時間已經慢慢走到了明治二年的三月底。

    早就得到了新政府軍將派艦隊北上的消息。然而舊幕府軍海軍的旗艦開陽丸號已經在攻略蝦夷地時觸礁沉沒了。

    不，假如開陽丸在的話也許都無濟于事。因為聽說這次北上的艦隊中，有比開陽丸還新型的船只。

    所以五棱郭的干部們就焦頭爛額了，土方作為陸軍奉行并，為了做戰斗的準備而更加忙碌。

    連日來，整個五棱郭內外的氣壓都很低。

    這天，一直到深夜，土方的房間里都在持續開著各種各樣的作戰會議和對策會議。

    作為土方陸軍奉行并的小姓而不是新選組一番組代組長的柳泉，此刻卻只能在房門外徘徊，善盡一個小姓應該盡到的責任。

    有時候她也會進去添茶。但當那個時候，總是能看到土方眉頭緊皺，或者在一言不發地思索，或者在查看資料或地圖，最多也只是在柳泉為他手邊的茶杯添茶的時候，向她投過來毫無表情的一眼，然后很快又投入到工作中去。

    他就像新撰組那些喝下變若水、變成羅剎之后在透支著生命獲取更大能力的同伴們一樣，試圖通過透支自己的生命，來為已經快要窮途末路的舊幕府軍尋找一線生機或獲取更多的時間。

    他這種拼命的樣子，即使只是站在旁邊默默注視著，都令人感到一陣痛苦。

    可是柳泉知道在這個時候，自己其實幫不上他的忙。

    蝦夷共和國是注定要覆滅的，就如同即使諸葛再世也挽救不了蜀漢的滅亡一樣。她所能做到的事情，只是盡可能地在這種絕境中隨時待命，保持警惕和清醒，試圖尋找到一個機會來挽回土方的生命。

    最后，到了深夜，房門打開了。

    坐在門外椅子上正在看書的柳泉立刻站起來，卻看到第一個走出來的人是島田。

    島田看到柳泉以后，遲疑了一下，還是停在她面前。其他人從他身后魚貫而出。

    當那些人都走掉之后，島田開口了。

    “清原君，會議結束了。”

    柳泉點了點頭，微笑說道：“您辛苦了，島田君！今天的會議開得好長啊，我現在就去拿些點心給土方先生——”

    島田臉上顯出為難的神情。“不，現在還是不要那樣比較好。”

    柳泉一愣。“為什么？”

    島田頓了一下。“剛才會議上，意見不同的兩方爆發了激烈的爭執……土方君的心情好像非常糟糕。現在讓他一個人靜一靜吧。”

    柳泉一時無言。

    看到她這個樣子，島田好像又猶豫了一下，才壓低聲音說道：“……而且，又有人提出了希望你恢復新選組一番組代組長的身份，接受任命進入陸軍擔任職位，也參與現在的工作這樣的要求。”

    柳泉大吃一驚。

    “什么……？！”

    她以前是女扮男裝加入新選組的事情，事到如今好像也不真的成為什么秘密了。也許在她前來蝦夷之后，還有很多人看不出她實為女性的真相，但也不排除這里存在著那么一些聰明人，能夠看得出她的扮裝背后的秘密——她換穿男式洋裝來到蝦夷之后，并沒有像從前在京都參加新選組的時候一樣，嚴謹而惟妙惟肖地作變裝。

    僅僅只是把長發在腦后繼續梳成馬尾辮，換穿男式洋服，說話時的用語也繼續維持男士用語——她現在甚至都不再費心故意壓低聲調，用低沉的聲線說話——的話，這些雕蟲小技似乎有點不足以打消某些有心人的疑慮吧。大概總會有人忍不住想要猜想，前任新選組一番組代組長，究竟是為什么長成這樣一副雌雄莫辨的外形的呢。

    當然，沒有人敢于直接當面向蝦夷共和國的陸軍奉行并和他的小姓問出這種魯莽的問題。不過作為當事人的兩人，不知是有心抑或無意，好像毫無要將從前那種天衣無縫的變裝進行到底的打算似的，對現在這種敷衍了事的裝扮似乎也沒有刻意掩飾的意圖，實在是愈來愈多地助長了有心人心中的疑慮和其它衍生出來的想法。

    要是放在幾年前，有些帶有偏見或激進的新選組隊士可能會提出要用局中法度——雖然法度并未規定女扮男裝加入新選組應該如何處罰——來處置柳泉。但是現在蝦夷地人才凋零，而且新選組在歷經數次大規模敗戰之后，得力的干部犧牲的犧牲，離隊的離隊，所以柳泉這樣的存在看上去就太顯眼了。

    一定是有人認為讓她這種跟隨新選組一起成長起來，完成過很多艱難任務的人，在戰事艱難的時刻不出謀劃策，也不上陣殺敵，只跟隨在土方一個人身邊，充任他的小姓，是太浪費了一點吧。至少柳泉的戰斗力現在還是很可觀的，除了從前的劍術之外，她還會使用洋槍。這種人至少在大戰中可以當作一桿槍來殺敵用。

    大戰將至。他們是終于沉不住氣了吧。即使不能夠直接向土方提問關于他的小姓究竟是男是女這樣粗率的問題，但是要求柳泉這個新選組前任重要干部，在如此重要的時刻重新登場去沖鋒陷陣，還是可以躲在大義的面具之后冠冕堂皇地說出口的。

    島田從柳泉的臉上看出了她已經明白這個提議背后的含義，就向她點點頭，安慰似的說道：“土方君是不會同意這種要求的。那些人想讓你去送死……這種事情即使作為新選組同伴的我們也決不能同意。”

    柳泉勉強笑了一下。

    “謝謝……島田君，你們的心意我很感激。”

    島田用一種憂慮的眼神望著她，然后并未多說什么，告辭離開了。

    柳泉望著那扇被最后一個離開的人又謹慎關好的房門，深吸了一口氣。

    “土方先生……我進來了。”

    這樣說著，她打開房門，走進房間。

    ……一剎那間她就停下了腳步。

    土方離開了書桌旁，此刻正站在窗前。兩扇窗子大敞著，他就靠在窗框上，表情嚴肅地盯著外面。

    柳泉的靴底叩在木質的地板上，發出清脆的腳步聲。即使聽到了這個，土方一時間也沒有回過頭來。

    “……我可不記得我準許你進來。”他冷淡地說道。

    “對不起。”柳泉很沒誠意地道了一聲歉，“但是我聽說會議結束了……廚房準備好了點心，我現在去拿過來好嗎？”

    土方簡短而嚴厲地回答道：“不必了，我不餓。”

    ……他的腦海里現在充斥著什么問題呢？是如何對付即將渡海而來的新政府大軍？還是如何應對讓她恢復男裝，接受官職加入軍隊的呼聲？

    “有沒有……我能做的事？”柳泉盯著他不悅的側顏，試探著問道。

    “……沒有！”

    土方幾乎是立即就沖口而出。然后他臉上一瞬間就浮現了因為這種拒絕的語氣太過生硬粗暴而懊惱和不知所措的表情。

    但是柳泉卻抿起嘴來，微微笑了。

    “……這就說明，真的有事情是我能做的啊。”她語調溫柔地說道。

    土方突然轉過頭來，注視著她的臉。

    “……不。雪葉，聽我說……你不用拼命到那種地步。現在真的沒有什么你能做的。……剛才好像遷怒到你了，對不起。”

    他好像想拼命解釋著什么，澄清她產生的所謂“誤解”。

    柳泉回視著他，慢慢繞過書桌，走到他面前。

    他的肢體語言沒有表示出對她的接近的反對，只是靜靜地站在那里望著她。但是她愈是接近他，便愈能看清楚他那雙深湛眼眸里浮動著的一抹悲哀和憤怒。

    “沒關系。”她停在他面前一步之遙，直視著他那雙眼眸。

    “……只是，假如真的沒有什么事情的話……為什么你要露出那種表情？”她仰起頭，輕輕地問道。

    土方的雙手仍然環在胸前，臉上帶著疲憊的神色，目光凝重而悲哀。

    “我只是因為開了整天的會而感到有點累了……”他拒絕似的說道，好像打算立刻把她打發出去似的。

    “我想我應該休息了……”

    “土方先生？”柳泉突然試探著叫了他一聲。

    “您是知道的……我什么事情都愿意為您做哦？”她慢慢地說著，看著土方的臉色從一開始的驚愕慢慢轉為復雜。

    “……副長。”

    “……收回剛才那個稱呼！”土方突然厲聲喝道。

    “現在，馬上！”

    柳泉一愣。

    她改稱他為“副長”其實是一種試探，現在看起來，完全證實了她的猜想——

    土方正在煩惱著的，除了軍務之外，也有島田提到的那個提議吧。

    但是，他的態度說明了一切。和軍務的大局比起來，他現在更想維護的是她這個人——這個體認不知為何讓她感到心里一陣溫暖。她抿起唇，嘴角漾開一個愉悅的笑容。

    ……再也不是當年在燈火輝煌的島原，他決然把她一個人留在身后危機潛伏的角屋中，說出“她的本領足以自己應付那些事”的時候了，是嗎？

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