帝都，劉大學士府。

    大學士劉一燝稱病在家，以大學士韓癀為首的東林黨魁首相約前來探望。

    “諸位大人，我家老爺有請。”老管家躬身邀請道。

    韓癀微微頷首，踱步進入了正院臥室，見劉一燝臥榻不起，連忙上前撫慰了一番，而后兩人對視了一眼，劉一燝吩咐道：“福伯，你退下吧，讓人守好門戶，不要打擾我和幾位大人敘舊。”

    “是，老爺。”老管家福伯答應了一聲，退出了臥室，帶上房門，來到院門口，沉聲道：“老爺有令，看好門戶，不要讓宵小驚擾了老爺。”

    “是。”

    整齊的答應聲響起，就見一隊家丁護衛裝扮的精壯漢子，動作熟練的將整個正院包圍了起來，連房頂上都有人站立，四處掃視了一番，而后為首之人來到門口，輕輕在門上敲了三下。

    屋內。

    “好了，已經確定安全了，不會有魏閹的爪牙窺視。”原本臥床不起的大學士劉一燝，掀開被褥，下了床榻，整理了一下衣冠，才引著韓癀幾人來到客廳。

    韓癀幾人對此毫不意外，落座后，韓癀嘆息道：“魏閹禍害天下，流毒無窮，竟逼得我等圣人子弟，商討國事，也要如此小心翼翼，時刻戒備，真是畢生之恥辱呀。”

    “是啊，不僅如此，他還殘殺我東林士人，致使朝廷上，正人退散，小人得道，情勢已經到了千鈞一發之際，再不有所改變，我大明必亡矣。”

    “可嘆陛下不聽我等之諫，整日深居內宮，將治國的權柄盡數交予閹黨手中，使得我等空有報國輔政之心，卻只能眼睜睜的看著閹黨禍害大明天下，唉……”

    “哼！太祖皇帝曾有明令，禁止太監干政，如今陛下不尊祖宗之法，終日只知道沉浸在奇淫技巧、下賤雜役之中，不可自拔，非社稷之福，我等身為孔門弟子，肩負教化天下、撫育萬民的重責，就算是身死族滅，也要一肩擔之，吾相信，千載之后，青史之上，必有公言。”劉一燝冷哼道。

    此言一出，眾人臉色立變。

    韓癀深吸了口氣，皺眉道：“季晦所言，雖然有理，但此事非同小可，一旦有所差池，我等就算萬死也難以贖罪呀。”

    “魏閹只是一個幸進小人，目不識丁，無才無德，何以能夠權傾朝野，霍亂天下，還不是因為陛下寵幸？我等三番五次，想要勸誡陛下，親賢臣，遠小人，但是毫無所得，反而讓忠心耿耿如揚大洪、左浮丘等正臣，慘死于詔獄之中，眼見魏閹的勢力越來越大，我等難道只能束手待斃嗎？”劉一燝激動道。

    “唯一的辦法大家都心知肚明，后宮有客氏在，陛下被她所惑，致使子嗣艱難，有龍脈斷絕之危，而客氏早有呂不韋之心，竟然不顧國法宮規，擅自敬獻艷女，想要誕下身份不明之子，承繼大寶，一旦得逞，宗廟社稷必將毀于一旦，大明自太祖開創以來，養士三百年，吾等焉能坐視這等天大的危機降臨？”

    “劉大學士之言甚是！陛下并無子嗣，一旦有變，只有親弟信王殿下可以承繼大統，而信王殿下，天縱之資，深慕我孔門教化，有圣人之相，必定可以清理閹患，重整山河。”

    “……”

    雖然早有心理準備，但是這等大逆不道的話語一出，眾人還是陷入了長久的沉寂。

    “魏閹雖然聲勢滔天，但卻不得人心，就連他的干兒子，也有棄暗投明之意，這次內監奉造寶船，正是我們最佳的時機，諸位不可猶豫不決。”

    “此人可信嗎？”

    “粘上此事，還有退路嗎？”

    “其實諸位不必過于驚懼，我們只是順手推舟，一切都看天意。”

    “正是，一切都看天意！”

    眾人微微點頭稱是，而后又交流了一會，各自離去。

    大事已定，劉一燝心中喜悅，信步來到了庭院之中，欣賞夏季美景，老管家福伯捧著一個禮單走了過來，躬身道：“老爺，這是蘇州曹家，杭州馬家，送來的冰敬禮單，請老爺過目。”

    劉一燝眼神一動，接過禮單，從頭到尾細讀了一番，心中已然估算出大致的價格，足以抵得上他百年薪俸，不覺撫須微笑，將手中的禮單遞了回去，故作不耐煩的說道：“我最厭這等俗務，你將它交給夫人就是了，又何必來攪擾我。”

    “是，老爺恕罪，老奴這就轉交給夫人處理。”老管家福伯不動聲色的回道。

    這等套路，每年都有好幾次，他已經熟的不能再熟了。

    “嗯！”劉一燝親嗯了一聲，等到福伯退去，再也掩飾不住臉上的笑意，嘴里哼起小調，轉身去往后院，準備品嘗江南富商敬獻的揚州瘦馬去了……

    千里為官只為財，而大明的開創太祖，又是一個窮人出生，建國之后給官員們定下了極為苛刻的薪俸，要是想要靠著這點薪俸養活一大家子人，實在太困難了，于是貪腐之風盛行，就是太祖皇帝時，為此各種嚴刑峻法，也殺之不盡，更何況天下承平了三百年？

    士農工商，為什么士擺在第一位，因為他們替皇帝治理這個國家，掌握著權利，而權利能帶來財富。

    就拿一個讀書人來說，只要他取得舉人功名，就有免稅的福利，一旦還鄉，無數佃農會將自己的土地敬獻給他，以換取更低的賦稅，所以才會有金舉人之稱。

    而更近一步的進士，要是為地方父母官，那也是一份肥差，所謂三年清知府，十萬雪花銀，這可不是蓋的。

    至于留京為官，就有兩種可能了，一個是在沒什么權利的部門任職，例如禮部，沒有什么油水可撈，會非常清苦，而另外一種就是權力部門了，比如吏部、戶部等，下面的地方官都要看他們的臉色，自然逢年過節的要敬獻過節之禮，夏季有冰敬，冬天有碳敬等等。

    這些才是京官收入的大頭。

    而像劉一燝這樣的內閣輔臣，大學士，已經達到了人臣巔峰，能夠直接影響政策走向的高官，更是江南富庶之地的富商們爭相巴結的對象。

    自明神宗收回了鹽鐵專賣之權，嘗過暴利的江南富商們，又怎么會甘心放棄，于是曲線轉圜，利用豐富的財力，大量資助江南的讀書人科舉，這些人科舉成功后，就成為了富商們在朝廷上的代言人，形成了文官集團，東林黨人就是旗幟，打著勸誡皇帝不要與民爭利的旗號，意圖放開鹽鐵專賣之權。

    卻無視了平常百姓哪里有資格接觸到鹽鐵專賣之權？真正和國家爭利的只有那些江南富商集團罷了。

    明神宗雖然一直深居后宮，但卻牢牢的把握住軍權，并且扶植了閹黨來打擊文官集團，穩定了朝局，文官和富商們無可奈何，只能寄希望于下一任君王。

    神宗死后，光宗繼位，文官集團出了大力，于是光宗放開了鹽鐵專賣之權，讓文官和富商集團歡欣鼓舞，大肆蠶食原本屬于國庫的稅收。

    天可憐見，光宗雖然對于文官集團來說，是圣主，但卻貪于女色，身子又不好，登基一個月不到，就一命嗚呼了。

    繼位的就是現在的天啟皇帝，他雖然讀書不多，略顯文盲，但是也正因為如此，沒有被文官集團提前攻略，造成了和文官集團之間的隔閡，又因為不喜朝政，專愛親手DIY，玩木匠style，卻聰明的沿襲了神宗的那一套，扶植閹黨對抗文官集團，將臟活全部丟給了魏忠賢等人，自己泰然高臥，讓文官和富商集團恨得牙癢癢，又無何奈何。

    眼見著魏忠賢和客氏玩的套路，比神宗朝還厲害，文官集團損失慘重，而唯一能制住閹黨的天啟皇帝，卻根本不理會文官集團的呼吁。

    在江南富商的大力支持和催促下，他們這才起了更換明君之心。

    而明朝因為宦官肆虐，中后期的君主各個身體不佳，子嗣匱乏，天啟皇帝的幾個兒子，全部早夭，沒有一個活到現在，上一任光宗，也好不到哪去，只留下天啟皇帝和親弟弟信王朱由檢。

    一旦天啟皇帝駕崩，兄終弟及，唯一的繼承人只有信王朱由檢。

    而信王早就被文官集團考察過了，評語是：“天資卓絕，心慕人教，有圣人之姿……”

    再加上最近客氏的呂不韋之心昭然若揭，文官集團深感壓力，在東林黨人的幾個魁首牽線之下，定下了一個驚天動地的計策。

    萬事俱備只欠東風了……

    金魚胡同，魏忠賢府邸。

    歐文的話語一出，沈煉就有些驚疑不定的問道：“廠公大人的意思是？”

    “你可知你愛上的那個周妙彤并不愛你，心中早有他人？”歐文玩味的笑道。

    沈煉神色一暗，點頭道：“卑職知道。”

    “二弟（二哥）……”盧劍星、靳一川有些吃驚的看著沈煉，沒有想到他真的是歐文口中所說的‘注胎生’……

    魏四小姐神色莫名的掃了一眼沈煉，心道：“還真有這樣的男兒……”

    “既然你知道，那么我給你兩種選擇，一是我下令解除周妙彤的奴籍，將她賜予你為妻，二是將她賜給她的心上人嚴幼斌為妾，你如何抉擇？”歐文戲謔道。

    沈煉沉默良久，說道：“廠公大人，可否將妙彤賜予嚴幼斌為妻？”

    魏四小姐目瞪口呆，盧劍星和靳一川則是相視苦笑，歐文搖頭道：“沈煉，你不會不知道嚴幼斌的身份吧，你認為周妙彤能夠做他的正妻嗎？”

    沈煉苦笑，嘆息道：“是卑職失言了。”

    “既然你不能下定決心，那么我再給你一點提示，四兒，將關于嚴幼斌的生死簿拿過來。”歐文吩咐道。

    “是，義父。”魏四小姐答應一聲，走了出去，不一會，捧著一個小本子進來。

    歐文擺手道：“給沈煉看看吧。”

    魏四小姐將手中的生死簿遞給了沈煉，沈煉接過，匆匆翻閱了幾下，臉色頓時難看了起來，里面記載的正是當日嚴姓書生和寧姓書生的對話，一字不落。

    “我想娶周妙彤為妻，還請廠公大人成全。”沈煉心中已有抉擇，合上生死簿，跪在地上，請求道。

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