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家中無人？李自成覺得好笑，這個說話的老嫗，不就是活生生的人嗎？難道是說家中沒有男人？他咳嗽一聲，道：“我剛剛看到有人進屋……大娘放心，我們的確不是壞人，只想討口熱水喝！”</p>
屋內沉寂了一會，大門終于開了一道縫，李自成借著落日余暉，看到一個年輕的后生，手中拿著一把獵叉，守在門內，他甕聲甕氣道：“你們究竟要做什么？”</p>
李自成綻開笑臉，道：“別緊張，我們只是路過，實在只是討口水喝，你們如果擔心，我們不進屋，喝過就走！”</p>
那后生瞥了李自成一眼，這才用腳輕輕將大門勾開，但手中的獵叉卻是沒有放下，保持著警戒的狀態，只是向身后的老嫗點點頭，老嫗轉回身去，一手拎著一個滿是灰跡的泥瓦罐，一手捧著一個白色的瓷碗，她將瓷碗遞給李自成，道：“喝了熱水，快些走吧，莫要嚇著村中的孩子！”</p>
“嚇著孩子？”李自成一愣，這才想起，入村以來，并沒有見到孩子，遂道：“大娘，我們只是路過，為何會嚇著孩子？”</p>
老嫗一臉疑惑的樣子，“你們不是來催糧的官兵？”</p>
李自成接過瓷碗，讓老嫗斟了熱茶，從身上掏出干糧，一邊就著熱水吃著干糧，一邊很隨意地道：“大娘說哪里話，我們不是來催糧的！”</p>
后生顯得不耐煩，看了老嫗一眼，道：“娘，話可不要亂說，喝了熱茶，讓他們趕緊走，免得惹上麻煩……”</p>
老嫗忙住了嘴，只是拎著泥瓦罐，等著給李自成重新斟熱茶。</p>
李自成向何小米使個眼色，何小米從口袋著掏出一錠最小的碎銀，不到半兩，向老嫗遞過去，躬著身道：“大娘，我們幾個都要喝些熱茶，這些銀兩權當柴火錢！”</p>
“銀兩？”老嫗先是面露喜色，手臂動了動，卻沒有伸出手來，訕訕著道：“出門在外，誰家不會遇到一些難處？不過是一些熱水……銀子就算了……”</p>
那后生卻是仔細打量著李自成，手中的獵叉不知不覺放下了，“你們真不是來催糧的？”</p>
李自成搖頭，“我們真不是催糧的，怎么，官兵經常來催糧嗎？”</p>
后生皺起眉頭，卻是默然不語，老嫗輕嘆一聲，道：“哎，這日子，也不知怎么過，官府、官兵經常催糧、催銀，咱們莊戶人家……”</p>
何小米又將手中的銀兩遞出，“大娘，這是茶水錢！”</p>
老嫗卻是搖搖頭，“你們還是收起來吧，我們不要……”目光卻是在銀兩上掃了兩遍，方才有些不舍地離開。</p>
李自成心中一動，接過碎銀，強行塞到老嫗手中，“大娘，我們有規矩，不拿百姓一針一線，我們喝了大娘家的熱水，必須付銀子，不知道這些夠不夠？”</p>
“夠了，夠了，”老嫗臉上樂開了花，卻還是不好意思收起，只是用五指攥住，“這些銀子，別說幾碗熱水，就是一頓飯也用不完……”轉過臉看著后生道：“要不，將家中的干貨燒了，招待各位軍爺吧……”</p>
后生默默點頭，沖著李自成道：“都進來吧，屋里暖和些！”</p>
李自成向百姓討口水喝，只是一個借口，軍營中原本有火兵燒水燒飯，但聽了這一對母子的話，還是拱拱手，“那就謝謝你們了，這一頓晚飯，我們也會付銀子。”</p>
“不用，不用，”老嫗忙道：“這些銀子已經夠了！”</p>
此時天氣逐漸黑下來，室內更是陰暗，老嫗卻是沒有掌燈，李自成忍不住道：“大娘，天已經黑下來了，為何不掌燈？”</p>
老嫗訕訕一笑，忙對后生道：“伢子，我房中還有半瓶燈油，去將油燈掌起來！”</p>
后生也不說話，卻是快步進去，不一會兒，手中捧著油燈出來，“幾位軍爺，先坐一會，晚飯馬上好！”</p>
李自成見后生縮在墻角，知道他不用幫忙，便道：“兄弟，你也過來坐！”</p>
那后生一改剛才的兇狠模樣，遲疑片刻，終于還是坐到李自成的對面，嘴唇動了動，卻是沒有說話。</p>
李自成估計他們不點燈，乃是為了節省燈油，便讓何小米掏出一兩銀子，塞到后生手中，“兄弟，我們出門在外不易，你們在這深山中更加不易，這點銀子，算是晚飯和燈油錢！”</p>
“不用，不用，”那后生忙縮回手，嘟囔著道：“娘說，晚飯錢已經夠了……”</p>
“拿著吧，”李自成硬是將銀子塞到后生的衣袋中，“兄弟，我們有規矩，不能白拿百姓的財物！”</p>
后生見推脫不過，只得半推半就，看了李自成一眼，也不說話，起身往后面去了。</p>
李自成搖著頭，淡淡一笑。</p>
不一會兒，后面果然傳來了腳步聲，老嫗遠遠就叫道：“幾位軍爺，這銀子我們不能要，剛才給的銀子已經夠了……軍爺，收回去吧！”后生跟在后面，紅著臉低著頭，卻不說話。</p>
李自成笑道：“大娘不用客氣，這么晚了，還要勞煩大娘……”</p>
老嫗見李自成根本沒有收回的意思，只得千恩萬謝，留下后生，自己去后面忙晚飯去了，邊走邊念叨著：“好些年沒有見著這樣的軍爺了……”</p>
李自成心中一動，待后生落了座，淡淡地道：“兄弟，你家中還有什么人？”</p>
“只有我和娘兩人，”后生有些害羞，低著頭道：“兩年前，爹因病去了……”</p>
李自成微微點頭，道：“看兄弟的年歲也不小了，難道沒有娶親嗎？”</p>
“沒有，”后生搖搖頭，腦袋幾乎低到胸口，小聲道：“家徒四壁，那有銀錢娶親……”</p>
李自成皺著眉頭，道：“此處叫什么村？”</p>
“此處叫野人溝，傳說以前有野人出現，不過，好多年沒有見過野人了……”</p>
李自成不知道此間是否真有野人，他也不關心野人的事，便點點頭，道：“剛才你們誤以為我們是催糧催銀的，究竟是怎么回事？陜西這幾年大旱，官府難道沒有免去賦稅嗎？”</p>
后生頓時漲得面紅耳赤，嘴唇已經張開，可是看到李自成穿著的鎧甲，確實沒有發出聲音，生生將要說的話咽回肚里。</p>
李自成知道他的誤會了，忙道：“不用擔心，我們不是本地官兵！”</p>
那后生方才氣呼呼地道：“陜西前幾年大旱，那是北方的事，我們這兒倒是沒有大旱，官府自然不會免去賦稅，不過……”</p>
“不過什么……”</p>
“官府不但沒有免稅，還不斷增加賦稅，前幾年除了正常的賦稅，還征收了遼餉、練餉，今年更是征收剿餉，每畝土地要增加四錢銀子，山里人窮苦，實在拿不出……”</p>
“四錢？這么多？”</p>
李自成知道隴右的情形，每畝土地上的產出，豐收年份，平均也就一石半，折合銀兩，也就七八錢，野人溝是山區，土地上的產出肯定更少，除了正常的賦稅，每畝增加四錢，百姓還怎么活？</p>
加上各級官員又要借機從中抽取一部分……</p>
難怪流寇越打越多，這不是天災，而是**！</p>
“聽官府中人說，朝廷這次要增加六百多萬兩，也不知是真是假……”后生不知不覺握緊了雙拳，瞪著雙目，也不知在看著什么。</p>
李自成見慣了這些事，心中卻也不平，道：“除了這次的剿餉，平日納稅，都是多少？”</p>
“十稅一！”</p>
李自成不解，“怎么會是十稅一？大明的稅率，不是十五稅一嗎？”</p>
“官府說，增加的部分，乃是給剿賊的軍士做為糧餉，”后生越發惱怒，雙目幾乎能噴出火來，“都是流寇，害得我們要增加賦稅……”</p>
李自成心中一驚，原來朝廷用這種方式在抹黑流寇，他看了后生一眼，一掌拍在面前的方桌上，陳舊的方桌劇烈顫動，險些散了架，“這些混蛋官員，竟然如此盤剝百姓，難怪流寇越來越多……”</p>
“軍爺……”</p>
李自成自覺有些失態，忙調整好心情，道：“兄弟，你知道流寇為什么越來越多嗎？”</p>
“越來越多？”后生似有所悟，卻是不敢說話，只是把眼看著李自成。</p>
李自成似乎是在自言自語，道：“這般下去，普通的百姓，遲早會成為新的流寇！”</p>
“是呀，前面胳膊峪就有幾戶百姓……”后生說到此處，卻是看著李自成的鎧甲，忙用手掩住口，再不敢說下去。</p>
李自成微微笑道：“我明白你的意思，這不能怪百姓，如此下去，百姓入不敷出，遲早會加入流寇，這都是朝廷逼迫的結果，官逼才會民反呀……”</p>
“軍爺……”后生看著李自成，臉上卻是變了色。</p>
“這些流寇，原本都是良民，”李自成正色道：“百姓為何成為流寇，還不是無糧可食？最初只是因為陜西大旱，而朝廷卻是不肯減免賦稅，百姓為了生存，被迫揭竿而起……后來，就像這野人溝，朝廷不是想著賑災，而是不斷增加賦稅，加上官府的盤剝，越來越多的百姓無糧可食，被迫淪為流寇……”</p>
那后生眼圈一紅，道：“原來軍爺都知道……”</p>
“我當然知道，”李自成依然板著臉，微微點頭，道：“就像這野人溝，百姓已經困苦不堪了，而朝廷不但不減免稅賦，還要增加剿餉，這般下去，野人溝的百姓，遲早都會淪為流寇，朝廷的官員，都是干什么吃的……”</p>
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