前往北方查探情況的索爾德林傳回了情報(bào)借助沿途沿著河岸設(shè)置的隱秘中繼裝置，鋼鐵游騎兵先遣隊(duì)始終保持著和南境的魔網(wǎng)傳訊，在便利的遠(yuǎn)程通訊支持下，高文第一時(shí)間知曉了高階游俠所遭遇的那些“晶簇怪物”的情況。
說實(shí)話，他倒希望這份報(bào)告永遠(yuǎn)不要送到自己手上。
“……我們?cè)邶嬝愵I(lǐng)東北方向的多蘭丘陵一帶遭遇了那些怪物……看上去像是血肉和水晶融合而成的人類，但比人類更加強(qiáng)壯高大。它們似乎有很強(qiáng)的的身體素質(zhì)和一定施法能力，但具體戰(zhàn)斗力尚不明確目前只知道燃燒器對(duì)它們非常有效。
“根據(jù)殘留線索，那些怪物應(yīng)該是從更北邊的方向游蕩過來的……發(fā)現(xiàn)了一個(gè)受到襲擊的村落，但村民沒有感染跡象，污染源應(yīng)該不在附近……
“……當(dāng)?shù)仡I(lǐng)主及其軍隊(duì)響應(yīng)王室號(hào)召去了前線，據(jù)說已經(jīng)很長(zhǎng)時(shí)間沒有消息傳回來了……”
全息投影中的索爾德林一絲不茍地匯報(bào)著北方的情況，他身后的背景是一座建立在背風(fēng)巖石腳下的臨時(shí)營(yíng)地，鋼鐵游騎兵戰(zhàn)士們正在不遠(yuǎn)處警惕放哨，由于中繼節(jié)點(diǎn)較少，通訊畫面略有些干擾失真，但高文仍然能從高階游俠臉上看到明顯的擔(dān)憂神色。
大片區(qū)域聯(lián)絡(luò)中斷，地方領(lǐng)主下落不明，詭異的血肉晶簇怪物從失去聯(lián)絡(luò)的地區(qū)游蕩出來……不管哪一條特征，都指向了最糟糕的可能。
完成匯報(bào)之后，高階游俠詢問著下一步的命令：“我們還要繼續(xù)前進(jìn)么？”
“繼續(xù)前進(jìn)至巨木道口外圍但如果遇上數(shù)量過多的‘晶簇感染者’就立刻返回，”高文沉聲吩咐道，“注意沿途設(shè)置中繼裝置和小規(guī)模的魔網(wǎng)……你們攜帶的魔網(wǎng)單元和小型中繼裝置還夠么？”
“中繼裝置足夠，魔網(wǎng)的話……我們可以直接把一部分中繼裝置安裝在當(dāng)?shù)仡I(lǐng)主的磨坊和莊園里，平原中部和東部地區(qū)的魔網(wǎng)普及度較高，這里的能源不成問題。”
高文點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨后又進(jìn)行了一些較為細(xì)節(jié)的詢問和安排，才掛斷通訊。
他抬起頭，看向聚集在房間里的人。
赫蒂，拜倫，菲利普，琥珀，瑞貝卡等人當(dāng)然在場(chǎng)，而除此之外，還有卡邁爾和皮特曼這樣的“技術(shù)人員”也被召集到了這里。
“現(xiàn)在可以肯定，萬物終亡會(huì)的大規(guī)模破壞已經(jīng)開始，而且情況恐怕比我們想象的還嚴(yán)重即便北方地區(qū)的貴族們?cè)僭趺礋o能，他們也不可能任由成群結(jié)隊(duì)的、完全沒有掩飾行蹤的怪物穿越他們的領(lǐng)地，出現(xiàn)這種情況只能說明一件事圣靈平原東部地區(qū)的貴族領(lǐng)主們已經(jīng)失去了對(duì)局勢(shì)的控制，”高文肅然說道，同時(shí)他的視線看向了懸掛在旁邊墻壁上的、標(biāo)注出安蘇全境的精確地圖，在那幅地圖上，圣靈平原東部地區(qū)用一個(gè)大大的紅圈標(biāo)注了出來，“現(xiàn)在最大的問題是我們不確定失控的地區(qū)到底有多大，那些‘晶簇感染’有多少，以及王室和東境各自的情況如何。”
一邊說著，高文腦海中浮現(xiàn)出的卻不只是手繪的安蘇地圖，還有來自衛(wèi)星的俯視視角。
然而即便有著衛(wèi)星視角的輔助，他這次所能看到的情況還是有限。
從上周開始，整個(gè)巨木道口區(qū)域便被濃郁的霧氣籠罩了起來，到現(xiàn)在雖然霧氣有所消散，但云層仍然影響著衛(wèi)星俯視的視線，同時(shí)俯視圖還出現(xiàn)了嚴(yán)重的畫面干擾和畸變，似乎整個(gè)圣靈平原東部都被一層強(qiáng)大的能量場(chǎng)籠罩了起來，而類似的情況……他只在俯瞰剛鐸廢土的時(shí)候遇到過。
當(dāng)然，他也不是什么都看不到，在畸變不是那么嚴(yán)重，云層和煙霧干擾也相對(duì)較輕的區(qū)域，他能看到爆發(fā)戰(zhàn)斗的痕跡，看到一些凌亂的戰(zhàn)場(chǎng)但由于清晰度不夠，他不能確定那些戰(zhàn)斗痕跡是被怪物襲擊了，還是正常的王**和東境交戰(zhàn)所致。
“白沙礦業(yè)傳來最新消息，東境社會(huì)秩序目前還算正常，但確實(shí)有令人不安的氣氛在蔓延，”赫蒂此時(shí)說道，“貝爾克羅倫侯爵前往索林堡之后再未返回，東境諸多留守貴族在頻繁集會(huì)、互訪以及派出信使，似乎他們也和前線斷絕了聯(lián)系。負(fù)責(zé)白沙地區(qū)的霍姆認(rèn)為局勢(shì)可能會(huì)進(jìn)一步惡化即便沒有外敵進(jìn)攻，東境留守貴族們?cè)谑タ刂浦笠灿锌赡芟萑雰?nèi)亂，并威脅到礦場(chǎng)安全。”
說到這里她忍不住表情古怪地補(bǔ)充了一句：“白沙丘陵附近的當(dāng)?shù)刭F族似乎……一直不是很喜歡我們采礦的方式。”
“白沙丘陵……它與葛蘭地區(qū)緊鄰，是一個(gè)缺口，”高文短暫沉吟，隨后看向了瑞貝卡，“‘鐵王座’的改裝完成了么？”
瑞貝卡眼睛發(fā)亮，一臉興奮：“裝甲板已經(jīng)完成焊接，軌道炮組和焚燒裝置也裝上去啦！現(xiàn)在它正在車廠做控制性和平衡性測(cè)試不過您要覺得有必要，可以直接把它開到葛蘭，后續(xù)的測(cè)試在那邊也能完成……”
短暫的思考之后，高文點(diǎn)點(diǎn)頭：“開到葛蘭，隨時(shí)待命。”
隨后他又頓了頓，把頭轉(zhuǎn)向拜倫。
“開拓者號(hào)、極光號(hào)、晨星號(hào)現(xiàn)在在什么位置？”
“已經(jīng)抵達(dá)磐石港。”
“你立即前往，三天后無論索爾德林是否有新情報(bào)傳來，都立即，越過磐石要塞，沿多爾貢河北上進(jìn)入圣靈平原，隨時(shí)準(zhǔn)備對(duì)游騎兵先遣隊(duì)進(jìn)行支援。另外，我之前已經(jīng)命令瓦爾德爵士預(yù)備了一批用來接應(yīng)難民的機(jī)械船，現(xiàn)在它們還在港口待命，那批船也交由你指揮如果情況真的向著最糟的方向發(fā)展，你會(huì)用上那些船的。”
當(dāng)這個(gè)命令下達(dá)，即便是一貫大大咧咧沒什么正形的老油條騎士，臉上也露出了嚴(yán)肅的神色。
如果說軍情局干員還只是情報(bào)人員，如果說鋼鐵游騎兵還只是執(zhí)行刺探工作的小隊(duì)士兵，那么三艘魔導(dǎo)機(jī)械戰(zhàn)艦一旦越過磐石要塞，一旦進(jìn)入多爾貢河，意義將截然不同。
自南境統(tǒng)合戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束，自磐石要塞掛上塞西爾公國(guó)的旗幟，這片土地便關(guān)閉了它的大門，圣靈平原以及更北方的貴族們無不猜測(cè)著這片神秘的土地上究竟在醞釀著怎樣的力量，猜測(cè)著那覆蓋了鋼鐵的墻壘背后是一個(gè)怎樣的世界，他們派出了各種各樣的探子，做了各種各樣的努力，但在塞西爾嚴(yán)密的社會(huì)體系面前，所有妄圖撬開這道大門的努力都無功而返
現(xiàn)在，它的大門終于要打開了。
那些眼巴巴地盯著南境看到現(xiàn)在的平原貴族們，將如愿以償?shù)乜吹酱箝T背后到底是什么。
“是，”拜倫沉聲領(lǐng)命，不過在短暫的嚴(yán)肅之后，他還是忍不住笑了起來，“我猜多爾貢河沿岸的那些平原貴族們一定會(huì)恐慌起來的如果他們都還活著的話。當(dāng)然更有可能他們壓根不認(rèn)識(shí)我們的先進(jìn)戰(zhàn)艦……”
“這是嚴(yán)肅場(chǎng)合，”菲利普立刻板著臉打斷了拜倫的話，緊接著看向高文，“大人，陸軍戰(zhàn)斗兵團(tuán)呢？”
“暫時(shí)待命。”
目前情報(bào)仍然不足，高文還不敢確定平原東部地區(qū)的污染或“詛咒”到底有多嚴(yán)重，不確定那詭異的“晶簇”到底是如何蔓延，也不確定那些地區(qū)王**或東境軍隊(duì)的情況，在嚴(yán)重缺乏情報(bào)的狀態(tài)下，貿(mào)然投送地面部隊(duì)并不明智。
另一方面，強(qiáng)大的魔導(dǎo)戰(zhàn)艦在這個(gè)時(shí)代有著近乎無解的力量，有著卓越的生存能力，同時(shí)在水面航行的戰(zhàn)船也能極大地規(guī)避來自陸地的“瘟疫”威脅，即便真的遇上情況，它也有能力迅速返航。
綜合這兩方面因素考量，他才決定先讓魔導(dǎo)戰(zhàn)艦進(jìn)入多爾貢河，一邊沿著河流北上確認(rèn)圣靈平原的情況，一邊在河道里建立起可靠的艦炮支援，提前為陸地部隊(duì)提供進(jìn)場(chǎng)條件，在這之后，等到索爾德林收集到了更多情報(bào)，他才會(huì)考慮讓后續(xù)的戰(zhàn)車和步兵進(jìn)入可能已經(jīng)非常危險(xiǎn)的“污染地帶”……
王**和東境對(duì)峙的區(qū)域位于圣靈平原偏東的巨木道口，雖然屬于平原東部，但實(shí)際已經(jīng)很靠近中部地區(qū)，且多爾貢河正好從那一帶附近穿過，因此河道中的艦炮是能夠?yàn)闁|岸陸地上的地面部隊(duì)提供有效支援的。
會(huì)議結(jié)束了，大部分人離開了會(huì)議室，但卡邁爾和皮特曼被高文留了下來。
“關(guān)于索爾德林提到的那些‘晶簇感染者’，你們有什么看法？”高文的視線在兩個(gè)大師（雖然其中一個(gè)大師貌似很有水分）之間掃過，最后落在卡邁爾身上，“那聽上去確實(shí)很像當(dāng)年的‘神孽’，但細(xì)節(jié)上似乎又有不同？”
“沒錯(cuò)，和我記憶中的神孽不太一樣，”卡邁爾點(diǎn)點(diǎn)頭，發(fā)出嗡嗡的聲音，“我們當(dāng)年制造的神孽，哪怕是晶化感染最嚴(yán)重的那批，也只是主要關(guān)節(jié)會(huì)出現(xiàn)水晶，同時(shí)伴隨身體的腫脹扭曲，但根據(jù)索爾德林的說法，他看到的‘感染者’體表水晶覆蓋率甚至超過五成，幾乎已經(jīng)是一種由水晶和有機(jī)質(zhì)混合而成的生物……”
說到這里他頓了一下，接著說道：“這給我一種很怪異的感覺。我們當(dāng)年的神孽研究，是在努力減少攜帶者的‘異化’傾向，讓他們?cè)跀y帶神孽因子的同時(shí)變得更像人，而索爾德林看到的那些……卻是走向另一個(gè)極端，它在努力讓人變得……非人。”
“這或許就是他們所謂的‘偉大進(jìn)化’拋棄人的身體，擁抱變異所帶來的全新形態(tài)，”高文搖了搖頭，目光轉(zhuǎn)向皮特曼，“根據(jù)你的了解，你認(rèn)為這種‘感染’可能會(huì)通過什么途徑傳播？或者說，怎樣的預(yù)防手段最有效？”
“萬物終亡會(huì)的‘瘟疫法術(shù)’不管看起來多詭異，本質(zhì)上也還是瘟疫，而瘟疫的傳播不外乎幾個(gè)途徑水源，食物，空氣，還有利用攜帶詛咒的尸體進(jìn)行污染。空氣傳播是效率最高的途徑，但它通常只能傳播較為弱小的瘟疫，而且很容易被儀式類法術(shù)驅(qū)散，其次是水源和食物，萬物終亡會(huì)最喜歡這兩種手段，不過煮沸飲水和徹底的加熱食物能有效對(duì)付它。至于最后一種……施加詛咒的尸體有著最強(qiáng)的污染力量，因?yàn)檠獗旧砭褪莾?yōu)秀的施法材料，所以我們的各類燃燒器就顯得很有必要：必須燒毀所有尸體，不論敵我，不論貴賤，在最短的時(shí)間內(nèi)把它們燒成灰永遠(yuǎn)是最安全的，而且燒毀之前要盡可能減少近距離或直接接觸非要接觸，也必須做好隔離手段，同時(shí)用偵測(cè)法術(shù)確認(rèn)安全。”
高文摸了摸下巴：“聽上去似乎沒什么特殊的……”
“對(duì)我們而言，對(duì)南境的人而言，或許如此，但在圣靈平原上，這些傳播途徑中的任何一條都足夠致命，”皮特曼收起了一貫不正經(jīng)的模樣，他拈著自己的胡須，低聲感嘆，“燒開一壺水需要的木柴足夠換小半個(gè)面包，而就是因?yàn)檫@小半個(gè)面包……水源瘟疫就可以殺死成千上萬人。”
房間中一時(shí)間沉默下來。
“關(guān)于那些‘晶簇感染’，我們現(xiàn)在得到的信息還太少，我無法做出足夠準(zhǔn)確的分析，”短暫安靜之后，卡邁爾突然打破了沉默，“如果有更多的樣本，我應(yīng)該會(huì)有一些進(jìn)展。”
“索爾德林會(huì)派一支小隊(duì)將那些晶簇碎片送回來在確認(rèn)它們不攜帶活化的魔法特性，沒有污染蔓延的傾向之后，”高文點(diǎn)點(diǎn)頭，“我會(huì)專門給你一個(gè)實(shí)驗(yàn)室來研究它，接下來直到這次事件平息，它都將是我們關(guān)注的重點(diǎn)。”
……
在卡邁爾和皮特曼也離開之后，房間中徹底安靜下來。
高文坐在他的靠背椅上，靜靜思索著接下來的安排和發(fā)展。
這樣的安靜持續(xù)了不知多長(zhǎng)時(shí)間，高文才突然被門口傳來的細(xì)微動(dòng)靜給驚醒過來。
他抬起頭，看到房間的門悄悄開了一條窄縫，而一個(gè)幾乎快被他忘掉還有這么一號(hào)人的家伙探頭探腦地鉆進(jìn)來了半個(gè)身子。
提爾。
高文從去年秋天開始就離開了領(lǐng)地，一直在廢土附近忙著工程，他還真是有太長(zhǎng)時(shí)間沒見過這個(gè)家伙了。
但實(shí)際上即便留在領(lǐng)地，他也沒多少時(shí)間跟提爾見面從去年天氣轉(zhuǎn)涼以來，這海毛蟲就堂而皇之地進(jìn)入了冬眠，每天在水池子里睡二十個(gè)小時(shí)，偶爾爬出來也只是為了去陽(yáng)臺(tái)上曬曬太陽(yáng)翻個(gè)面，全然一副忘記了自己從哪來要到哪去的架勢(shì)……話說這貨怎么突然來了？
高文心中冒出一陣疑惑，同時(shí)看著提爾一拱一拱地爬了進(jìn)來，這海妖之恥四周看了一圈，臉上一片茫然：“啊，不是說開會(huì)呢么？”
高文：“……”
“早開完了啊，”高文用盡全身本事才讓自己表情沒有崩壞，但還是難免一臉古怪地看著這個(gè)咸水怪胎，“你……竟然還知道開會(huì)的事？”
“知道啊，瑞貝卡跟我說的，不過我打了個(gè)盹，”提爾晃了晃尾巴尖，一臉無奈，“然后你們就開完了。”
這時(shí)候高文才恍惚間想起，之前瑞貝卡好像是說過通知了提爾過來，因?yàn)檫@咸魚多少也算是軍工方面的技術(shù)顧問，但當(dāng)時(shí)高文左耳進(jìn)右耳出壓根就沒相信過這魚會(huì)來……
不得不說，雖然提爾一點(diǎn)忙都沒幫上，但看著這個(gè)稀里糊涂的海毛蟲在房間里拱來拱去，高文的心情還是莫名地愉快起來。
大概這就是深海諧神的力量吧。
他微微搖了搖頭，把“深海諧神”之類的聯(lián)想從腦海中排除出去，接著站起身，準(zhǔn)備離開：“我要走了，如果你沒什么事，也可以回去睡覺了。”
“哎我難得醒會(huì)兒，”提爾伸了個(gè)三四米長(zhǎng)的懶腰，隨后揚(yáng)起上半身，一臉好奇地看向了某個(gè)方向，“話說……北邊是發(fā)生什么事了么？”
高文打算離開的動(dòng)作立即停了下來。
提爾所注視的，正是北部偏東一點(diǎn)的方向，是王**和東境對(duì)峙的前線。
目前為止，還沒有任何人對(duì)提爾詳細(xì)提過那邊的情況，即便有人提過，以她的性格也不可能記住。
她為什么突然關(guān)注起了那個(gè)方向？
直覺告訴高文，這魚的反應(yīng)恐怕是感受到了什么！
“那邊的戰(zhàn)場(chǎng)正在惡化，我們正在想辦法搞明它的情況，”高文說道，“有人跟你說過了么？”
“那倒沒有，不過我好像感覺到……那個(gè)方向有一點(diǎn)點(diǎn)食物的氣息，”提爾眨了眨眼，隨后更加用力地?fù)P起身子，使勁看向北方，“跟大魷魚有一點(diǎn)點(diǎn)像……”
高文眼神微微一凝：他的直覺果然沒錯(cuò)，長(zhǎng)期跟風(fēng)暴之神的神尸打交道的海妖有著人類無法理解的感知能力，而他的衛(wèi)星視角在俯瞰巨木道口時(shí)受到干擾說明那個(gè)區(qū)域有特殊的能量場(chǎng)覆蓋，提爾突然注視北方……說明她感知到了那個(gè)能量場(chǎng)！
他立刻追問道：“食物？你確認(rèn)是食物？”
“有點(diǎn)，”提爾皺了皺鼻子（盡管她并不是依靠鼻子來感知那個(gè)“氣息”的），不太肯定地說道，“但總覺得有點(diǎn)串味了……”
高文：“……”
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