“將軍深明大義，在下感激不盡！”

    在蒙古將軍的帶領下，柳尋衣一行順利進入重兵把守，森嚴壁壘的漠河馬場。

    偌大的馬場由中軍、內欄、外欄、草場、兵營幾部分構成，從中軍至兵營呈“同心圓”層層包圍。

    其中，蒙古將軍及一千親兵駐扎于中軍，即整座漠河馬場的中心。千挑萬選、精心飼養的戰馬圈養于內欄，無法作戰的老弱瘦馬圈養于外欄。再往外是延綿千畝的肥沃草場，四千軍士以五百人為一營，分別駐扎于東、南、西、北、東南、東北、西南、西北八個方位，每一營管養軍馬數千匹。他們戰時為兵，平日牧馬，各自巡邏布防，飼養繁殖，最終由中軍統一調配。

    剛剛與柳尋衣一行發生矛盾的，正是八營中的一營。

    當柳尋衣等人穿過草場、外欄，來到馬場的內欄，赫然發現這里的戒備遠比外邊森嚴。雖然是一座馬場，但三步一崗、五步一哨，絲毫不遜于兵馬大營。

    常言道“耳聽為虛，眼見為實”。

    今天，柳尋衣親眼見到漠河馬場的井然有序，心中不由地連連感慨：“一座飼養牲口的馬場尚且軍紀嚴明，更何況沖鋒陷陣的兵營？管窺知豹，單從一座馬場足可看出蒙古的強悍絕非浪得虛名，大宋的戰力遠不及蒙古亦是情理之中。尤其是這位守正不阿的將軍，相較于大宋的馬政不知高明幾許。”

    并非柳尋衣長他人志氣，滅自己威風。只是他曾親眼見過大宋群牧司那些官員腦滿肥腸，大腹便便的慵懶模樣。同為武官，他們與眼前這位雄壯魁梧，聳膊成山的蒙古將軍相比簡直是天壤之別，云泥之差。

    說句不好聽的，倘若兩國交戰，縱使雙方精銳勢均力敵，后勤援兵一旦在陣前相遇，同樣會生死兩命，高下立判。

    心念及此，柳尋衣快走兩步，追上頭前帶路的蒙古將軍，拱手道：“大恩不言謝，敢問將軍尊姓大名？”

    “本將蘇日格，與蘇禾同出一族。”蒙古將軍也不含糊，甕聲作答，“算起來，他應該叫我一聲阿哥。”

    “原來是大哥的兄長，難怪能在大哥危難之際不避流言，慷慨相助。”柳尋衣恍然大悟，看向蘇日格的眼神愈發欽佩，“將軍既是大哥的阿哥，自然也是小弟的阿哥……”

    “不必多禮，我和蘇禾雖是同族，但不同志。他愿與漢人結拜安達，與你稱兄道弟，但我不會。”蘇日格毫不避諱地打斷柳尋衣的恭維，“雖然蒙宋和親，暫時和睦。但你我心里都清楚，兩國之間早晚必有一場血戰。到時，我們沙場相遇仍是不共戴天的死敵。”

    蘇日格快人快語，令柳尋衣不禁一愣，苦笑道：“蘇將軍所言極是！兩國尚未交戰，我已將大哥害的劍沉豐獄，倘若戰端一開……我和大哥之間不知又會平添多少麻煩？”

    “你也不必妄自菲薄，我和蘇禾雖然都是蒙古人，但我們的身份不同，立場也不盡相同。嚴格來說，他只是擁護大汗的江湖人，而我是誓死效忠的馬前卒。因此，他可以不受束縛與漢人相交莫逆，但本將王命在身，于心、于行皆不能有一絲一毫的差池。”

    “將軍此言令在下茅塞頓開，受教了！”

    “你們漢人就是禮數太多，太虛偽。”

    見柳尋衣再一次對自己拱手作揖，蘇日格不禁眉頭一皺，并未還禮，而是快步朝遠處走去。

    “其實，蒙古人的規矩并不比漢人少，但他們的俗禮卻遠不及你們萬分之一。也許……這就是大宋偏安一隅，一直無法北定中原的緣故。”

    不知何時？優哉游哉的洵溱從滿眼尷尬的柳尋衣身前飄過，腳步未停，卻留下一句耐人尋味的諷刺。

    “什么意思……”

    “雖然我是漢人，但我認為……洵溱言之有理。”

    未等柳尋衣追問，唐阿富的聲音接踵而至，打斷他的同時亦令其陷入沉思。

    不一會兒，幡然醒悟的柳尋衣忽覺內心沉痛無比，說不出的壓抑。欲出言爭辯，卻發現他們早已走遠。

    “蘇禾就在里面！”

    不一會兒，蘇日格引著柳尋衣一行來到一座由斷壁殘垣和木頭柵欄圍成的大院子外，透過柵欄的縫隙，他們能清楚地看到院內是一排排錯落有致的馬廄。

    在其中一間馬廄前，一位頭發蓬亂、滿臉胡茬的漢子，穿著一件襤褸破舊，磨損褪色的皮襖，頂風冒雪地不斷往馬槽里倒草料。

    粗糙臟亂的臉龐、污損遍布的衣衫、略顯佝僂的身體、遲緩顫抖的動作……踽踽涼涼，凄凄惶惶。任誰也想象不出，眼前這位邋里邋遢的“努桑哈”，竟是昔日叱咤風云的“漠北第一快刀”蘇禾。

    區區數月，蘇禾竟將自己作踐到這般地步？

    若非蘇日格指名道姓告訴柳尋衣那人就是蘇禾，恐怕他打死也不敢相認。

    “大哥……”

    看到蘇禾的第一眼，滿心期待的柳尋衣忽覺如墜深淵，血涼半身。同時眼圈一紅，淚流滿面。

    他萬萬沒有料到，蘇禾的落魄處境遠比自己想象的更加殘酷。

    “從他來到漠河馬場至今，一直沒有洗過澡，也沒有換過衣服。”蘇日格嘆道，“每日只吃殘羹冷炙，勉強果腹。莫說酒肉，就連一碗像樣的米粥……他都沒有喝過。”

    “為什么會這樣？”柳尋衣縮在袖中的拳頭攥的“咔咔作響”，對蘇日格的好印象頓時煙消云散，咬牙切齒地問道，“將軍不是大哥的親族兄長嗎？你為何這般對待自己的兄弟……”

    “并非我吝嗇刻薄，而是他……故意用這樣的方式懲罰自己。”蘇日格無奈道，“他來馬場的第一天就告訴我，自己犯下一個不可饒恕的錯誤。他愧對天地、愧對草原、愧對祖先、愧對大汗與王爺，更愧對多年來一直以其為傲的族人。他本應以死謝罪，但死并非英雄所為，反而是懦夫行徑。因此，他決定用這樣的方式折磨自己，彌補對草原的虧欠，平復內心的愧疚。”

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