萬元吉的心中，已是一片茫然，見楊嗣昌心意已決，也是嘆了口氣，捧著粥碗，轉身出了中艙，順手將艙門掩上。
他無法判斷，楊嗣昌是無法進食，還是不愿進食，同樣是死，為朝廷憂勞成疾后病死，幾乎等同于戰死，朝廷一般會給家眷發放撫恤的……
萬元吉無法幫助楊嗣昌，也決定成全他，至少不能將心中的疑問，向朝廷說破！
艦船在夷陵靠岸時，萬元吉并沒有登陸入城，而是在中艙隔壁就寢，隨時關注楊嗣昌的狀況，心中卻在思索，給皇上的折子，究竟如何去寫。
這一路大軍交到他的手上，萬元吉感覺肩上的擔子超過千斤，連楊嗣昌都平滅不了的流寇，自己又能如何？幸好剛才楊嗣昌病得糊涂，沒有交出印綬和兵符！
天明之后，大軍繼續沿江東下，預備在荊州府城登陸，然后改走陸路，從東北方向上切斷張獻忠的行軍路線，至少也要保住武昌重鎮。
但楊嗣昌一直滴水不盡，再未起過床，更沒有出過中艙，無論他的親衛和萬元吉如何苦勸，楊嗣昌都是閉目不語，親衛不忍，在萬元吉的授意下，他們強行給楊嗣昌灌了熱水入腹，勉強吊著一口氣。
行到荊州，楊嗣昌已是病入膏肓，一日之內，數度出現昏迷，萬元吉沒法，只得含淚接過兵符和印綬，正式接管了軍隊。
他擔心楊嗣昌死在舟中，等到艦船靠岸之后，著人將楊嗣昌抬進府城，安置在府衙中，此時楊嗣昌已經迷迷糊糊，既不反對，也不配合，昏死的時間居多，偶爾清醒過來，也是雙目無神，連嘴唇都不會蠕動。
三月一日，楊嗣昌在荊州府衙昏睡了半日，至午后方才睜開眼，雙目忽地現出一絲光彩，雖然口不能言，但雙手卻是在空中亂抓，似乎想抓住什么東西。
眾人不解其意，只得將毛筆、塘報等依次拿過來，交到楊嗣昌的手中，楊嗣昌似乎并不在意，雙手依然在空中揮舞，就連朱由檢親賜的尚方天子劍，他還是不要。
有一名親衛，感覺督師大人的目光正注視著自己，便在自己身前四處查看，最后目光落在腰刀上，只得解下腰刀，遞了過去。
楊嗣昌的雙手，搭在腰刀上，終于停了下來，面上現出一絲怒色，俄而張開大口，向外噴出一口濃痰，隨即腦袋一歪，雙手也是柔柔地垂下去……
“大人……”
“督師大人……”
楊嗣昌病逝的訊息傳到京師，朱由檢再次大哭：“自楊嗣昌歿，無復有能督師平賊者！”上次對著群臣大哭，還是得到福王朱常洵被殺的訊息，這還不到兩個月的時間，平賊沒有進展，但平賊的首席功臣楊嗣昌卻倒下了……
朝廷之上，群臣鴉雀無聲，不少人還陪著朱由檢灑了兩滴眼淚。
楊嗣昌的死，給朝廷帶來的最大損失，便是湖廣無人督師平賊，等到朱由檢的哭聲小了些，大臣們便是議論紛紛，甚至有言官口頭彈劾楊嗣昌“畏罪自殺”，致朝廷平賊大業于不顧，有負圣上厚恩……
朱由檢偷偷抹了一把眼淚，心中像是吃了蒼蠅一般厭惡。
楊嗣昌是他一手提拔的，后來成為兵部尚書，又以督師的身份遠赴湖廣平賊，還賜了尚方天子劍，彈劾楊嗣昌，豈不是打臉自己？
面子還是小事，關鍵是平賊大業！
當下最緊迫的事，乃是楊嗣昌未竟之業，群臣不思量接替楊嗣昌的人選，卻是在此胡攪蠻纏，對一名死者落井下石……
平賊的眾臣中，楊嗣昌是最接近成功的，可惜出師未捷身先死，死后還要被這些言官們彈劾！
朱由檢忍住心痛，道：“楊嗣昌之功過得失，遲些再議，趁著今日朝會，先說說督師平賊的事，楊嗣昌既已過世，誰可代之？”
是呀，楊嗣昌已經死了，死人是不會為自己辯護的，更不會逃跑，倒是督師平賊的事，那是一刻也不能遲緩。
想到朱由檢要確定督師的人選，眾人都是低下頭，連所有的言官，都是閉了嘴，再不敢觸動朱由檢的霉頭。
隨侍太監王承恩見朱由檢臉上淚跡未干，便從懷中掏出絲帕，想要替朱由檢擦凈淚痕，朱由檢卻是一把將他推開，掃視群臣一遍，最后將目光落在兵書尚書陳新甲的臉上，“陳愛卿主官兵部，可有督師人選？”
陳新甲心中“咯噔”一下，但皇帝點名了，他再不能閉嘴，硬著頭皮上前奏到：“回皇上，武英殿大學士、戶部尚書陳演可擔此職！”
情急之下，陳新甲實在不知道誰能勝任平賊督師一職，既然沒有合適人選，那就挑選皇帝面前的紅人吧，陳演去年剛剛入閣的時候，還是東閣大學士，禮部左侍郎，不到半年的時間，便改為武英殿大學士、戶部尚書，現在在朝堂，可是第一紅人。
朱由檢尚未做出決斷，一邊的陳演趕緊捂著肚子上前奏道：“為圣上分憂，乃是臣之本份，平賊乃是當前第一要務……然而臣最近肚子不舒服，看過醫生，說是胃腸移位，坐不得車馬……臣的身子倒無什么大礙，若是誤了圣上的平賊大事……”
陳演趁著低頭的機會，稍稍側過臉，狠狠瞪了陳新甲一眼。
朱由檢陰沉著臉，加上臉上的淚跡未干，顯得極為陰森。
陳新甲沒法，只得又推薦了李明睿、倪元璐、王家彥等人，他們也是以各種借口推脫，總之一句話，在朝廷做官可以，卻不能去督師平賊，如果必須督師平賊，他們寧愿致仕回鄉。
朱由檢心中大怒，知道他們的心思，但怒火卻是發不出來，思前想后，覺得這些人都是不堪大用，至少比不上楊嗣昌的忠貞和才干，想到楊嗣昌，心中又是隱隱作痛。
朝堂一時陷入僵局，連言官們都是大氣不敢喘。
朱由檢幾乎陷入絕望之中，但面上還是保持著一份沉靜，無論如何，不能在大臣們面前失了分寸。
但平賊督師的事，又是刻不容緩，如果讓流寇坐大，將來越發難以收拾，思前想后，只能按照以前的慣例了，便將目光向首輔周延儒投去，“周愛卿……”
周延儒心中大驚，如果皇帝點名要自己督師，那是無論如何也不能推卻的，若是離京督師，將來的下場，恐怕連楊嗣昌都不如，不要等朱由檢說完，忙疾步上前，打斷了朱由檢的話：“皇上，平賊乃是大事，楊大人突然去世，臣等方寸大亂，一時之間，難有合適人選，容臣等回去思量，明日朝會之前，臣等必能推選出合適的人選！”
臣子打斷圣上說話，那是萬萬不該，如果追究起來，完全就是“欺君之罪”！
周延儒的心中，亦是惴惴不安，低著頭時，不住給陳演使眼色，希望他從中說和，至少也要轉移朱由檢的注意力，但陳演卻是目不斜視，根本沒有看到一般。
朱由檢無心顧及這些禮儀上的事，他的心中，只裝著平賊督師的人選問題，看樣子今日很難薦出合適的人選，只能等到明日了，平賊雖急，也不在乎這一日。
群臣不敢說話，都等著罷朝，一不小心，自己“被平賊”，那可是生不如死……
朱由檢的腦中有些恍惚，既然群臣都是無事可奏，他落得早些罷朝，看著這些不能為他分憂的大臣，他的心中就有氣……
“退朝……”王承恩尖利的嗓音，今日卻是十分悅耳，大臣們長出一口氣，魚貫出了大殿，不少人竟然偷偷抹去臉上的汗跡！
朱由檢在王承恩服侍下，在乾清宮稍稍用過午膳，正要去東暖閣批閱奏章，便有小太監送來新的奏章，他打開一看，是彈劾楊嗣昌的，不覺大怒，將奏章扔到地上，狠狠踢了送奏章的小太監，“這都什么時候，還想著朝斗，都是這些言官，成事不足，敗事有余……”
“皇上……”王承恩小心地撿起奏章，拍去奏章上可能的灰跡，躬著身子道：“如果皇上不納，可以留中不發，言官們自然明白皇上的意思！”
暫時也只能如此了！
朱由檢點點頭，勉強壓制住心中的怒火，隨著王承恩來到東暖閣，坐到御案前，隨手拿起一份奏章，仔細閱讀起來。
王承恩先是給朱由檢泡了熱茶，然后懷抱佛塵，靜靜地立在朱由檢的身后，微微閉上雙目，他心中明白，皇上一旦批閱起奏章，那是非常投入，一切雜念，都會排出體外，心中也就不會再生言官們的氣了。
不過片刻，便有小太監從門口示意，王承恩輕手輕腳，悄悄蹩過去，小太監遞過數份奏章，他低頭一看，都是言官的，一旦皇上知道了，恐怕又要生氣，忙讓小太監離開，順手將奏章塞進懷中。
王承恩沒事人似的，神不知鬼不覺回到朱由檢的身后，繼續瞇著眼數著他的佛塵。
但總有人讓他不得清靜，不到兩個時辰，王承恩便收到十余奏章，來回走動多次，終于引起朱由檢的警覺，“承恩，發生了什么事？”
王承恩將隱瞞不住，忙將所有的奏章從懷中取出來，“都是言官的奏章，皇上可以不必理會，留中不發便是！”
朱由檢忍住氣，伸手接過奏章，稍稍瀏覽，竟然全部是彈劾楊嗣昌的，他將奏章扔在地上，怒道：“就沒有一人替朕分憂，推薦合適的督師人選？這些言官，比蒼蠅還討厭，就知道無事生非！”
王承恩忙跪倒地上，將奏章一份份整理好，放到御案的一角，“皇上如果不愿看到這類折子，老奴倒是有一個辦法！”
“說！”
“皇上召見六部九卿，以及所有的言官，讓他們不要再彈劾楊大人，”王承恩小心地道：“大臣們不是不愿督師嗎？誰再彈劾，就讓他督師……”
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