秦嶺南麓的氣候要比北方溫潤(rùn)得多，到二月下旬，凋零蕭條的山頭便泛起淡淡的青色，不再索然無(wú)味。
從墻頭望下去，殘缺的墻磚縫隙里，還殘存雨水沒(méi)有沖刷去的血跡，嫩黃的草莖似得到血肉的滋養(yǎng)，此時(shí)已頑強(qiáng)的鉆出頭來(lái)，甚至還有一兩朵細(xì)碎的粉白色無(wú)名小花已經(jīng)綻放。
韓謙站在城頭，神色凝重的往四處眺望而去。
雖然迄今已有十二萬(wàn)梁軍通過(guò)方城缺口，似滾滾鐵流般踏入荊襄大地，但梁軍并沒(méi)有辦法徹底封鎖丹江西岸的崇山峻嶺，因此韓謙他們被困淅川城中，也隨時(shí)能掌握漢水東岸、南岸的局勢(shì)發(fā)展。
棗陽(yáng)、隨州、郢州等城幾乎沒(méi)有像樣的抵抗，便相繼陷落，在天佑十四年元月下旬，梁軍以玄甲都為核心的南線主力，便都從郢州城東渡過(guò)漢水，進(jìn)入漢水西岸的石門(mén)山一線。
南線梁軍先攻陷石門(mén)山南面的平州城，然后堅(jiān)定不移往北推進(jìn)，與杜崇韜所部在北界山、宣城兩地接連激戰(zhàn)。
梁軍兵馬甚眾，又將強(qiáng)兵悍，作戰(zhàn)勇猛，杜崇韜于二月上旬不得不放棄北界山、宣城等襄州城北面的城隘，使得梁軍從南面逼迫襄州城下。
與此同時(shí)，北線梁軍也推進(jìn)到漢水北岸的樊城城下。
梁軍幾乎是兵不血刃拿下棗陽(yáng)、隨州、郢州等漢水東岸的重要城池，除了上萬(wàn)地方守軍淪為戰(zhàn)俘外，漢水東岸數(shù)十萬(wàn)民眾也都落入梁軍的控制之下，這使得梁軍南北兩線兵馬，進(jìn)逼襄州城、樊城之下，很快就從漢水東岸強(qiáng)征三萬(wàn)多精壯民夫過(guò)來(lái)參與圍城的工事修筑、戰(zhàn)械制造。
樊城與襄州城隔漢水相望，襄州水營(yíng)又擁有兩千多將卒、近一百艘大小小戰(zhàn)船，溝通兩城，照理來(lái)說(shuō)樊城與襄州互為犄角，就能夠像一把截天巨鎖，將漢水?dāng)r腰死死鎖住。
只可惜世人，更準(zhǔn)確的說(shuō)是立足以江淮地區(qū)、此時(shí)更著力往南經(jīng)營(yíng)的楚朝，更重視漢水南岸的襄城州，對(duì)漢水北岸的樊城，或者說(shuō)對(duì)襄、樊作為整體的戰(zhàn)略防御地位認(rèn)識(shí)嚴(yán)重不足。
杜崇韜以及前任出鎮(zhèn)鄧襄，以及其他委派到荊襄的刺史、兵馬使等大吏，主要還是全力恢復(fù)漢水南岸、東岸的州縣民生。
即便修繕城池，也是以東岸的郢州、隨州、南岸襄州城、宣城等城為先。
漢水北岸，民眾逃散、土地荒蕪，杜崇韜即便有心，只能調(diào)撥襄州的錢(qián)糧，也無(wú)力修繕之。
韓謙他們?nèi)ツ耆攵诌_(dá)襄州，樊城的城墻，還到處都是坍塌的缺口。
去年入冬之后戰(zhàn)事緊張起來(lái)，從江鄂等州調(diào)入襄州的錢(qián)糧激增，杜崇韜才有余力著手修繕北線的城壘。
不過(guò)，在確認(rèn)梁雍王朱裕率玄甲都精銳進(jìn)入南陽(yáng)盆地之前，鄧襄行營(yíng)對(duì)梁軍在西翼的戰(zhàn)略意圖認(rèn)識(shí)嚴(yán)重不足，以為他們最終所要抵御的，僅僅是梁軍二線兵馬并不會(huì)很堅(jiān)決的擾襲而已。
也因此，有限的錢(qián)糧都分?jǐn)偟綏楆?yáng)、唐河等北線諸多城壘的修繕之上，并沒(méi)有集中到樊城的修繕上。
到最后棗陽(yáng)、唐河等城都是兵不血刃的落入梁軍之中，而待梁軍殺到樊城之下時(shí)，風(fēng)吹雨打、近百年經(jīng)受十?dāng)?shù)次戰(zhàn)事摧殘的殘缺舊城墻都未拆除，僅僅是先補(bǔ)修缺口，然后就直接在殘墻的基礎(chǔ)上加筑到三丈多高。
樊城的城墻結(jié)構(gòu)及基礎(chǔ)有多脆弱，也就可想而知了。
梁軍此次打定注意要占領(lǐng)荊襄，也做好強(qiáng)攻大城的充足準(zhǔn)備，隨軍有大批的工匠，二月上旬就造出一批投石機(jī)，晝夜不休的收集石料轟擊樊城。
十多天后，樊城守城軍民便傷亡兩千多，脆弱的城墻也連片垮坍，再難守御。
杜崇韜不得不放棄樊城，將最后剩不到兩萬(wàn)的守軍都撤到南岸的襄州城。
擁有大大小小近百艘戰(zhàn)船的襄州水營(yíng)，由于在襄城州附近失去與敵周旋的開(kāi)闊水域，欲趁夜往漢水下游突圍，進(jìn)入長(zhǎng)江等金陵的水師過(guò)來(lái)會(huì)合，但在通過(guò)在宜城東南的水域時(shí)，被梁軍駕馭上百艘載滿(mǎn)柴草、油料后點(diǎn)燃的火船圍上來(lái)。
樊城失陷后，襄州軍的將卒士氣低迷，水營(yíng)夜航時(shí)遇到突襲，也無(wú)心作戰(zhàn)，一心想著逃跑，最后被倉(cāng)促間收攏降兵組建的梁軍水營(yíng)殺得大潰，千余將卒溺死、七八十艘戰(zhàn)船被燒毀。
樊城失陷后，漢水中游除襄州城外，要隘城壘幾乎都落入梁軍之手，梁軍更是在樊城與其南岸營(yíng)壘間修建鐵索浮橋，加強(qiáng)漢水南北兩岸的聯(lián)絡(luò)，為強(qiáng)攻襄州城做最后的準(zhǔn)備。
棗陽(yáng)陷落的時(shí)候，韓謙他們最先放棄滄浪城，并搶在梁軍再次突襲過(guò)來(lái)之前，將滄浪城的物資以及包括刑徒兵、山寨募兵周憚部以及民夫近三千人，第一時(shí)間運(yùn)入淅川城。
周數(shù)所部龍雀軍第三都，則第一時(shí)間乘船趕去荊子口。
待梁軍攻陷樊城之后，韓謙他們也最終放棄鐵鱷嶺，將李知誥、郭亮所部都撤入淅川城中。
目前，柴建、高承源、周數(shù)統(tǒng)領(lǐng)龍雀軍第三、第四都以及襄州軍張保部三千多兵馬，在荊子口抵擋梁國(guó)關(guān)中軍萬(wàn)余兵馬從武關(guān)方向殺過(guò)來(lái)的攻勢(shì)。
由于荊子口地勢(shì)狹窄險(xiǎn)峻，不利梁軍展開(kāi)，同時(shí)梁軍掌握關(guān)中地區(qū)的時(shí)間也短，梁國(guó)關(guān)中軍作戰(zhàn)意志遠(yuǎn)不如梁軍主力精銳堅(jiān)定，因此柴建、高承源、周數(shù)、張保等人在糧草耗盡前，只需要死守住城壘便行。
淅川城這邊的形勢(shì)就要嚴(yán)峻多了。
李知誥、郭亮、鄭暉、周憚以及此時(shí)歸韓謙直接節(jié)制的敘州營(yíng)，瓜分郢州州兵之后，總兵力也就八千稍多一些，淅川城也是殘破不堪。
而在他們的正面，主將韓元齊統(tǒng)領(lǐng)近四萬(wàn)梁軍，足足是他們的四五倍之多。
不過(guò)，梁軍也意識(shí)到淅川的守軍準(zhǔn)備充分、作戰(zhàn)意志堅(jiān)定，知道難以猝下，也舍不得將精銳戰(zhàn)卒白白消耗在攻城血戰(zhàn)之中，前期的作戰(zhàn)重心主要在樊城以東，近日才轉(zhuǎn)移到西邊來(lái)。
韓謙站在這邊的城墻之上，拿著望鏡，能清晰看到梁國(guó)越多越多聚集過(guò)來(lái)的工匠，正馬不停蹄的砍伐樹(shù)木，拖拽到利用淅川外圍殘堡所修筑的營(yíng)寨里，加緊時(shí)間打造樓車(chē)、偏廂車(chē)、攻城車(chē)、投石弩等攻城戰(zhàn)械。
楊元溥要從韓謙手里接過(guò)望鏡窺探敵營(yíng)之時(shí)，他們看到西邊臨近淅川河碼頭的城門(mén)這時(shí)候緩緩打開(kāi)來(lái)。
“怎么回事？”楊元溥疑惑的看向韓謙問(wèn)道。
雖說(shuō)淅川城的西城墻背依淅川河，中間僅有四五百步寬的空地，碼頭那邊還有敘州船幫的八艘戰(zhàn)船、三百水軍，不足以讓梁軍強(qiáng)插進(jìn)去，但通常情況下，即便是白天也是嚴(yán)禁隨便打開(kāi)城門(mén)的。
韓謙派人趕去西城詢(xún)問(wèn)發(fā)生什么事情需要這時(shí)候打開(kāi)城門(mén)，拿起望鏡看過(guò)去，卻見(jiàn)沈漾、陳德二人此時(shí)正在西城墻巡視，跟三皇子說(shuō)道：“沈漾先生正在那邊，或許是杜崇韜派軍使從襄州城突圍趕到淅川來(lái)了。”
雖然襄州城沒(méi)有陷落，杜崇韜在襄州內(nèi)還有小兩萬(wàn)的守軍，但守軍是什么狀況，士氣如何，城內(nèi)物資儲(chǔ)備是否充足，韓謙他們則不是特別清楚。
這時(shí)候襄州城與淅川城是兩座陷入梁軍汪洋大海里的孤島，哪怕是精神上，都需要相互給予支持，才有可能堅(jiān)守到援軍到來(lái)。
無(wú)論是襄州城，還是淅川城，任何一城陷落，對(duì)另外一城的守軍士氣，都是毀滅性的打擊。
聽(tīng)說(shuō)可能是杜崇韜派軍使過(guò)來(lái)，楊元溥也很高興，待要拉韓謙直接趕去西城。
這時(shí)候韓謙通過(guò)望鏡看到沈漾、陳德神情激動(dòng)的從登城道走下城墻，往西城門(mén)洞那邊大步迎過(guò)去，片晌過(guò)后，韓謙看到瘦脫水似的內(nèi)侍省少監(jiān)沈鶴以及溧陽(yáng)侯、右校署材官楊恩二人，在高紹等人護(hù)衛(wèi)下，狼狽不堪的走進(jìn)城來(lái)。
“不是杜崇韜所派的軍使，是陛下從金陵派來(lái)的使者！”韓謙這一刻也禁不住興奮的喊出聲來(lái)。
…………
…………
“老奴真是想死殿下了，這一路過(guò)來(lái)都以為再也見(jiàn)不到殿下……”
沈鶴與楊恩這一路過(guò)來(lái)也是吃盡辛苦，特別從荊州北上，要避開(kāi)梁軍的耳目，一路跋山涉水，還在深山老林里與梁軍斥候遭遇了三次。
帶在身邊的扈衛(wèi)死了近一半，沈鶴、楊恩才算是活著進(jìn)入淅川城中跟三皇子楊元溥見(jiàn)上面。
楊恩早年跟天佑帝出生入死的次數(shù)多了，即便到淅川城后，之后的生死還未卜，他都沒(méi)有什么感覺(jué)。
沈鶴主要是在內(nèi)府伺候，勾心斗角慣了，卻沒(méi)有怎么經(jīng)歷過(guò)兇險(xiǎn)戰(zhàn)事，一路奔波也是疲憊到極點(diǎn)，他此時(shí)近乎癱軟似的跪在地上，抓住三皇子的手，聲音都帶著哽咽，也算是情難自禁、真情流露。
“沈大人請(qǐng)起，叔侯請(qǐng)入座。”楊元溥高興的攙扶沈鶴、楊恩入座。
要不是沈鶴在進(jìn)城中，已經(jīng)換上官袍，楊元溥他們都難認(rèn)出金陵相別時(shí)長(zhǎng)得白白胖胖的沈鶴，此時(shí)竟然黑瘦了一大圈。
“這是陛下的手諭！”
沈鶴解開(kāi)腰帶，將夾藏在腰帶的天佑帝手諭拆下來(lái)。
沈鶴與楊恩趕來(lái)淅川，一路被梁軍斥候封鎖，他們都做好隨時(shí)丟棄行囊的心理準(zhǔn)備，將天佑帝的手諭跟腰帶縫在一起防止丟棄了。
緊要之時(shí)，自然一切從簡(jiǎn)，楊元溥接過(guò)手諭，示意沈漾、韓謙、鄭暉、李知誥等人一起圍過(guò)來(lái)看，更不會(huì)不去搞擺香案接旨那一套。
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