濱江村朱宅，朱延平展開雙臂，由何沖為他換甲，原來的魚鱗甲防御不如鍍銀魚鱗甲，甲片質量比不上，防御面積比不上，而且還更為輕便一些。

    院內，阿九正在拼接長鎩，朱延平以前的槊桿發揮余熱，阿九將自己的一口闊劍拆了，用他早已訂好的半尺長十字形鐵箍將闊劍與槊桿連接。接口兩段各固定尺長，食指粗的破甲錐一根。

    五尺長的槊桿，強度、韌性是極強的，對得起它的工序，槊桿沒有三年時間，是完不成的。

    兩尺長，三指寬的闊劍，是阿九的護身利器，這回也給朱延平搭上了。

    灶房，蘇成收集著佐料，阿杏正在生火，問：“表兄，這是要做什么？”

    “嘉定鬧虎患，家主奉令去除虎。”

    蘇成將木盒內的佐料固定好后，蓋上蓋拍拍，笑說：“妹子沒啥好擔心的，弟兄們一輪火銃打過去，十頭惡虎也要躺下。”

    部分家丁們也都在院內換甲，甲胄一般情況都是不穿的，畢竟這東西穿的時間長了要保養維護，嚴重一點還要拆了甲片重新編織，不好伺候。

    拿起祥云盔戴上，這頂盔護簾更長，將朱延平脖頸全部遮住，如果他愿意，還可以掛個面甲上去，遮住咽喉要害。

    待何沖將兩肩的鐵環綁好披風后，朱延平將修補過的戚刀掛上，一聲脆響將面甲拉下，笑問：“想不想穿？”

    何沖從弓架上取弓，重新上弦，抬頭說：“想，以后老爺當了大帥，俺當大帥的牙門將，到時俺要穿鍍金的！”

    “我的牙將有什么意思？多學習，你能做我的先鋒大將！”

    朱延平拍拍何沖肩膀，試著走了幾步，這還是他第一次穿這身騷包的鍍銀魚鱗甲。魯衍孟的說法他深以為然，戰場上穿這種盔甲，就是找死。哪怕是主帥，到前線視察時，穿的也是普通的黑漆魚鱗甲。

    有些不適應這套魚鱗甲附帶的披風，披風重量足有十斤，底部綴著一串鐵珠。不過重量分擔在甲身，鎧甲的重量又由全身分擔，十斤重量也顯不出來。

    這披風也不是簡單貨色，兩層白綢夾著一層柔軟羊皮，羊皮上編著鐵線網，具有防刺擊，弓矢的能力。

    因為火器的原因，再好的盔甲，也沒多少人愿意穿。

    他聽說前線，甚至有些將領穿的甲，純粹就是禮儀用甲，看著威風凜凜，甚至連厚點的棉衣都不如。

    以大明此時的火器，如果質量跟上來，完全能將防具掃入歷史的垃圾堆。可惜，可恨呀。

    漢朝的鐵制武器將沒有鐵甲只有皮甲的匈奴人淘汰了，一個很鮮明的例子。主動的矛，永遠比被動的盾要好。

    可惜，大明最重視的攻擊長矛，已經腐朽了，且握持的人，也是孱弱不堪的。

    出屋子，朱延平一怔，寇青桐就在門口等著，雙手捧著一枚白玉環，露出淺笑，酒窩迷人，柔聲道：“妾身恭祝將軍馬到成功，這是寒山寺所求祈福靈環，愿將軍平安歸來。”

    伸手接過銅錢大小的玉環，見通體刻著梵文，朱延平左手推上面甲，笑說：“我有甲士護衛，又有犀利火器，姑娘不必擔憂。這宅子里的事情，就拜托姑娘操持幾日。”

    “份內之責，將軍安心。”

    朱延平嗯了一聲，握著玉環邁步，環視眾家丁沉聲道：“趙小七，張文雄留守，其余弟兄隨我趕赴嘉定除虎。”

    “將爺還夸小七一身是膽，何不帶小七？怎的如此不公！”

    戴著大一號的頭盔，趙小七抱著火銃不樂意了，正月十五夜，這小子跑得快，獨自斬了一人，當時人吐得臉都白了，然后尾巴翹的比誰都高。

    “這是將令！”

    朱延平一瞪，趙小七歪著脖子不說話了。

    阿杏也從東房跑出來，給朱延平送上一雙青錦手套，一只手套繡著略顯呆萌的虎頭，另一只繡了一半。她臉色泛著紅暈，淺聲低吟：“三郎哥哥，保重。”

    “嗯，沒事的，快則三天，慢則五日，我就回來了。每日多吃些，長得健壯了，人才好kàn

    。”

    “好，三郎哥哥可要帶些禮物回來。”

    看著阿杏笑顏之后的憂慮，朱延平展露充滿信心的笑容。

    他有家人擔憂，他手下的弟兄何嘗沒有？

    院后的兩頂帳篷已收好，裝在一輛馬車上，另外兩輛馬車裝著豆料和糧食。外出執行軍務，他可沒奢望嘉定縣會為他們提供糧草。估計只有除掉老虎，當地才會組織一次犒賞，豐盛與否取決于這事做的漂不漂亮。

    順著當初南下杭州的官道，二十一騎前后兩隊護著三輛馬車，牽著五匹備用戰馬，馬蹄輕快，轱轆悠悠，一桿‘操守將朱’的旌旗立在馬車上飄揚著。

    這里一片遼闊，道路縱橫，又有水路，交通極為便利。

    從太倉州城去嘉定縣，不過三四十里，不過朱延平的目的地不是嘉定縣，而是太倉與嘉定之間的婁塘鎮，路程剛好二十里。

    今天早晨，有人就是在這一帶看到的猛虎，婁塘鎮那邊已有人手準bèi

    ，開始張貼告示、招募打虎勇壯。

    渡過瀏河，朱延平左手提韁，右臂肩甲垂下的絲帶系在長鎩桿上分擔重量，右手輕輕握著長鎩固定方向就成了。

    左右張望，他心里奇怪，問何沖：“咱太倉，多少年沒出虎患了？”

    何沖騎術稍有進展，挺胸直腰，想了想笑了：“將爺，俺從小至今，只聽過周侯除三害時殺了一虎，再未聽聞還有他人除虎。”

    周處除三害，在常州府宜興，與這里隔了個太湖，還不在這一帶。

    朱延平點頭，放慢馬速扭頭對左右說：“這就有了問題。蘇滬之間，阡陌縱橫人煙密集，可以說是寸土寸金。這里到處是人，這虎是怎么活下來的？以前怎么沒聽說過？所以，有端倪呀。”

    穿著祖父鎧甲的樓靖邊聽了思考，沒有答話。

    何沖恍然道：“難怪，小的也覺得有問題，就是說不出哪里不對。還是將爺英明，難道是有人散布謠言？若是他處跑來的，怎會在婁塘鎮為人發xiàn

    ？”

    這時候樓靖邊說了：“不會是假的，一般人說話，州里不會這么急著派弟兄們去除虎。說這話的，保準是個體面人。”

    何沖有些不喜歡樓靖邊，擔心他搶了自己親衛將的差事，聲調略高：“那是哪來的虎？難不成是從石頭里蹦出來的？”

    一開口就是反問句，不待見的意思昭然，樓靖邊只是搖頭笑笑：“我也不知，不過這虎必然是存zài

    的。”

    朱延平見一伙人也討論不出什么，等到了地方獲得線索一多，或許能推斷出來。

    在界碑前岔路口，朱延平扭頭看著新貼的告示：“前方有猛虎出沒，望繞行。”

    遂舉起長鎩，下令：“天色昏暗，火銃裝藥。”

    一伙人掏出引火藥裝入火銃藥池里，扣上蓋，扳好拉簧，呈現兩列護著馬車，火銃瞄向官道兩側警惕著，緩緩前進。

    官道兩邊都種植著樹木，并由周圍村鎮負責維護，很多都是參天大樹，不乏百年大樹，很是茂密。

    一路靜悄悄，安然抵達太倉州下屬的嘉定縣婁塘鎮。

    這里家家門戶緊閉，外圍有嘉定縣快班衙役縱馬巡哨，鎮內丁壯云集，正商討著夜里要不要去捕虎。縣里出了賞銀，生擒猛虎者賞銀二十兩。

    “鎮海軍朱將軍來了！”

    衙役縱馬而入，連連高呼，讓商討的一伙人熄火了，現在似乎沒他們什么事了。

    嘉定縣的捕頭，出婁塘鎮迎接。陳如松將太倉州的緝捕系統梳理了一遍，這人算是樓彥章的人，見了朱延平直入主題，朱延平問虎的位置，這捕頭邊走邊說：“朱將軍，這虎還不能殺。”

    “嘉定出現的老虎匪夷可思，本將也覺得蹊蹺，有何隱情說說。”

    輕嘆一口氣，捕頭領著朱延平進了一家宅子，手下衙役端茶送水，安排場地扎帳篷不提。

    捕頭的臉色凝重，說道：“這虎是松江府上海縣高橋孫家遣人捕來，送與耶穌教會。會中夷人管理不善，昨夜不防走脫這兇獸。將軍有所不知，這孫家有位孫元化，是天啟二年舉人，也是上海縣徐侍郎的學生，精通西學、火炮鑄造及戰法。如今在遼鎮深受孫督師看重，負責火炮鑄造及炮手訓liàn

    ，是遼軍火炮贊畫，端的是不好招惹。”

    捕頭口中的徐侍郎就是徐光啟，魏忠賢看重徐光啟才華，擔心徐光啟不接受他的好意，就任命徐光啟為禮部右侍郎兼翰林院侍讀學士協理詹事府事的官職。

    這個官職要權有權要多清貴有多清貴，熬上幾年可謂門生遍布，出來當個內閣不成問題。可徐光啟不給面子，辭職不受，于是天啟皇帝見他不識趣，就命他帶職歸家閑養，如今也是剛回上海。

    “耶穌教會？”

    朱延平端起茶又猛地放下，一聲脆響，驚得這捕頭面皮一顫。

    “這虎是怎么跑了的，本將懶得搭理，也不去追究這伙夷人縱獸傷人，驚擾民生之罪責。然而這虎既然無主，那是捕是殺，也由不得孫家、什么耶穌教會多嘴！你與知縣說說，就說我朱延平身為太倉守將，保境安民乃是本責。這虎，是生是死，歸我朱延平處理。”

    捕頭聞言，面色發苦勸道：“朱將軍萬不可慪氣，那傳教夷人雖不是好東西，可孫元化、徐侍郎皆不是好招惹的呀。”

    “我大明一草一木，豈能白白送人？這虎，死了爛在田野里，那也是我大明的虎！”

    朱延平隱約記得基督教的教皇權力很大很大，估計耶穌會的人想拿大明的虎過去當禮物，反正他不喜歡這種事情發生。

    見捕頭還要再勸，臉做怒容道：“本將只受兵部、都督府管轄，莫非這位知縣還想號令本將不成？”

    “不敢不敢……”

    拿起頭盔，朱延平輕哼一聲，轉身就走。

    樓靖邊緊跟著，面容帶著怒容掩飾喜色，他也不待見傳教的教士。

    當年南京教案之所以發生，不僅是保守派的反擊，也是因為這些傳教士做的太過分，竊取技術什么的，都是常事。

    而且來大明傳教的，要么是狂信徒，要么是原地方混不下去來這里的賭徒，別指望一群賭徒能有好的素質。

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