長平村前的坡地，數千人正在拼死搏殺。頂點 ２３Ｓ．更新最快喊殺聲、戰鼓聲與火器的鳴響此起彼伏。在這里，人命成了最廉價的籌碼，一堆堆擺上了賭桌。搏殺雙方要的，就是最后的勝利。
在戰場左側不遠處的一座丘頂上，冒出了兩個鬼鬼祟祟的腦袋。從丘頂望出去，戰場的形勢一目了然。金城姚玉川的隊伍果然堪稱能戰，在官兵如此猛烈的火力打擊下，不僅沒有崩潰，反而一次又一次掀起了進攻的浪潮。人潮沖擊著官兵的陣地，好像隨時可能將那座孤島一樣佇立在戰場中的陣地淹沒。
“媽的，姚玉川贏了！”一個腦袋恨恨地說，“那么多的衣甲和火器，都便宜了那龜兒子！”
“難得說！官軍還在廝殺，剛才又是十幾聲炮響，姚玉川至少要死五百！真不知道官軍這次帶了多少火炮出來！炮子好像打不完！”
“炮多有球用！官兵最多一千，可姚玉川起碼還剩兩千！哥你瞧，姚玉川開始把他的老兄弟押上去了！怎么樣，我們現在回去報告少東家，說官兵敗了？”
“老二，你慌什么！掌盤子的說得明白，我倆必須親眼看見一邊的旗幟倒了或者跑了，這才能回去稟報！”
……
“報！”一匹快馬沖進了新政壩的東門。進了城門洞，騎手翻身下馬，把韁繩往接應的人手里一丟，飛快跑上了城樓。
“怎么樣？”李坷在墻梯處攔住了騎手。
“別著急，過來慢慢說。”李俊英坐在椅上，向騎手勾手。
“老爺，戰況異常慘烈！數千土暴子正在猛攻護商隊陣地！”
“那就是戰況不利了？”李俊英捋著胡須，陷入了沉思。
李俊英身后的城門樓里，兩個年輕女子正透過箭孔偷窺動靜。看見報信的騎手一臉激動，而李坷一臉焦慮，她們的心已經揪在了一起。
……
密切關注雙方戰局的，除了楊秉胤和李家派出的探子，還有長平山山頂的村民。他們坐在懸崖邊的寨墻上，山下的戰況歷歷在目。土暴子已經攻入了左翼的陣地，逼得官兵退守缺口。可是沒等雙方白刃相接，已經沉默許久的官兵火炮再次打響。連續不停的近距離霰彈轟擊，讓那些土暴子的尸體鋪滿了陣地里外。官兵趁機反擊，不僅重新奪回了陣地，而且用土暴子的尸體在缺口處重新壘砌了一道胸墻。土暴子不得已，只好壓上了自己的老兵來穩住陣腳。老兵們驅趕著炮灰繼續進攻，好像他們沒死完，這場爭斗就不會結束。
“爺爺！”一個小伙子急匆匆地沿著山道跑上來，“官兵又派來了說客！”
沒等面前的老者開口，小伙子便將自己的主意說了：“最好像剛才一樣，一頓石頭砸回去了事！”
“等等！”老者威嚴地制止了年輕人的沖動，“別忘了，現在還是大明天下！土暴子我們惹不起，官兵我們更惹不起！你剛才太沖動了！真的砸到了官爺怎么收場？你說說，這次的說客什么樣？”
“一個書生，看著比我小些！沒穿衣甲，也沒帶護衛！”
咦？老者笑了：“想不到官軍中也有膽識過人者！帶上來瞧瞧！”
那小伙子還想說話，看見老者說一不二的眼神，只好跺跺腳下山去了。
羅景云被幾個山民用短刀和長槍押著，終于爬上了長平山頂。他使勁喘了幾口氣，這長平山突兀于兩條官道之中，右側與大山相呼應，左側俯瞰數十里丘陵；前方是村莊和戰場，后方則是一條狹窄的山脊，連接著綿延的大山。看著不太高，可一口氣爬上來還真要命。
羅景云喘勻了氣，抬頭一看：山頂大塊平地，一顆千年古樹的陰影下，坐著位瘦削的老者。老者臉色模糊，端坐于竹椅上，氣息威嚴。周圍幾十名精壯漢子簇擁，手里提著刀槍，眼里露出警覺與敵意。
老者顯然是這里言事做主之人。羅景云連忙上前拜見，口稱小子羅景云，乃成都書生。
“你們便是剛到新政壩的王府兵？言出必行嘛，剛到便打上了！”老者似笑非笑，似嘲似諷，但言語中透露出消息很靈通。這也難怪，長平村是兩條大路的交匯口，新政壩有了情況，這里會第一時間得知。
“正是！”羅景云正經回答，“我王府兵奉蜀世子之命和巡撫廖……”
“你們打了這許久，死傷多少？”沒等羅景云將肚中說辭展開，話頭便被老者打斷：“你們的虎蹲炮如何能連打五響？打放速度如此之快，真是匪夷所思！”
看來這老者還是個行家里手！羅景云一時摸不透老者的來歷和想法，便如實回答道：“我軍兵力一千。小子上山之時，死二十一，傷六十四。至于火炮之術，那是朝廷機要，恕小子不能回答！”
言及朝廷，老者便冷笑連連。不過他沒對羅景云發難，只是問土暴子已經死傷兩千，為何王府兵卻傷亡這么少？
“我軍營壘堅固，火器犀利，且人人披甲，故箭矢鐵子對我軍殺傷有限。所死者，俱是刀槍刺擊劈砍所致。可營壘、火器、鐵甲俱非本因！我軍心懷忠義，以護國安民為己任。人人以死為生，故而人人生之！”
“老朽從軍二十載，首見官兵精銳如斯！”老者拍著扶手大聲叫好，把一把破竹椅搖的嘎吱亂響。
這老者姓朱，以前也是名軍官。他早年應募從軍，參加了萬歷年的播州之戰。后在戰爭中受了傷，只好退職回籍。前幾年見鄉間土暴子肆虐，他便率族人從土門場遷到這長平山。平時耕作，戰時居山保族。那時山下的長平村被土暴子燒成白地，于是他們在山下重建了一個小村，掩人耳目，真正的建筑在山上。白天下山務農，晚上便上山睡覺。那日護商隊從新政壩開來，遠遠即被山上瞭望哨發現，所以他們立即敲起銅鑼，點起狼煙，向周圍村鎮報警。
“老丈以軍法治村，難怪……”
羅景云話音未落，山下又是一陣虎蹲炮的爆響。
未等炮涼，即行打放，顯然戰況不妙。
“金城姚玉川是蠢貨！他找你們死磕，無非是兩敗俱傷之結果，白白讓其他幾家撿了便宜！”老者說著露出了神秘的微笑，輕輕搖頭道：“只是你們舍不得用兵士之命來換賞銀，這就讓姚玉川占了上風。說吧，你到山上有何見教？”
“小子想與老丈商議，借道長平山，繞道敵后直襲中軍！”
老者呵呵大笑起來：“王府兵膽子確實不小！長平山自古一條路，人人皆知，你如何得知有隱秘小道下山？”
“兵法云，可守而不可攻，是為死地。上山一條道，下山也就一條道。敵人上不來，你們也下不去。如此一來，敵人只需守住道口，慢慢困下去，山上自然斷糧而敗！”
引以為傲的秘密被一名外來的小子輕易說穿，老者的臉色要多難看有多難看。可既然是對方借道，那么主動一方還是自己。想到這兒，老者的臉色又高興起來。
羅景云看出了老者的心思，他露出了堅定的表情：“老丈所欲，盡管說來。只要小子能夠做到，無所不從！天下紛擾，蜀地困苦。蜀王府既為蜀地之主，當有護國安民之責！打敗了姚玉川，震懾了土暴子，儀隴、南部兩縣之民俱可得安！”
老者指著那幾個將羅景云帶上山的小伙子：“老朽半截入土，所欲者非金非銀。這些是我的孫子，這些也是我的孫子，能否加入你們王府兵，也為我朱家掙個富貴回來！”
……
土暴子再兇悍，他們也是人，也會膽怯，也會怕死。在護商隊密集的火力和堅決的突刺面前，他們死傷了一半，終于垮了下來。
姚玉川的中軍營，陳新滿頭污漬，氣急敗壞大罵：“他奶奶的娘！這長平山就像個鐵核桃，咬不動、砸不爛！新兄弟都死光了，老兄弟也撘進去三十幾個！兩只大銃打放了二十多次，再打銃管要炸膛！日他娘的，這筆生意我們虧了！不過，”陳新俊朗的臉上露出了些鬼魅的神色，“官兵也要累垮了。他們連槍頭都抬不起來！只要掌盤子和蔣大哥再給小弟一千新人，末將保證沖破官軍防線！”
“我早說過，不要與王府兵硬碰硬，可你們都不聽！”一直沒有說話的姚玉川突然發作了。他從滑竿里蹦達起來，在蔣成仁和陳新面前走來走去：“這些兵士都是我們大半年才召集攏來，一個時辰不到就打掉了兩千！我心痛啊！”
掌盤子發難，陳新立即默不出聲。是蔣成仁命令他打的，掌盤子就算當場追究責任，也追究不到他頭上。陳新瞟瞟蔣成仁，而蔣成仁只是干笑了一聲對姚玉川道：“少主，人死了固然可惜。可你想想碑院寺的鹽場，這帳可就好算！一月一萬多兩銀子，那要買多少條命？只要打敗了眼前的王府兵，這一帶誰還敢對少主不敬？若是我們不打，讓那個楊茂才搶先打了，打輸打贏都沒了我們的份！到時，是楊茂才聽少主的，還是少主聽楊茂才的？”
蔣成仁一說，姚玉川頓時臉色一變。他拍拍自己光溜溜的腦門：“哎呀！是我錯怪成仁了！好好，你們要打便打吧，只是我身邊這五百中軍不能動！”
“少主有令，成仁豈敢不從！”
蔣成仁向姚玉川抱拳行禮，拉著陳新走遠才罵道：昏主！
“大哥！小弟心甘情愿奉大哥為新主！”
陳新要施禮，卻被蔣成仁一把拽住：“老弟，現在說這些為時過早。我把剩下的這一千二百人全部給你！打下了長平山，你我皆有好處。到時，鹽場之利，你我對開！”
十兩銀子一條命，那是高估了亂世中的命價。即便如此，一年六萬兩銀子，也可以買它六千條命。蔣成仁開出的價錢，讓陳新頓時眉開眼笑。他距離手持蘇魯定長槍，橫掃天下的理想又近了一步。
“把你的老兄弟全部投進去！現在不是保存實力的時候！”蔣成仁指著護商隊的正面陣地命令陳新道：“你分出一撥人佯攻左翼，剩下那一千，先跟著攻左翼，等近到一百步，突然轉向正面。老哥我已經挖平了斷崖，鹿砦也已經扯松。我故意沒動鹿砦，就等著這最后一擊！嗯，我們也要給他們來個出其不意！”
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