崇禎十四年的秋末冬初，蜀王妃邱氏唯一的親弟弟、朱平槿的小舅邱子貢，率領(lǐng)一支龐大的運(yùn)輸船隊(duì)，在滟滪堆、青灘和崆嶺灘損失了幾條船后，終于穿過(guò)了艱險(xiǎn)的長(zhǎng)江三峽。頂點(diǎn) ２３Ｓ．更新最快這支船隊(duì)打頭的，便是到南京履新的南京禮部尚書(shū)黃錦，經(jīng)大運(yùn)河返回京師向皇帝復(fù)命的北京禮部祠祭司員外郎于劼等人乘坐的欽差官船。
長(zhǎng)江奔涌出了三峽，進(jìn)入寬闊的荊江，到達(dá)第一個(gè)城市便是夷陵（今宜昌市）。漢昭烈帝劉備為了與關(guān)羽報(bào)仇，違了宰相諸葛亮“聯(lián)吳抗魏”的國(guó)策，起兵七十萬(wàn)攻打東吳，結(jié)果就在據(jù)夷陵城不遠(yuǎn)的猇（xiao）亭，被東吳大將陸遜以火燒連營(yíng)之計(jì)大破之。劉備羞憤之下，病逝于奉節(jié)白帝城，托孤劉阿斗于丞相諸葛亮。
在大明朝，夷陵是荊州府屬下散州，下轄長(zhǎng)陽(yáng)、宜都、遠(yuǎn)安三縣。在其西邊，還有個(gè)同屬荊州府的散州名曰歸州（今秭歸縣），下轄興山、巴東兩縣。經(jīng)夷陵順江東下，過(guò)了枝江縣，便是荊州府的府治江陵縣。
長(zhǎng)江水進(jìn)入荊江后，流速減緩，便把上游沖攜下來(lái)的泥沙大量淤留于兩岸。河床不斷升高，大堤只好跟著升高。經(jīng)年累月的惡性循環(huán)之下，荊江河段便成為了如同黃河一般的地上懸河。如果遭逢百年不遇的大洪水，濤濤江水就會(huì)沖垮荊江大堤，按照“兩點(diǎn)間直線最短”的幾何原理，裁彎取直，將荊江彎彎曲曲的河道拉成一條百余里寬的直線，使萬(wàn)物皆成魚(yú)鱉。
然而，上天的面孔總有兩面。他是最殘酷的，又是最仁慈的。長(zhǎng)江頻繁的水患，不僅留下了星羅棋布的眾多湖泊，還把江水中富含營(yíng)養(yǎng)的泥沙沉積下來(lái)，形成了豐饒的江漢平原。“湖廣熟、天下足。”萬(wàn)萬(wàn)畝肥沃的耕地（注一），各種叫不出名字的水產(chǎn)，造就了江漢平原“魚(yú)米之鄉(xiāng)”的美譽(yù)。而荊州城，便坐落在這魚(yú)米之鄉(xiāng)的中心。
……
一艘五百石大船的船頭，一位衣著華麗，相貌俊朗的年輕公子背著手，憑風(fēng)而立。
年輕公子身后，赫然一位全身玄色緊身衣褲，身背九環(huán)大刀的漢子。這漢子不是別人，正是年初護(hù)衛(wèi)李崇文和草標(biāo)們到仁壽的保鏢頭子呂三。他如今身為順風(fēng)鏢局的老大，享受正營(yíng)級(jí)待遇，已經(jīng)是蜀王府響當(dāng)當(dāng)?shù)囊惶?hào)人物。
“荊州是個(gè)大府，既守著三峽門(mén)戶，又有千里沃土。此處還是南北東西通衢（qu）之地，四川無(wú)論北上京師、東下南京，經(jīng)過(guò)此地都是最快最方便的。故而荊襄實(shí)為四川門(mén)戶。無(wú)荊襄，則無(wú)四川；據(jù)有荊襄，則窺天下！”
年輕公子公子慷慨揮灑指點(diǎn)江山，呂三只好隨口應(yīng)答。
“公子，戲文上唱的‘關(guān)云長(zhǎng)大意失荊州’，可就是說(shuō)得此處？”
“正是！”年輕公子回道，“荊州一失，無(wú)論關(guān)羽他死與不死，劉備也要起大軍與孫仲謀爭(zhēng)奪此地。關(guān)羽一死，正好被劉玄德用作激勵(lì)全軍士氣。可惜那個(gè)劉玄德不通兵法！整整七十萬(wàn)大軍嘍，真可謂空國(guó)而出！若是他夾江而下，水路并進(jìn)，以主力下江南之澧州、常德等富饒之鄉(xiāng)，因糧于敵；另以一支偏師與陸遜對(duì)峙于猇亭。豈會(huì)頓兵堅(jiān)城，進(jìn)退失據(jù)？千里遠(yuǎn)征，糧食便是第一要緊之物也！”
公子夸夸其談，呂三聽(tīng)了個(gè)倒懂不懂。可他也不能就此離去，鉆入船艙避風(fēng)，掃了公子的談性。聽(tīng)公子說(shuō)到糧食，在仁壽縣餓了肚子的呂三立即勾起了痛苦回憶，于是接過(guò)話頭，哇啦哇啦說(shuō)個(gè)沒(méi)完。
年輕公子打斷呂三的話頭，試探道：“喂，呂頭，你也是為世子立過(guò)大功之人了，怎么這次也跟著本公子出來(lái)喝風(fēng)吃苦？你走了，那順風(fēng)鏢局……莫非世子……”
“鄙人本就是個(gè)走鏢的，出來(lái)護(hù)著公子的安全，那就是鄙人老本行。”呂三沒(méi)說(shuō)世子親自交代，只是避重就輕，打了個(gè)哈哈，“鄙人大字不識(shí)一斗，那是爛泥巴糊不上墻。世子讓我管著鏢局，也是論功行賞。這段時(shí)間到瀘州的人和貨都少了許多，我瞅著這正好是個(gè)空擋，于是出來(lái)跟著公子見(jiàn)識(shí)世面。鏢局里有一群老伙計(jì)撐著，跨不了。”
“你呀！”年輕公子側(cè)身伸出手指，點(diǎn)點(diǎn)呂三的鼻子，“一個(gè)老滑頭！”
“哎呦！我的公子爺，小人可不敢在天家貴人面前說(shuō)假話……”呂三連忙叫屈。可沒(méi)等他繼續(xù)說(shuō)下去，那年輕公子已經(jīng)將他話中破綻一一挑出：
“呂頭，夷陵靠岸補(bǔ)給之后，欽差與邱大官人與我等分道揚(yáng)鑣。我們建夷陵錢(qián)莊，他們直接去南京蘇杭。你若想見(jiàn)世面，自然跟著邱大官人到六朝金粉的南京，去人間天堂的蘇杭！你倒好，反上了本公子的破船。這是出來(lái)見(jiàn)世面的樣子嗎？
要知道，本公子的破船先到荊州，再到武昌、蘄州，入湘江到長(zhǎng)沙、常德、澧州、最后到武岡，越辰州府（今沅陵）入貴州回四川。路途萬(wàn)里迢迢，沿途窮山惡水，來(lái)回至少數(shù)月半年！
若說(shuō)護(hù)衛(wèi)本公子，你呂頭的功夫本公子倒也信得。若說(shuō)瀘州事了，你呂頭閑得慌，本公子決然不信！世子何許人也？他會(huì)派個(gè)正營(yíng)級(jí)保鏢陪著本公子這樣個(gè)副營(yíng)職宗室閑逛？
若說(shuō)本公子身份貴重，那世子親母舅邱大官人不比本公子這樣個(gè)輔國(guó)中尉身份貴重百倍？老實(shí)說(shuō)吧，呂頭，你跟著本公子有何公干？”
呂三被年輕公子當(dāng)面揭穿，有些惱羞成怒。可他是常年行走江湖之人，知道哪些人可以肆意用強(qiáng)，哪些人只能曲意奉承。
看到呂三猶豫，年輕公子立即大聲申明：“保密條例本公子也知道，你能說(shuō)便說(shuō)，不能說(shuō)的本公子決計(jì)不會(huì)勉強(qiáng)！”
見(jiàn)呂三仍在猶豫，年輕公子立即拋棄了激將法，來(lái)了正面強(qiáng)攻：“世子曾道，我們是為著一個(gè)共同的目標(biāo)，生死與共一起奮斗的同志！同志之間一定要胸懷坦蕩，光明磊落，絕不能藏著捏著！你算計(jì)我，我算計(jì)你，那只是自取滅亡之道！只有這樣，我們共同的事業(yè)才能最后成功！”
既然世子作過(guò)這么寓意高深的重要指示，呂頭也只好在自己能說(shuō)的范圍內(nèi)透露一二：
“……來(lái)一趟荊楚不容易，來(lái)了不能白來(lái)。除了錢(qián)莊商鋪，所到之處，都要留下暗樁。”
呂三朝船艙眨眨眼，小聲嘀咕著，讓自己話隱沒(méi)在呼呼的江風(fēng)里：“艙里什么人都有，有個(gè)家伙還是人販子！情通局將來(lái)會(huì)與他們聯(lián)系，不歸我們管。我們是撒種子的，只管把他們帶到地方，接上當(dāng)?shù)氐年P(guān)系。”
“這么說(shuō)來(lái)，錢(qián)莊還有這個(gè)用處？”
“那是！錢(qián)莊是明樁，平時(shí)不與暗樁發(fā)生橫向聯(lián)系，錢(qián)莊和暗樁各自與匯通總號(hào)和情通局縱向聯(lián)系。一旦有事，暗號(hào)對(duì)上了，錢(qián)莊便可與暗樁接頭。這是江湖上的規(guī)矩，公子不知道很正常。”
“這么說(shuō)來(lái)，本公子任重而道遠(yuǎn)？”
“那是！就看公子的本事了！不過(guò)公子身份顯貴，應(yīng)該不是難事！”
那年輕公子對(duì)著呂三長(zhǎng)嘆一聲：“蜀地僅蜀藩一支，自然物以稀為貴。可你不知道，湖廣藩王多如狗，人見(jiàn)人厭，個(gè)個(gè)喊打！光那荊州一城，便封過(guò)湘、遼、惠三王。湘王**絕嗣；惠王在天啟七年才就藩，皈（gui）依釋教，不問(wèn)世事；遼王國(guó)除，在荊州剩了一堆沒(méi)人疼沒(méi)人愛(ài)的散宗閑人。如今本公子遠(yuǎn)赴荊楚，連廟門(mén)開(kāi)向何方尚且不知！”
“車(chē)到山前必有路！”呂三也引用了朱平槿一句名言，作為對(duì)年輕公子牢騷的回應(yīng)，“我們?nèi)氤窃偾那拇蚵?tīng)，總能打聽(tīng)到……”
年輕公子立即否定了呂三的提議：“既然我們代表蜀藩到荊州做生意，那就要堂堂正正擺出天家威風(fēng)。再說(shuō)了，要讓別人家把白花花銀子安心放進(jìn)我家銀柜，總得有些來(lái)頭不是？本公子料想，那荊州城里兩家藩王，惠王雖說(shuō)親貴，皇帝賞賜豐厚，可建藩不久，未能開(kāi)枝散葉，所以錢(qián)財(cái)多寡反不如遼王一系。遼王一系雖說(shuō)窮點(diǎn)，可架不住人多呀……”
遠(yuǎn)方江上的大船小舟漸多漸密，呂三知道快到荊州碼頭，連忙表態(tài)：“小的謹(jǐn)遵上命！公子既為正使，那公子怎么說(shuō)，小的就怎么辦！過(guò)枝江城已半個(gè)時(shí)辰，大概荊州城也不遠(yuǎn)了。小的回艙讓小的們準(zhǔn)備起來(lái)？”經(jīng)
“去吧！”年輕公子袍袖輕揮，趕走了呂三。
“這才是世子風(fēng)格么！”年輕公子站在船頭，忍不住輕聲笑起來(lái)，“難道本公子堂堂一位輔國(guó)中尉，巴巴地投考蜀考，就是為了當(dāng)個(gè)錢(qián)莊的掌柜？”
十月底的江風(fēng)，已經(jīng)有了些刮肉刺骨的感覺(jué)。那年輕公子得意的笑聲，被猛烈的江風(fēng)吹散，在遼闊的楚天荊江里，稀釋得無(wú)聲無(wú)息。
……
這位年輕的公子，名叫朱至瀚，是慶符王朱宣墩一系的遠(yuǎn)方宗室。因?yàn)樽嫔喜皇谴巫颖闶鞘樱粑粚訉舆f降，到了朱至瀚這里，已經(jīng)降為爵位很低的輔國(guó)中尉（注三）。
他家原住灌縣，有俸田祖田二十畝，倒還衣食不愁。可自從他父親十年前得了渴癥（注二）以后，日子便一天天艱難起來(lái)。先是祿米越來(lái)越少，寶鈔越來(lái)越多；然后田地絕收，父親去世、老婆難產(chǎn)。再然后莊戶鬧事，他兄長(zhǎng)為了保住自家糧倉(cāng)與亂民搏斗，腦袋被鋤頭挖掉半邊。
所以當(dāng)世子推行莊田統(tǒng)管后，窮困潦倒且閑來(lái)無(wú)事的朱至瀚先到肥皂局打了幾天短工，然后憑著自己讀了書(shū)，給慶符王爺?shù)膸讉�(gè)小孫子當(dāng)家教。等到蜀考招考，他立即報(bào)了名。因?yàn)樗翡J地發(fā)現(xiàn)，朝廷的宗藩條例不準(zhǔn)有爵之宗室報(bào)考科舉，可蜀考榜文中卻沒(méi)有排除宗室。蜀考的結(jié)果超出了朱至瀚的最好預(yù)期。雖然他與另外三名參考宗室一樣，沒(méi)有進(jìn)入四十六名紅榜名單，但卻都被世子親自召見(jiàn)，然后送到了松林山接受軍訓(xùn)。軍訓(xùn)合格，又在政研室實(shí)習(xí)半月后，朱至瀚單獨(dú)進(jìn)行了五天的綜合培訓(xùn)。出發(fā)前，世子不僅賜他綢緞銀兩，令其奉養(yǎng)母親，還另賜了一個(gè)女官為他續(xù)弦。此行朱至瀚的公開(kāi)身份，就是匯通錢(qián)莊湖廣分號(hào)的大掌柜。
大船落帆，靠上了荊州的小東門(mén)碼頭。碼頭上人頭攢動(dòng)，滴水的漁獲一筐筐被抬上了岸，風(fēng)過(guò)處留下一股濃烈的腥味。
收稅的胥吏見(jiàn)著一身鮮亮的朱至瀚下船，七八個(gè)玄色勁裝的帶刀漢子簇?fù)碓谥車(chē)竺媸畮讉�(gè)師爺書(shū)辦挎著包袱，還有苦力十余人扛著箱子，猜測(cè)可能是哪個(gè)富貴官宦家的衙內(nèi)，不敢過(guò)來(lái)敲詐，于是遠(yuǎn)遠(yuǎn)閃到了一邊，只對(duì)那些忙著上下貨物的商家吆喝。
朱至瀚輕輕笑了笑。俗語(yǔ)道，“狗眼看人低”，哪兒都是這個(gè)道理。以前見(jiàn)的多了，這一下船，不得不又看了一回。冬天水枯，河岸距離大堤還有數(shù)十步。他走過(guò)河岸的石板路，沿著石階爬上了高高的大堤，一座雄偉的大城頓時(shí)清晰展現(xiàn)在他的眼前。
注一：見(jiàn)《作品相關(guān)四明代湖廣田畝數(shù)辨析》一文。
注二：渴癥，糖尿病。
注三：以下是明代宗室的級(jí)別：
男性：親王（藩王）、郡王、鎮(zhèn)國(guó)將軍、輔國(guó)將軍、奉國(guó)將軍、鎮(zhèn)國(guó)中尉、輔國(guó)中尉、奉國(guó)中尉。即王兩級(jí)，將軍與中尉各三級(jí)。親王（藩王）又稱一字王，郡王是二字王。
女性：公主、郡主、縣主。
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