子一點機會。而可笑的是，這份遺囑他還是交給了騙了他的伍德保管。”

    “自作自受，是嗎？”皇帝也嘲笑起可憐的伍德來了。

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