當(dāng)柳尋衣三人與潘初八在書(shū)房密會(huì)時(shí)，東湖幫在淮水之畔，舉行一場(chǎng)祭奠儀式。李老虎親率東湖幫眾，送李豹最后一程。
朦朧月夜，到了這個(gè)時(shí)辰，江畔本應(yīng)一片漆黑，萬(wàn)籟俱寂。但今夜此地卻人頭攢動(dòng)，燈火通明。上百支熊熊燃燒的火把，將滔滔江水映的亮如白晝。
此刻，江邊聚集著六七百名東湖幫弟子，他們呈扇形而站，圍出一方空地，中間是高約一丈五的巨大柴堆，柴堆上橫放一口棺材，棺中之人正是李豹。
人數(shù)雖多，但卻異常肅靜。東湖幫眾無(wú)不屏息凝神，默默注視著棺材，臉上或悲傷、或迷惘、或憤怒、或憂愁，不一而同。
夜風(fēng)徐徐，江水滔滔，天地間充斥著一抹濃濃的悲慟凄涼之意。
李老虎站在眾弟子之首，瞳孔中閃爍著幽幽火光。他面色凝重，一言不發(fā)，眉宇間涌現(xiàn)著一抹若有所思之色，似是在回憶與李豹同甘共苦的往事。不知何時(shí)，眼眶竟已紅了一圈。
“幫主。”劉三舉著火把，小心翼翼地上前提醒道，“時(shí)辰已到，該送二爺上路了。”
“兄弟……”李老虎深吸一口氣，努力平復(fù)自己內(nèi)心的波瀾。他仰視著火堆上的棺材，自言自語(yǔ)地說(shuō)道：“你隨我出生入死，風(fēng)風(fēng)雨雨，吃盡苦頭。好不容易熬到安穩(wěn)日子，你卻慘遭殺害，我這個(gè)做大哥的不能手刃奸兇，為你報(bào)仇雪恨，是我對(duì)不起你……如今我已奪了潘家一半家業(yè)，待我今夜將你送走后，明日便安排兄弟進(jìn)入潘淮船商。遲早有一天潘淮船商會(huì)變成我們的，到時(shí)兄弟們就能做些正經(jīng)營(yíng)生，過(guò)上太平日子，再也不必提心吊膽，打打殺殺……大哥曾答應(yīng)過(guò)你，等咱們?nèi)兆影卜�(wěn)了就給你娶一門(mén)親事，踏踏實(shí)實(shí)過(guò)富貴日子，卻沒(méi)想到……”
李老虎話音未落，眼淚已抑制不住地奪眶而出，直看的劉三和一眾東湖幫弟子，不由地陣陣心酸。
“罷了！”李老虎揮手抹掉眼淚，咧嘴笑道，“生死由命，富貴在天。兄弟你雖先走一步，但說(shuō)不定哪天大哥就會(huì)下去陪你。你不必害怕孤單，大哥知你喜好，已命人準(zhǔn)備好大把紙錢(qián)，扎好數(shù)十個(gè)紙人、紙馬，待會(huì)兒一并燒給你。兄弟，有它們陪你，你黃泉路上，不會(huì)寂寞。”
說(shuō)罷，李老虎高舉手中酒碗，悲慟萬(wàn)分地大吼道：“送二爺上路！”
“二爺，一路好走！”
數(shù)百人齊聲吶喊，聲音之悲痛，氣勢(shì)之浩大，直震的天地一顫，寒風(fēng)緩滯，淮水?dāng)嗔鳌?br />
李老虎率眾一齊將酒水撒落在地，之后又將酒碗狠狠摔碎。伴隨著一陣“噼噼啪啪”的聲響，人群中開(kāi)始傳出悲痛欲絕的痛哭與哀嚎，淮水之畔的氣氛，頓時(shí)哀傷到極點(diǎn)。
李老虎在悲天愴地的痛哭聲中，親手舉著火把，緩步行至柴堆前，深深地望了一眼棺材中的李豹，隨之眼神一狠，火把被他奮力拋出。
燃燒的火把，如飛舞的流星般墜入柴堆，頃刻間已成星火燎原之勢(shì)，巨大的柴堆“轟”的一下燃燒起來(lái)。
無(wú)情大火在冷冽寒風(fēng)的催促下，瘋狂吞噬著柴堆中的棺材。火光沖天，映紅半邊蒼穹，也映紅了數(shù)百?gòu)埍瘧嵔患拥哪橗嫛?br />
當(dāng)在場(chǎng)所有人的目光，全部匯聚于熊熊烈焰時(shí)，李老虎卻突然發(fā)現(xiàn)，在烈火對(duì)面，不知何時(shí)竟浮現(xiàn)出一道人影。這道人影在火光的映射下來(lái)回扭曲，若隱若現(xiàn)，忽近忽遠(yuǎn)。
李老虎喝令弟子們將祭奠之物投入火堆，自己則滿腹疑惑地朝大火對(duì)面的偏僻處走去。
“什么人？”李老虎來(lái)到河邊，目光謹(jǐn)慎地左右環(huán)顧著，“既然敢來(lái)這里找我，又何必遮遮掩掩？出來(lái)吧！”
“你兄弟死的慘不忍睹，你這做大哥的不替他報(bào)仇，卻只會(huì)在這兒裝腔作勢(shì)，假仁假義。看來(lái)我之前太高看你了，你遠(yuǎn)不如傳聞中那般重情重義。”
一道干癟而沙啞的聲音，陡然在李老虎身后響起。他急忙轉(zhuǎn)身，只見(jiàn)一道削瘦人影，正一瘸一拐地朝自己走來(lái)。由于來(lái)人背對(duì)著漫天大火，以至于李老虎只能看到一團(tuán)黑影，屹立于火前，卻根本看不清其面容。
“你是什么人？”李老虎小心問(wèn)道，“竟敢在我面前胡言亂語(yǔ)，難道不怕我割了你的舌頭？”
“我說(shuō)錯(cuò)了嗎？”沙啞的聲音再度響起，“你剛才雖哭的傷心，實(shí)則心里卻在偷笑。你借李豹之死，大發(fā)橫財(cái)，奪來(lái)潘家一半家業(yè)，現(xiàn)在的你，只恨自己怎么不多幾個(gè)像李豹這樣的兄弟？也好讓你借機(jī)再多敲詐幾筆。”
“你放屁！”李老虎被跛子道破心中所想，登時(shí)惱羞成怒，喝斥道，“此地有我東湖幫數(shù)百兄弟，只要我一聲令下，他們?cè)谄涕g就能把你砍成肉醬……”
“怎么？被我猜中心思，想殺人滅口？”跛子不以為意地冷笑道，“你是害怕自己的虛情假意，被東湖幫的兄弟知道？還是害怕李豹知道你以他的死為借口，大發(fā)橫財(cái)，他會(huì)陰魂不散地纏著你？”
“你……”李老虎怒不可遏，臉上肌肉微微顫抖著，怒聲道，“你以為我不想為李豹報(bào)仇？可我連兇手是誰(shuí)都不知道，又該如何報(bào)仇？”
“哦？”跛子道，“聽(tīng)你言下之意，似乎認(rèn)為賢王府的人不是兇手？”
“我雖不聰明，卻也不笨。”李老虎冷哼道，“那么明顯的一張貨票，完好無(wú)損地放在尸體旁，分明是想故意栽贓，讓我將矛頭對(duì)向賢王府，我又豈能輕易上當(dāng)？”
“原來(lái)你早就猜到他們不是兇手。”跛子笑道，“所以你只是借貨票為由，故意敲詐潘家，而并非真想逼他們交出兇手。不錯(cuò)！難怪東湖幫能在潁川一家獨(dú)大，你果然有些頭腦，懂得借勢(shì)取利，更懂得拿捏分寸，見(jiàn)好就收。看來(lái)潘家二夫人，沒(méi)少告訴你有關(guān)潘初八的事，否則你不可能知道，賢王府的三個(gè)人就是潘家的要害。你以他們?yōu)橐獟叮顺醢吮厝煌讌f(xié)。”
李老虎沒(méi)料到跛子竟連自己和丁翠私通的事都知道，當(dāng)下心中一驚，狐疑道：“你到底是什么人？”
“你如此聰明，不可能猜不到我是誰(shuí)。”跛子淡淡地說(shuō)道，“我今夜出現(xiàn)在這兒，又對(duì)李豹的死知道的一清二楚，你說(shuō)我是什么人？”
“難道李豹是你……”聞言，李老虎恍然大悟，本欲脫口而出，卻又戛然而止。因?yàn)樗蝗灰庾R(shí)到，此刻的自己或許正身處險(xiǎn)境，故而佯裝糊涂地?fù)u頭道，“我不知道。”
一邊說(shuō)著話，李老虎一邊緩緩向后挪步，欲尋找時(shí)機(jī)，逃離此地。
“我就是你要找的兇手。”跛子直言不諱地說(shuō)道，“李豹是我殺的，貨票也是我故意留下的，目的是讓你去找賢王府的麻煩，卻沒(méi)料到你比我想象的要聰明。當(dāng)然，也比我想象的要奸詐。”
見(jiàn)跛子主動(dòng)承認(rèn)，李老虎神色一稟，心知此人手段不俗，今夜定是來(lái)者不善，倘若自己倉(cāng)惶逃命，勢(shì)必會(huì)遭他追殺。反而剛剛在河邊，自己曾背對(duì)著跛子，倘若他真要?dú)⒆约海窃缫训檬郑趾伪氐鹊浆F(xiàn)在？跛子既然和自己交談這么多，八成不是來(lái)索命的。
想到這些，李老虎的膽氣頓時(shí)壯大許多。他停下腳步，毫不避諱地直視著跛子，質(zhì)問(wèn)道：“我與你無(wú)冤無(wú)仇，你為何要?dú)⒗畋坑譃楹翁魮芪液唾t王府的關(guān)系？”
“潘家的事你知道不少，也應(yīng)知明年潘家與河西秦氏之間，會(huì)有一場(chǎng)生死較量。”跛子淡淡地解釋道，“此戰(zhàn)潘家雖毫無(wú)勝算，但在潘初八背后，卻有個(gè)喜歡多管閑事的賢王府。一旦洛天瑾插手，難免節(jié)外生枝。而我，不希望潘家有一絲一毫的勝算。你可明白？”
“所以你就殺了李豹，想利用我替你除掉潘家？”李老虎怒聲道，“你想借刀殺人？”
“并非除掉潘家，而是想利用那張貨票，引你去對(duì)付賢王府的人。只要你能殺掉賢王府的任何一個(gè)人，哪怕是重傷……洛天瑾也會(huì)遷怒于潘家，他們兩家的交情會(huì)因此受到影響。到時(shí)賢王府不再袒護(hù)潘家，潘家在河西秦氏面前，也自然毫無(wú)勝算可言。”跛子不可置否地笑道，“只不過(guò)我千算萬(wàn)算，卻算錯(cuò)了你。低估了你的城府，高估了你的品性。”
“你的確太高估我了。”李老虎冷笑道，“我雖魯莽，但也知道什么人能惹，什么人不能惹。東湖幫對(duì)抗賢王府，無(wú)異于以卵擊石，自取滅亡。莫說(shuō)李豹不是賢王府的人殺的，就算他是，這個(gè)仇我也不會(huì)去報(bào)。”
“我想到了。”跛子嗤笑道，“所以今夜我才來(lái)找你，讓你退而求其次。”
“什么意思？”
“既然你不敢針對(duì)賢王府，那就幫我對(duì)付潘家。”
跛子的話在李老虎聽(tīng)來(lái)，仿佛一句天大的笑話，不禁譏諷道：“你殺了我兄弟，并設(shè)計(jì)陷我于險(xiǎn)地，現(xiàn)在又要求我?guī)湍銓?duì)付潘家？真是荒天下之大謬，你難道不知道自己的所作所為，足以讓我對(duì)你恨之入骨？我現(xiàn)在恨不能將你千刀萬(wàn)剮，挫骨揚(yáng)灰！”
“其實(shí)你已猜出我的身份，不必再裝腔作勢(shì)。你既然不敢與賢王府為敵，那同樣也沒(méi)膽量與我為敵。”跛子冷笑道，“我不妨告訴你，這件事你幫的也得幫，不幫也得幫！”
“你敢威脅我？”
“幫我，潘家的一切，日后都是你的。”跛子幽幽地說(shuō)道，“不幫，十日內(nèi)東湖幫將從潁川永遠(yuǎn)消失。”
“你……”李老虎雖滿腔怒火，但卻又不得不考慮跛子的提議，畢竟他已猜出跛子背后的勢(shì)力，八成是河西秦氏。而對(duì)于兇名遠(yuǎn)播的秦家，李老虎的確不敢招惹。
“你冤枉賢王府的人殺了李豹，并以此為借口，奪走潘家一半家業(yè)，其實(shí)已經(jīng)得罪了潘家和賢王府。”跛子慫恿道，“潘初八現(xiàn)在不與你計(jì)較，是因?yàn)槊髂甏髴?zhàn)在即。但明年潘家若能安然無(wú)恙地度過(guò)此劫，潘初八必會(huì)聯(lián)手賢王府，找你秋后算賬。到時(shí)你會(huì)有什么下場(chǎng)？自己清楚！”
李老虎眉頭緊鎖，反復(fù)思量，猶豫再三方才反問(wèn)道：“我若幫你，你又如何能保證潘家和賢王府，日后不會(huì)找我麻煩？”
“你若幫我，明年潘家必遭滅門(mén)，潘初八再也沒(méi)機(jī)會(huì)重回潁川。屆時(shí)潘家在潁川的一切，任憑你取。”跛子笑道，“而潘家一旦衰亡，賢王府?dāng)嗖粫?huì)再來(lái)潁川，橫生枝節(jié)。必要時(shí)，河西秦氏可以出面，在洛天瑾面前保住你。洛天瑾雖名為北賢王，但他絕不會(huì)為了幾個(gè)死人，與河西秦氏為敵。到時(shí)，你在潁川仍可呼風(fēng)喚雨，并且比現(xiàn)在，更加財(cái)雄勢(shì)大！”
“此話當(dāng)真？”
“即便你不肯幫忙，潘家同樣勝算渺茫。找你幫忙，只是想確保萬(wàn)無(wú)一失罷了。你這次不只是幫我，更是在幫你自己。”
“我……”李老虎語(yǔ)氣一頓，心中再度暗暗盤(pán)算起來(lái)。片刻后，他將心一橫，咬牙切齒地允諾道：“富貴險(xiǎn)中求！既已得罪了潘家和賢王府，終究難逃厄運(yùn)，倒不如先下手為強(qiáng)，舍命一搏。”
說(shuō)罷，李老虎將猙獰的目光投向跛子，直言道：“你想讓我如何幫你？連夜帶人血洗潘府？”
“不！這樣做動(dòng)靜太大，不禁會(huì)惹惱賢王府，甚至還會(huì)引起江湖其他門(mén)派的懷疑，于我不利。更重要的是，這么做會(huì)逼得潘初八帶著‘玄水下卷’一起玉石俱焚。我等既在江湖中，便要依照江湖規(guī)矩辦事，既合乎情理，又不會(huì)落人口實(shí)。”
“你的意思是……”
“依照規(guī)矩，秦、潘兩家只能派自家人出面比武，所以潘初八必會(huì)挑選潘家武功最好的三個(gè)人。”言至于此，跛子已一瘸一拐地走到李老虎身前，附耳低聲道，“因此你只需……”
……
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